Fuentes

Definición . El término feudalismo se refiere a un sistema económico, político y social que prevaleció en Europa desde aproximadamente el siglo IX hasta el siglo XV. Ante la ausencia crónica de un gobierno centralizado eficaz durante la Edad Media, los reyes y gobernantes locales concedían tierras y proporcionaban protección a los nobles menores, conocidos como vasallos. A cambio, estos vasallos juraban lealtad y servicio militar a sus señores. Los campesinos, conocidos como siervos, estaban ligados a la tierra y sometidos a la voluntad de sus señores.

El feudalismo medieval europeo . El feudalismo medieval europeo se ha convertido en el principal ejemplo de interrelación entre un sistema de clases sociales y una economía. Sin embargo, al estar influenciado por culturas anteriores y sus economías, especialmente las que combinaban bases agrícolas y de intercambio, el entorno económico medieval no puede entenderse a través del examen exclusivo del sistema feudal. El telón de fondo de la civilización griega y romana y la necesidad fundamental de supervivencia constituyeron la base de una cultura económica medieval mucho más heterogénea, útil para el sustento y para la organización social. Con estos dos fines, comerciantes, artesanos, campesinos, eclesiásticos y la nobleza crearon una economía que envolvía a la población medieval contemporánea de Europa. Se componía de muchos elementos diferentes: alianzas comerciales; métodos de intercambio, tanto con intereses como sin ellos; un sistema señorial combinado con un vasallaje monetarizado (los nobles evitaban el servicio militar pagando a sus señores); gremios profesionales; monasterios agrícolamente autosuficientes; comunas urbanas; y reinos basados en los impuestos, algunos de los cuales se transformaron en monarquías fiscales representativas. La economía medieval europea compuesta, derivada de estos muchos y diversos elementos, se apartó radicalmente de las economías de las culturas occidentales anteriores.

Características generales . Ningún sistema de clases sociales o forma económica se realizó para Europa en el transcurso de toda la Edad Media. Una nueva economía postmedieval, a menudo identificada como capitalismo, estaba meramente en formación y no se consideraría omnipresente en los siglos venideros. Es innegable que uno de los elementos del mundo medieval era la economía tradicional de la tierra y el servicio militar, que daba lugar a un sistema de clases sociales de base feudal; el otro era una sociedad urbana en la que mercaderes y artesanos realizaban intercambios y comercio en una economía basada en el dinero, o capital. En el entorno urbano, los mercaderes, artesanos y clientes formaban el núcleo de la sociedad porque las ciudades servían de centro para los individuos que vivían y trabajaban en ellas. Consideraban que la manufactura era el esfuerzo más importante, para proporcionar bienes para la venta y la compra en la economía mercantil local. Además, la manufactura local debía repercutir en otros ámbitos, como las ferias regionales, las ciudades portuarias y, eventualmente, los destinos comerciales a larga distancia.

Economía urbana . Durante la Edad Media, la economía no llegó a ser totalmente urbana. Mientras los pueblos medievales se convertían en ciudades y con frecuencia dominaban el campo colindante, la economía agrícola se mantenía a una distancia independiente, rara vez era estimulada por la oferta y la demanda del mercado, y permanecía relativamente ignorante de los medios de progreso económico. La nobleza bajomedieval se quejaba de que los cambios en la mano de obra habían violado su fuente de sustento, el trabajo virtualmente gratuito asumido desde los inicios de la economía feudal, y establecido en muchos códigos de leyes feudales que habían fijado el propósito del campesinado. No obstante, la economía rural seguía siendo la fuente de sustento más segura para muchas personas, que veían en su conexión con la tierra la posibilidad de que la familia sobreviviera en años buenos y malos. El hecho de que la gran mayoría de la población medieval fuera rural superó la apuesta prematura de algunas ciudades por la independencia comunal, y el entorno urbano era vulnerable a los caprichos del abastecimiento agrícola. A finales del siglo XIV, el campesinado se refundó como fuerza política, pero siguió siendo fundamentalmente un instrumento económico, como lo había sido durante toda la Edad Media.

Iglesia cristiana . Durante el mismo periodo que el feudalismo y el crecimiento urbano, la Iglesia cristiana se expandía y exploraba nuevas formas de expresión social y económica. Establecida en Roma en el primer siglo de la era cristiana, la fe cristiana había llegado a Europa durante el Imperio Romano y se extendió por toda Europa occidental durante el primer milenio, ya que los misioneros viajaron hasta las actuales Islas Británicas, Alemania, Francia y España y más allá. Los clérigos medievales escribieron muchas obras, entre ellas algunas en las que discutían dos conjuntos de ideales económicos y sociales, ofreciendo ocasionalmente orientación sobre cómo alcanzarlos. El enfoque ascético se dirigía a los hombres y mujeres que planeaban ser monjes y monjas, pero también a las mujeres jóvenes, las viudas y los devotos. El enfoque más mundano era para hombres y mujeres que llevaban una vida integrada y secular.

Estudio moderno . En 1776 Adam Smith tomó la idea de la viabilidad de una nación y escribió «un tratado elemental sobre esa ciencia tan extensa y difícil», la economía política, presentando sus ideas en la Investigación sobre la naturaleza y las causas de la riqueza de las naciones para explicar cómo «las que surgieron de los desórdenes de las edades feudales, tendieron directamente a perturbar los arreglos internos de la sociedad.» Parte de su trabajo pionero, como el dedicado a «cuáles son las circunstancias que, en la Europa moderna, han contribuido… a fomentar la industria de las ciudades, a costa de la del campo», ha recibido menos atención en tiempos más recientes. Sin embargo, su obra sigue considerándose tan significativa como para haber definido los inicios de la ciencia económica. A esta perspectiva se han añadido desde entonces los estudios centrados específicamente en la economía de la Edad Media: el comercio, la producción comercial y los servicios, la estructura económica y las organizaciones sociales. Aunque es más antigua y está menos documentada que el siglo XVIII de Smith, la Edad Media ofrece la misma oportunidad para realizar análisis exhaustivos, innovadores y tal vez imprevistos de su economía y su sistema de clases sociales.

Fuentes

Georges Duby, The Three Orders: Feudal Society Imagined (Chicago: University of Chicago Press, 1980).

Paul Halsall, ed., Internet Medieval Source Book, <http://www.fordham.edu/halsall/sbook.html>.

John Hicks, A Theory of Economic History (Oxford: Oxford University Press, 1969).

R. H. Hilton, English and French Towns in Feudal Society: A Comparative Study (Cambridge & Nueva York: Oxford University Press, 1992).

M. M. Postan, E. E. Rich y Edward Miller, eds., The Cambridge Economic History of Europe (Cambridge: Cambridge University Press, 1992).

Susan Reynolds, Fiefs and Vassals: The Medieval Evidence Reinterpreted (Nueva York: Oxford University Press, 1994).

Dugald Stewart, «Account of the Life and Writings of Adam Smith LL.D.», Transactions of the Royal Society of Edinburgh, 21 de enero y 18 de marzo de 1793.

George Unwin, Studies in Economic History (Londres: Macmillan, 1927).