Es un dolor de cuello

Tu cuello lleva el peso del mundo. En realidad no, pero sí lleva el peso de una bola de bolos. Encorvar los hombros o encorvarse en el escritorio dificulta su trabajo. Cuando tu madre te dijo que te pusieras de pie o te sentases recto, tenía razón. Una buena postura puede marcar una gran diferencia a lo largo de los años y reducir las tensiones de tu cuello. Si no se tiene en cuenta el consejo de mamá, se paga el precio a lo largo de los años, ya que su vulnerabilidad se manifiesta a medida que se somete al envejecimiento y a las lesiones.

El cuello está compuesto por huesos, discos, articulaciones, tendones, músculos, ligamentos y nervios, cualquiera de los cuales puede ser una fuente de dolor. Si los nervios están implicados, también puede experimentar entumecimiento, hormigueo o debilidad en los brazos e incluso en las piernas. El dolor también puede producirse en partes adyacentes como la mandíbula, la cabeza y los hombros. Así que, ¿cómo puede resolver el dolor y obtener la atención que necesita para vivir con «dolor en el cuello»?

La artritis en el cuello, llamada espondilosis cervical, es una consecuencia natural del envejecimiento en el adulto mayor. A medida que envejecemos, los discos intervertebrales del cuello empiezan a perder contenido de agua, lo que provoca un abultamiento del disco en el canal espinal. Además, la artritis provoca un agrandamiento óseo y ligamentoso, que también puede empujar hacia el canal espinal. El dolor de cuello puede dividirse normalmente en las categorías de:

• Dolor de cuello
• Radiculopatía (dolor de hombro/brazo)
• Mielopatía (compresión de la médula espinal)
• Combinaciones de lo anterior

Dolor de cuello

El dolor de cuello por sí mismo suele ser el resultado de factores musculares o ligamentosos que pueden estar relacionados con el estrés, una mala postura, artritis, un traumatismo previo o la degeneración de los discos cervicales (cuello). Identificar la causa específica del dolor puede ser difícil. Al igual que el dolor lumbar, la mayoría de los dolores de cuello son autolimitados y se resuelven con cuidados conservadores. Los cuidados conservadores incluyen fisioterapia, medicación antiinflamatoria, modificación de la actividad y tracción. La manipulación cervical quiropráctica es controvertida: los ensayos clínicos han demostrado que los ejercicios de rehabilitación del cuello son superiores a la manipulación sola. Además, la manipulación del cuello entraña riesgos mucho más graves que los observados en la zona lumbar.

La intervención quirúrgica para el dolor de cuello por sí sola debe reservarse para quienes presentan inestabilidad segmentaria, tumores, infecciones o desarrollo de compresión nerviosa. Se ha demostrado que la realización de fusiones para la artrosis no es significativamente superior al placebo; por lo tanto, debe evitarse salvo en circunstancias especiales.

Radiculopatía (dolor de hombro/brazo)

El dolor que se irradia al hombro, a través de los omóplatos o por el brazo, así como el entumecimiento u hormigueo en los dedos, pueden ser consecuencia de un problema en el cuello. La radiculopatía se refiere a los síntomas resultantes de la compresión de una o varias raíces nerviosas específicas. Los pacientes describen dolor agudo, hormigueo, entumecimiento, sensación de quemazón y posiblemente dolor en la(s) zona(s) anatómica(s) abastecida(s) por el(los) nervio(s) comprimido(s). Esto se debe a que los nervios que se extienden entre las vértebras cervicales proporcionan sensación y desencadenan el movimiento en estas zonas. El dolor de cuello suele acompañar a esto y puede ser igual de debilitante. La compresión de la raíz nerviosa puede ser el resultado de una hernia discal, una estenosis espinal (constricción anormal del canal espinal secundaria a la artritis), un tumor o una infección.

Un estudio de más de 700 pacientes, que presentaban una radiculopatía cervical secundaria a una hernia discal, mostró que <>>el 99% tenía dolor en el brazo, el 85% tenía anomalías sensoriales, el 80% tenía dolor de cuello y el 68% tenía debilidad muscular. Es interesante señalar que el 10% de los pacientes tenía dolores de cabeza como consecuencia de la hernia discal; el 18% tenía dolor torácico.

Aunque las radiografías no muestran bien los tejidos blandos, una resonancia magnética puede ser muy útil para identificar el nivel o niveles específicos de compresión nerviosa. Los estudios de electromiografía/conducción nerviosa (EMG/NCS) pueden estar indicados para determinar la gravedad del problema neurológico, identificar las raíces nerviosas implicadas y definir las causas del dolor en el cuello frente a una compresión nerviosa más periférica, como el síndrome del túnel carpiano.

