Cuando llego a casa al final del día, me reciben 35 libras de pelaje rebotando y tres colas moviendo una milla por minuto. Después de muchas caricias y besos, mis tres perros habaneros se acomodan para jugar a la pelota y echar unas cuantas siestas antes de acostarse.

Por supuesto, la vida con los perros no está exenta de altibajos. Si pillo a uno de mis cachorros haciendo algo mal, una mirada severa de mi parte enviará esas colas peludas entre sus patas traseras más rápido de lo que se puede decir «Scooby Doo».

Antes de tener hijos, mi esposa y yo teníamos gatos. Aunque las colas felinas están diseñadas más para ayudar a los gatos a equilibrarse que para mostrar sus sentimientos, cada vez que abríamos una lata de Friskies, dos gatos entraban brincando en la cocina con las colas tan levantadas que parecían signos de exclamación. (En el otro extremo del espectro emocional, los gatos domésticos moverán sus colas de lado a lado si un humano molesto les está molestando.)

Cuando un gato doméstico se frota contra tu cuerpo, te está marcando con glándulas de olor en su cara y en la base de su cola. Aunque esto puede parecer afectuoso, en realidad te está identificando como parte del territorio del gato. Nosotros no podemos oler este olor, pero él sí.

¿Pero qué pasa con los miembros salvajes del reino animal? ¿Qué propósitos tienen sus colas?

Las aves se dirigen con sus colas. (Denis Farrell/Associated Press)

Los monos y otros primates tienen dos tipos de cola: la no prensil y la prensil. Al igual que las de los gatos, las colas no prensiles están diseñadas para ayudar al animal a mantener el equilibrio mientras se balancea, trepa y salta por su entorno. Una cola prensil, por el contrario, también puede agarrar objetos y tiene la capacidad de actuar como un brazo adicional, además de como una cola. Algunos animales no primates, como las zarigüeyas y los lagartos, tienen colas prensiles que les ayudan a trepar y caminar con seguridad por las ramas de los árboles.

Las serpientes de cascabel han desarrollado un órgano especial en el extremo de la cola que les permite advertir a los intrusos y mantener a raya a los enemigos. El cascabel está hecho de queratina, que es la misma sustancia que se encuentra en las uñas, las pezuñas de los animales y los cuernos.

Los pájaros utilizan las plumas de la cola para dirigirse. Los peces y los mamíferos marinos utilizan las aletas de la cola para dirigirse e impulsarse en el agua. (Las colas de los peces se mueven de lado a lado; las colas de los mamíferos marinos se mueven hacia arriba y hacia abajo.)

Los animales de pastoreo, como los elefantes, las cebras y las jirafas, tienen colas largas y finas con un mechón de pelo en el extremo. Estas colas funcionan como matamoscas incorporados que permiten a los animales protegerse de los insectos que pican.

Los caimanes almacenan grasa en sus colas, y los zorros utilizan sus tupidas colas como una manta para mantenerse calientes en invierno.

Un hipopótamo macho dominante utiliza su cola como una hélice para esparcir sus heces (caca) para que otros machos no traten de meterse en su territorio.

Dato extra: Los humanos no tenemos cola, pero tenemos un pequeño hueso en la parte inferior de la columna vertebral llamado cóccix. El cóccix, que se conoce comúnmente como coxis, ayuda a sostener el cuerpo cuando se está sentado.

– Howard J. Bennett

Bennett es un pediatra de Washington. Puedes leer artículos anteriores de KidsPost y otras cosas interesantes en su sitio web, www.howardjbennett.com.