Una utilidad pública es una entidad que proporciona bienes o servicios al público en general. Los servicios públicos pueden incluir a los transportistas comunes, así como a las empresas que proporcionan electricidad, gas, agua, calefacción y sistemas de televisión por cable. En algunos contextos, el término «servicio público» puede definirse de manera que incluya únicamente a las entidades privadas que proporcionan dichos bienes o servicios. Por ejemplo, al definir el ámbito de regulación de la Comisión Federal de Regulación de la Energía (FERC), el Congreso «excluye a entidades gubernamentales como ciudades, condados, distritos locales de riego y agencias estatales y federales». En cambio, la FERC tiene autoridad primaria sobre «empresas principalmente de propiedad privada, comúnmente denominadas «empresas de servicios públicos propiedad de inversores» o «empresas de servicios públicos reguladas»».

El proceso para determinar si una entidad es un servicio público varía según la jurisdicción. En Ohio, el término «servicio público» no se define de forma general en la Constitución de Ohio, y el Tribunal Supremo de Ohio ha sostenido que las definiciones elaboradas en determinados estatutos no son aplicables a otros contextos. En su lugar, los tribunales de Ohio recurren a la jurisprudencia para discernir las características generales de los servicios públicos y examinan las prácticas de cada entidad individual a la luz de los requisitos generales definidos en la jurisprudencia. Los tribunales de Ohio han establecido un requisito de «servicio público» que implica la ponderación de varios factores. En primer lugar, la entidad debe proporcionar «un bien o servicio esencial al público en general que tiene derecho legal a exigir o recibir este bien o servicio». A continuación, la entidad debe proporcionar ese bien o servicio «de forma general e indiscriminada». Por último, la entidad debe tener «una obligación de proporcionar el bien o servicio que no pueda ser retirada de forma arbitraria o irrazonable». Además del requisito de «servicio público», una empresa de servicios públicos en Ohio debe llevar a cabo «sus operaciones de tal manera que sean un asunto de interés público».

Las empresas de servicios públicos están reguladas por comisiones de servicios públicos que operan en una variedad de niveles jurisdiccionales. Las comisiones de servicios públicos pueden conceder a las empresas de servicios públicos ciertos derechos de monopolio para facilitar el servicio de una zona geográfica determinada con un único sistema. Por ejemplo, en California, las prohibiciones contra el comportamiento anticompetitivo en virtud de la Ley de Prácticas Desleales no se aplican a las empresas de servicios públicos. Los servicios públicos de propiedad privada en áreas como la electricidad, el gas natural, las telecomunicaciones, el agua, el ferrocarril, el tránsito ferroviario y el transporte de pasajeros están regulados por la Comisión de Servicios Públicos de California con el objetivo de «garantizar el acceso de los californianos a infraestructuras y servicios públicos seguros y fiables»

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