El tratamiento no quirúrgico de la radiculopatía suele ser el primer paso. Muchos pacientes con radiculopatía, especialmente los que tienen una hernia discal, mejoran sustancialmente sin ningún tipo de tratamiento. Aquellos cuyos síntomas persisten a menudo se benefician de la fisioterapia, las inyecciones epidurales, la tracción cervical, un collarín blando, medicación antiinflamatoria y narcóticos a corto plazo junto con relajantes musculares.

Las razones para considerar la cirugía incluyen la debilidad incapacitante o persistente de la radiculopatía o el déficit neurológico progresivo. La cirugía para la radiculopatía incluye la descompresión del nervio o los nervios afectados. Dependiendo de su diagnóstico específico, la cirugía se realiza desde la parte delantera o trasera del cuello (discectomía y fusión cervical anterior) o desde la parte trasera del cuello (laminectomía).

Mielopatía

Mientras que la radiculopatía se refiere a los síntomas de las raíces nerviosas que salen de la columna vertebral, la mielopatía se refiere a la lesión de la médula espinal y su función. Es el resultado del estrechamiento del canal espinal hasta tal punto que la propia médula espinal queda comprimida. Por lo general, esto se debe a la estenosis espinal cervical (estrechamiento del canal espinal a causa del aumento de los huesos artríticos y los tejidos blandos). Los síntomas de la mielopatía incluyen dolor en el cuello y en los brazos, así como disfunciones. Esto puede incluir debilidad o torpeza en los brazos. Los pacientes suelen decir que tienen dificultades para escribir a mano, abotonar una camisa o abrir puertas. Los síntomas de las extremidades inferiores incluyen debilidad, caídas frecuentes y dificultad para caminar. La progresión de la enfermedad es variable. Algunos pacientes experimentan una rápida progresión, mientras que otros se estabilizan o declinan muy lentamente. Su cirujano necesitará varias pruebas, además de la exploración física, como una resonancia magnética y un estudio de conducción nerviosa, para determinar la gravedad de la mielopatía. Los pacientes que se encuentran en la categoría estable pueden no necesitar cirugía. La fisioterapia y la terapia ocupacional, junto con los medicamentos antiinflamatorios, pueden ser todo lo que se necesita para controlar el dolor y mejorar la función.

Una vez que la mielopatía se vuelve progresiva, está indicada la cirugía. No está claro el grado de reversión de los síntomas mielopáticos que puede obtenerse con la cirugía, pero sí sabemos que puede detenerse la progresión. Dependiendo de la gravedad del proceso de la enfermedad, de la localización de la compresión, de la calidad del hueso y de la salud médica general, la cirugía puede implicar un abordaje por delante, por detrás o una combinación. Su cirujano tendrá en cuenta todas estas variables antes de planificar el abordaje.

Cirugía del cuello

La cirugía del cuello se realiza por delante, por detrás o por una combinación de ambas. La cirugía estándar de una hernia discal consiste en extraer el disco por delante e insertar hueso de aloinjerto (de cadáver) en el espacio restante para fusionar el disco por encima y por debajo de la hernia. Ya no se requiere hueso de la pelvis del paciente para lograr altas tasas de fusión, lo que se traduce en un dolor postoperatorio significativamente menor y una satisfacción del paciente del >90%. La estancia en el hospital para una operación de hernia discal de uno o dos niveles es de 24 a 48 horas. Gracias a la instrumentación moderna, no es necesario el uso de férulas postoperatorias.

Los procedimientos más complicados, como las descompresiones de varios niveles o la extirpación de tumores, pueden implicar una cirugía desde la parte posterior del cuello o una combinación de cirugía frontal y posterior. Obviamente, estos procedimientos son técnicamente exigentes y sólo deben ser realizados por cirujanos de la columna vertebral. Los riesgos de la cirugía de la columna vertebral incluyen infección, hemorragia, lesión del nervio/médula espinal, dificultad para tragar, ronquera, dolor residual y la posible necesidad de otra cirugía en el futuro.

Alivio del dolor posible

Ahora que sabe más sobre los distintos tipos de problemas del cuello, ¡no deje que un «dolor en el cuello» se apodere de usted! Hay múltiples opciones de tratamiento disponibles para el alivio del dolor, la mayoría de los cuales no implican la cirugía. En caso de que la cirugía sea necesaria, en el Sonoran Spine Center desarrollaremos un plan de tratamiento dedicado a su condición específica para ayudar a maximizar la recuperación y volver a disfrutar de la vida.