Por el doctor Richard Lee
Editor Asociado, Harvard Heart Letter

Cuando yo era un cardiólogo recién estrenado, los infartos eran mucho más temidos que hoy. Aterrorizaban a las personas que los sufrían, y a sus familias, porque eran asesinos conocidos. Los infartos también ponían nerviosos a los médicos, ya que estábamos menos seguros de cómo tratarlos y las terapias de que disponíamos eran menos eficaces que las que tenemos hoy en día.

No se equivoquen: el infarto de miocardio (el término técnico para el ataque al corazón) sigue siendo una situación de vida o muerte. Pero cada vez es más habitual gracias a la investigación clínica y de laboratorio que nos ha enseñado qué hacer, y cómo hacerlo, para salvar vidas.

Las cifras cuentan parte de la historia. En 1970, casi el 40% de los ancianos que sufrían un infarto de miocardio y llegaban al hospital no salían de él, ya que morían allí a causa del infarto o de sus complicaciones. Hoy en día, esa cifra está muy por debajo del 10%. A las víctimas más jóvenes les va incluso mejor. Y en lugar de permanecer en el hospital durante una semana, algunas personas están ahora en casa al día siguiente y vuelven al trabajo en 48 horas (si lo desean).

¿A qué se debe esta notable mejora en la supervivencia al infarto? Los expertos llevan una década o más debatiendo esta cuestión en revistas médicas y congresos. Estos son algunos de los principales factores que han contribuido a ello.

Mejor concienciación. Las campañas públicas realizadas desde principios de la década de 1980 han hecho que la gente sea más consciente de los signos y síntomas de un ataque al corazón y de la importancia de acudir al hospital lo antes posible. Recibir ayuda cuando el infarto está empezando puede limitar su tamaño y gravedad. En las personas que llegan al hospital poco después de que hayan comenzado los síntomas, se puede detener el infarto de miocardio, evitando que se produzcan daños apreciables en el músculo cardíaco.

Angioplastia temprana. La apertura de una arteria obstruida con una angioplastia y el apuntalamiento de la misma con un stent devuelve el flujo sanguíneo al músculo cardíaco. Cuanto antes se haga tras la aparición de los síntomas, menos se dañará el músculo cardíaco. En la actualidad, el objetivo es iniciar la angioplastia en la hora siguiente a la aparición de los síntomas. A principios de la década de 1990, sólo una minoría de estadounidenses vivía cerca de un hospital con el equipo y las instalaciones necesarias para realizar un cateterismo cardíaco que salvara vidas. Ahora, gracias a que un mayor número de hospitales cuenta con laboratorios de cateterismo, la mayoría de los estadounidenses tienen un acceso rápido a él, y se puede salvar más músculo cardíaco mediante este procedimiento que ahora es rutinario.

Avances en el tratamiento farmacológico. El desarrollo de la estreptoquinasa y otros fármacos anticoagulantes supuso un gran avance en el tratamiento de los infartos. El uso de la aspirina para minimizar la formación de coágulos fue otro avance que salvó vidas. Los ensayos clínicos demostraron que los betabloqueantes y las estatinas protegen el corazón tras un infarto de miocardio; el uso generalizado de estos medicamentos ha reducido el número de infartos repetidos.

Adiós al reposo en cama. Solíamos pensar que el reposo en cama tras un infarto era esencial porque daba tiempo al corazón para curarse. Ahora sabemos que es importante que los supervivientes de un infarto se levanten de la cama y se pongan en movimiento lo antes posible. Esto ayuda a evitar que se formen coágulos de sangre en las piernas. Estos coágulos pueden provocar una embolia pulmonar o un accidente cerebrovascular potencialmente mortales.

Tratamiento basado en la evidencia. A principios de la década de 1980, los hospitales solían tener sus propios métodos particulares para tratar a alguien que sufría un infarto. Estos se basaban en gran medida en la opinión y la cultura local. La creciente adopción de tratamientos y sistemas basados en la evidencia en la medicina clínica elimina las conjeturas en el tratamiento del infarto de miocardio y las sustituye por métodos de eficacia demostrada. Las salas de urgencias de todo Estados Unidos cuentan ahora con listas de comprobación que agilizan el tratamiento del infarto, lo que permite que más personas reciban las terapias adecuadas, y más rápidamente.

