Tal vez te sorprenda saber cuán pocas mujeres están familiarizadas con su propio sistema reproductivo. En un estudio reciente, sólo el 44 por ciento de las mujeres fueron capaces de identificar correctamente el cuello del útero.

¿Sabes que cada año se diagnostica cáncer de cuello de útero a unas 12.000 mujeres en Estados Unidos? Según los Centros para el Control de Enfermedades, unas 4.000 de las mujeres diagnosticadas mueren de cáncer de cuello de útero. Esto ocurre a pesar de que existe una vacuna para la causa más común del cáncer de cuello de útero, que a menudo se infrautiliza.

Esta semana es la Semana de la Salud de la Mujer. Empecemos por el principio y tengamos un debate abierto sobre qué es el cuello del útero, dónde encontrarlo y cómo mantener el tuyo sano.

¿Qué es el cuello del útero y dónde se encuentra?

A diferencia de otras partes del sistema reproductor femenino como la vagina, los ovarios y los labios, el cuello uterino no recibe mucha atención. «El cuello uterino es una parte del útero», explica el Dr. Gregory Root, ginecólogo-obstetra del Hospital INTEGRIS Canadian Valley de Yukón. «Está situado al final de la vagina y actúa como punto de apertura hacia el útero, por donde los espermatozoides pueden viajar para llegar a los óvulos y potencialmente conducir a la fecundación».

El cuello uterino constituye el tercio inferior del útero y se conecta con el canal vaginal. No es muy grande, sólo unos 3-5 centímetros de grosor y 2-3 centímetros de diámetro.

¿Qué hace el cuello del útero?

El cuello uterino actúa como la puerta del útero que los espermatozoides pueden atravesar para fecundar los óvulos. Cuando tu cuerpo no está gestando un niño, el cérvix ayuda a mantener las cosas insalubres fuera de tu cuerpo, como los tampones y el agua del baño. Cuando estás embarazada, el cuello uterino ayuda a mantener al bebé en su sitio hasta que se desarrolle completamente.

«El cuello uterino tiene muchas funciones», dice el Dr. Root. «Probablemente la más importante es su papel en el parto. El cuello uterino es necesario para prevenir el parto prematuro y dar la señal al cuerpo para que se dilate en el momento adecuado y permita que el niño nazca por vía vaginal».

La forma y el color del cuello uterino varían ligeramente a lo largo de los ciclos menstruales y vitales.

¿Cómo se cuida el cuello del útero?

Dado que el cuello del útero es vital para la salud femenina, es importante hacer todo lo posible para mantenerlo sano y funcionando correctamente.

«El cuello del útero suele dañarse con el parto», dice el Dr. Root. «También existe la preocupación por los riesgos cancerígenos de atraer los virus del papiloma humano (VPH) a través de las relaciones sexuales sin protección».

Los daños causados durante el parto pueden curarse a medida que el cuerpo lo hace, mientras que en otras ocasiones puede necesitar la ayuda de su médico. Si esto le ocurre a usted o a un ser querido, es importante que hable con su médico y siga sus consejos. Un futuro parto puede ser más difícil si el cuello del útero no se cura correctamente.

El VPH es un virus común con muchas variantes, que se contagia por contacto de piel a piel y puede transmitirse de una persona a otra a través de las relaciones sexuales sin protección. Mientras que algunos tipos de VPH pueden causar cambios en el cuello uterino de la mujer que pueden tener efectos mortales con el tiempo, otros tipos causan verrugas en la piel o en los genitales.

En general, el organismo de la mujer elimina el VPH de su sistema rápidamente, pero no siempre es así. La forma mortal del virus del VPH comienza a cambiar las células de normales a anormales – y aunque las células anormales a menudo pueden ser curadas por el cuerpo – también podrían conducir al cáncer de cuello uterino si no son encontradas por un médico y eliminadas.

«Si se contrae el virus del VPH, puede provocar un cáncer de cuello de útero, que es uno de los más mortíferos del mundo», afirma el Dr. Root. «No existe ninguna píldora o medicamento que elimine del cuerpo el VPH cancerígeno. Las relaciones sexuales seguras utilizando la protección de un preservativo de látex son de suma importancia»

¿Cómo evitar el cáncer de cuello de útero?

Aunque el cáncer de cuello de útero es extremadamente mortal si no se detecta hasta que ha avanzado, es fácil de prevenir y tratar con una detección temprana.

Una vez que una mujer tiene 21 años, o cuando empieza a ser sexualmente activa, es importante que acuda a un ginecólogo-obstetra para empezar a realizar pruebas de detección con citologías. Si se detectan células anormales en etapas tempranas, se pueden tomar medidas para eliminarlas antes de que se conviertan en cáncer.

Otro paso para prevenir el cáncer de cuello uterino es recibir una serie de vacunas muy eficaces desarrolladas para la protección contra el cáncer de cuello uterino, vaginal, de pene y anal. La vacuna contra el VPH está disponible tanto para hombres como para mujeres y es más eficaz si se administra a una persona antes de que sea sexualmente activa. Un estudio publicado en la revista Pediatrics muestra que en la década transcurrida desde que la vacuna está disponible, se ha producido un fuerte descenso en el número de mujeres estadounidenses que llegan a la edad adulta infectadas por el VPH.

«Es muy importante», dice el Dr. Root. «Los CDC recomiendan que todas las mujeres reciban la vacuna. Alrededor de los 12 años es el momento ideal para recibirla, pero se cree que es beneficiosa hasta los 40 años.»

¿Qué magnitud tiene el problema del cáncer de cuello de útero en Oklahoma?

«En el estado de Oklahoma siguen muriendo personas cada año a causa del cáncer de cuello de útero», afirma el doctor Root. «Razones como la subvacunación, la falta de disponibilidad de la prueba de Papanicolaou para las poblaciones de bajos ingresos y el incumplimiento de las pruebas de detección suelen ser la causa».

Para mantener el cuello del útero sano y entero, vacúnate, utiliza prácticas sexuales seguras con preservativo y hazte las pruebas de detección con tu médico. Si no tiene un médico o está buscando uno nuevo, visite el sitio web de INTEGRIS Health para obtener recursos.