El tejido adiposo puede ser uno de los más infravalorados del organismo. Está formado por adipocitos maduros cargados de lípidos y células madre precursoras, junto con otros tipos de células especializadas, todo ello entrelazado en una red de matriz extracelular, vasos sanguíneos y nervios. Por tanto, el tejido adiposo no es el bulto de grasa inerte que puede parecer. De hecho, a menudo se pasa por alto el papel fundamental que desempeña el tejido adiposo en la salud humana. En su lugar, se puede despreciar como una irrelevancia, una imperfección cosmética o se asume que es «algo malo», cuando en realidad está (o debería estar) desempeñando una serie de funciones notables y complejas.

Los adipocitos como almacén expandible

La importancia de que el tejido adiposo funcione adecuadamente se ilustra más claramente en los raros individuos que sufren una falta generalizada de grasa, o lipodistrofia, que conduce a múltiples problemas endocrinos y metabólicos.

Contrariamente, los mecanismos que subyacen a estos problemas son probablemente compartidos en los individuos obesos. Esto fue probablemente articulado por primera vez por RD Lawrence ya en 1946.1 Al describir a un paciente con lipodistrofia, hígado graso y diabetes, observó que «no se podía almacenar grasa en los depósitos habituales, por lo que circulaba en exceso y producía lipemia». Continuó hablando de la diabetes en la obesidad, con la hipótesis de que ésta surge de «un sobrellenado tal de los depósitos de grasa que ya no pueden aceptar y absorber un exceso de azúcar de los alimentos». Así, identificó con elegancia que la falta de capacidad de almacenamiento disponible es un mecanismo por el que la falta de desarrollo de la grasa o la sobreexpansión del tejido adiposo pueden causar problemas de salud similares.

Por lo tanto, el primer trabajo, y casi ciertamente el más crítico, del tejido adiposo es actuar como un almacén seguro para los lípidos. La pérdida de esta capacidad conduce a una acumulación inadecuada de lípidos y a la disfunción de otros tejidos.

El tejido adiposo también proporciona una fuente de energía fácilmente movilizable cuando se necesita. Esto requiere una compleja respuesta coordinada a las señales endocrinas y neuronales para regular con precisión la captación, el procesamiento, el almacenamiento, la descomposición y la liberación de nutrientes.2 El adipocito blanco típico puede medir más de 0,1 mm de diámetro. El adipocito blanco típico puede medir más de 0,1 mm de diámetro y ocupa al menos el 90% de su volumen con una única y enorme gota de lípidos. Todo lo demás que debe hacer esta célula se consigue en una fina «piel» circundante de citoplasma. Dada la variedad de sus capacidades, se trata de una hazaña notable.

Una de las otras funciones clave del adipocito es la secreción de factores endocrinos de acción local y sistémica.3 Probablemente los más conocidos son el factor de saciedad de acción central, la leptina, y la proteína adiponectina, cuyos niveles están estrechamente correlacionados con la sensibilidad a la insulina. Sin embargo, se han descrito muchos otros con una desconcertante variedad de efectos, algunos beneficiosos y otros perjudiciales para la salud metabólica del individuo. Además de estas funciones, el tejido adiposo puede actuar como barrera mecánica contra las lesiones y proporcionar aislamiento contra el frío.

Representación en 3D de una sección de 100 µm de espesor de tejido adiposo murino en el riñón. La tinción inmunofluorescente para la proteína de gotas lipídicas perilipina está en cian. Una proteína tdTomato fluorescente inducida por Cre marca un subconjunto de adipocitos en rojo. En el centro, el núcleo de una célula madre adiposa residente está etiquetado en verde. ©J. Rochford

Localización, localización, localización

El lugar en el que se acumula la grasa en el cuerpo puede tener efectos significativamente diferentes en la salud. El tejido adiposo blanco subcutáneo es generalmente beneficioso, mientras que la expansión del tejido adiposo blanco visceral en la obesidad está fuertemente correlacionada con la enfermedad metabólica. Sin embargo, esta afirmación general oculta el hecho de que los distintos depósitos adiposos están muy especializados y tienen funciones muy variadas.

Por ejemplo, a diferencia de otras grasas, el tejido adiposo de la médula ósea aumenta durante la restricción calórica.4 De hecho, la grasa de la médula ósea puede subdividirse en al menos dos tipos anatómica y funcionalmente distintos. Existen varios depósitos de tejido adiposo marrón termogénico, así como células que comparten algunas características de los adipocitos blancos y marrones (los llamados adipocitos brite o beige). Su presencia en seres humanos adultos ha suscitado un gran interés por aprovechar su capacidad para «quemar» los lípidos almacenados y luego disipar la energía, como terapia contra la obesidad.5 En general, si se actúa sobre el desarrollo o la función de determinados tipos de adiposidad, se podría favorecer el tejido adiposo metabólicamente sano, con el potencial de mejorar significativamente la salud en la obesidad.

DEPOSITOS EXPLORADOS: GRASA EN LUGARES DIVERTIDOS

Además de los efectos sistémicos, los tejidos adiposos también pueden influir de forma más específica en los tejidos estrechamente asociados. El tejido adiposo perivascular puede afectar localmente a la función vascular. El tejido adiposo de las articulaciones desempeña un papel fundamental en su mantenimiento, y los cambios en su función contribuyen a los trastornos articulares, como la artrosis. Existen pequeños depósitos de adipocitos en el corazón, los riñones, los ojos y otros lugares. Es probable que el estudio de la función de cada uno de ellos en su ubicación específica revele nuevas ideas sobre la función de los adipocitos que no se han tenido en cuenta en análisis más genéricos de depósitos adiposos bien estudiados.

Los adipocitos que componen los distintos depósitos pueden desarrollarse a partir de varias poblaciones distintas de células madre, cuya naturaleza puede dictar la función general de los tejidos que generan.6 Comprender su identidad y su potencial tiene una importancia que va más allá de la función de la grasa, ya que las células madre aisladas del tejido adiposo se han utilizado terapéuticamente para generar diversos tipos de células.

Tal es la complejidad de los orígenes y las funciones de los adipocitos entre los distintos depósitos y dentro de ellos. Algunos se dedican al almacenamiento a largo plazo, otros proporcionan una fuente de combustible in situ, mientras que otros liberan señales endocrinas o generan calor. El abanico de capacidades es notable. No está mal para la humilde célula grasa.

Justin Rochford, lector de salud metabólica, Instituto Rowett, Universidad de Aberdeen, Reino Unido

1. Lawrence RD 1946 Lancet 247 773-775.
2. Morigny P et al. 2016 Biochimie 125 259-266.
3. Choi CHJ &Cohen P 2017 Experimental Cell Research doi:10.1016/ j.yexcr.2017.04.022.
4. Scheller EL et al. 2016 Trends in Endocrinology and Metabolism 27 392-403.
5. Kajimura S et al. 2015 Cell Metabolism 22 546-559.
6. Sánchez-Gurmaches J & Guertin DA 2014 Biochimica et Biophysica Acta 1842 340-351.