Tendencias en la supervivencia al infarto

Aunque los infartos de miocardio siguen siendo asesinos temidos, el porcentaje de personas que sobreviven a ellos ha aumentado de forma constante desde 1970. Hoy en día, más del 90% resiste un ataque al corazón.

La experiencia de Dick Cheney

El caso de un superviviente de ataque al corazón de muy alto nivel refleja muchos de los avances que se han producido desde principios de los años 80. El ex vicepresidente Dick Cheney sufrió su primer infarto en 1978, a los 37 años. Después de esa llamada de atención, el Sr. Cheney abandonó el hábito de fumar tres paquetes al día y trabajó para corregir su elevado nivel de colesterol total (más de 300 mg/dL). Le siguieron otros infartos en 1984, 1988 y 2000. Dos de ellos se trataron con angioplastia y stents; uno requirió una operación de triple bypass. En 2001, Cheney recibió un desfibrilador cardioversor implantable para protegerse del ritmo cardíaco súbito y letal conocido como taquicardia ventricular.

Durante este periodo, fue elegido cinco veces miembro de la Cámara de Representantes de EE.UU., sirvió como secretario de defensa del presidente George H. W. Bush, fue presidente y director general de la empresa Halliburton y ejerció dos mandatos como vicepresidente. No está mal para alguien con un pulso tan molesto.

En un discurso que pronunció en un acto de recaudación de fondos para el Centro Médico de la Universidad de Baylor, el Sr. Cheney dijo: «Muchas de las oportunidades que he tenido nunca me habrían llegado si no fuera por los constantes avances en la práctica de la cardiología. Podría haberme enfrentado a una existencia mucho más confinada, y quizá incluso a una jubilación forzosa hace tiempo, sin la buena atención que he recibido de los cardiólogos.» Bromeó diciendo que «para aquellos que desearían que Dick Cheney hubiera renunciado hace mucho tiempo, pueden echarle la culpa a .»

Después de dejar el cargo en 2008, el Sr. Cheney tuvo otro ataque al corazón en 2010 y, ese verano, recibió un dispositivo de asistencia ventricular izquierda apenas unos meses después de que la FDA aprobara estas bombas implantadas para personas con insuficiencia cardíaca grave. Esta bomba ayuda a su corazón a hacer circular la sangre. En su intervención en el programa Today de la NBC en enero de 2011, el Sr. Cheney habló de cómo vive con el dispositivo.

De forma menos dramática, veo este progreso en los pacientes que atiendo en el Brigham and Women’s Hospital. Calculo que hasta la mitad de los supervivientes de ataques cardíacos que atiendo durante un día normal no habrían sobrevivido si hubieran sufrido sus ataques cardíacos 25 años antes.

Estos avances en la atención a los ataques cardíacos son una bendición para los supervivientes y sus familias. Se desconocen los efectos sobre el sistema sanitario, ya que muchos supervivientes de infartos acaban desarrollando una insuficiencia cardíaca, una afección complicada y costosa de tratar.

Seguir adelante

Todavía nos queda mucho camino por recorrer, por supuesto. Todavía queda mucho por aprender sobre el diagnóstico y el tratamiento del infarto de miocardio, especialmente en el pequeño porcentaje de personas que sufren daños importantes en el músculo cardíaco a pesar de todas nuestras mejores terapias. Tenemos que asegurarnos de que todos los médicos y hospitales adopten estrategias probadas y basadas en la evidencia. Y tenemos que transmitir el mismo mensaje en el caso de los infartos: que cada segundo cuenta, así que hay que acudir al hospital lo antes posible.

Pero en esta época caótica para la medicina y la atención sanitaria, la espectacular mejora de la supervivencia al infarto muestra lo mejor que puede conseguir la medicina moderna.

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