RESUMEN HISTÓRICO
Diane F. Halpern
Beth Donaghey
ENFOQUE CONSTRUCTIVISTA
Mary Lamon
TEORÍA DE LOS ESQUEMAS
William F. Brewer
Resumen histórico
Las teorías del aprendizaje son tan centrales para la disciplina de la psicología que es imposible separar la historia de las teorías del aprendizaje de la historia de la psicología. El aprendizaje es un proceso psicológico básico, y las investigaciones sobre los principios y mecanismos del aprendizaje han sido objeto de investigación y debate desde el establecimiento del primer laboratorio psicológico por Wilhelm Wundt en Leipzeig, Alemania, en 1879. El aprendizaje se define como un cambio duradero en las conductas o creencias que resulta de la experiencia. La capacidad de aprender proporciona a todo organismo vivo la capacidad de adaptarse a un entorno cambiante. El aprendizaje es una consecuencia inevitable de la vida: si no pudiéramos aprender, moriríamos.
La evolución de las teorías del aprendizaje puede considerarse como una progresión desde teorías amplias desarrolladas para explicar las muchas formas en que se produce el aprendizaje hasta teorías más específicas que se limitan a los tipos de aprendizaje que pretenden explicar. Las teorías del aprendizaje se dividen a grandes rasgos en dos perspectivas. La primera perspectiva sostiene que el aprendizaje puede estudiarse mediante la observación y la manipulación de las asociaciones estímulo-respuesta. Se conoce como la perspectiva conductista por su estricta adhesión al estudio de las conductas observables. Esta perspectiva fue articulada por primera vez en 1913 por John Watson, quien argumentaba que la psicología debería ser el estudio de los fenómenos observables, no el estudio de la conciencia o la mente. Watson creía que la medición objetiva de los fenómenos observables era la única forma de avanzar en la ciencia de la psicología.
El segundo tipo de teoría del aprendizaje sostiene que las variables intervinientes son componentes apropiados y necesarios para comprender los procesos de aprendizaje. Esta perspectiva se engloba bajo la amplia rúbrica de la teoría cognitiva del aprendizaje, y fue articulada por primera vez por Wilhem Wundt, el reconocido «padre de la psicología», que utilizó la introspección como medio para estudiar los procesos de pensamiento. Aunque los defensores de estas dos perspectivas difieren en su visión de cómo se puede estudiar el aprendizaje, ambas escuelas de pensamiento están de acuerdo en que hay tres supuestos principales de la teoría del aprendizaje: (1) la conducta está influenciada por la experiencia, (2) el aprendizaje es adaptativo para el individuo y para la especie, y (3) el aprendizaje es un proceso gobernado por leyes naturales que pueden ser probadas y estudiadas.
Teoría del comportamiento
La perspectiva conductista dominó el estudio del aprendizaje durante la primera mitad del siglo XX. Las teorías conductistas identificaron procesos de aprendizaje que podían entenderse en términos de las relaciones entre los estímulos que inciden en los organismos y la forma en que éstos responden, una visión que llegó a denominarse teorías S-R. Un proceso central en las teorías S-R es la equipotencialidad. El aprendizaje equipotencial significa que los procesos de aprendizaje son los mismos para todos los animales, tanto humanos como no humanos. Al estudiar el aprendizaje en animales no humanos, los primeros conductistas creían que estaban identificando los procesos básicos que son importantes en el aprendizaje humano. También creían que el aprendizaje sólo podía estudiarse observando acontecimientos en el entorno y midiendo las respuestas a esos acontecimientos. Según los conductistas, los estados mentales internos son temas imposibles de investigar científicamente y, por tanto, no son necesarios en el estudio del aprendizaje. Para los conductistas, un cambio en el comportamiento es el único indicador adecuado de que se ha producido un aprendizaje. Según este punto de vista, todos los organismos vienen al mundo con una mente en blanco o, más formalmente, una tabula rasa (pizarra en blanco), en la que el entorno escribe la historia del aprendizaje de ese organismo. El aprendizaje, desde la perspectiva conductista, es lo que le ocurre a un organismo como resultado de sus experiencias.
Tipos de aprendizaje conductual. Hay dos tipos principales de aprendizaje en la tradición conductista. El primero es el condicionamiento clásico, que se asocia con el trabajo de Ivan Pavlov (1849-1936), un fisiólogo ruso que estudió los procesos digestivos de los perros. Pavlov observó que los perros salivaban en ausencia de comida si estaba presente un estímulo particular que había sido previamente emparejado con la presentación de comida. Pavlov investigó el modo en que se producía una asociación entre un estímulo neutro (por ejemplo, un técnico de laboratorio que daba de comer a los perros), un estímulo incondicionado (la comida) y un reflejo incondicionado (la salivación). El experimento clásico de Pavlov implicaba el condicionamiento de la salivación al sonido de una campana y otros estímulos que probablemente no harían salivar a un perro sin una asociación previamente aprendida con la comida.
En las etapas iniciales del paradigma de condicionamiento clásico, se provoca una respuesta incondicionada (UCR; en este caso, salivación) mediante la presentación de un estímulo incondicionado (UCS; en este caso, comida). Si un estímulo neutro (que no provoca la respuesta incondicionada, como una campana) se empareja con la presentación de la respuesta incondicionada a lo largo de una serie de ensayos, llegará a provocar una respuesta condicionada (RC, también salivación en este ejemplo), incluso cuando la respuesta incondicionada (comida) esté ausente. En el paradigma del condicionamiento clásico, el estímulo previamente neutro (campana) se convierte en un estímulo condicionado (EC), que produce la respuesta condicionada (RC) de salivación. En otras palabras, el animal del experimento aprende a asociar la campana con la oportunidad de comer y empieza a salivar ante la campana en ausencia de comida. Es como si el animal llegara a pensar en la campana como si se le hiciera la boca agua, aunque los conductistas nunca habrían utilizado términos como pensar en, porque pensar no es un comportamiento directamente observable.
Aunque el trabajo original sobre el condicionamiento clásico se realizó utilizando animales no humanos, este tipo de aprendizaje se aplica también a los humanos. Las aversiones gustativas aprendidas y el desarrollo de fobias específicas son ejemplos de condicionamiento clásico en humanos. Por ejemplo, la primera vez que una persona oye un taladro en la consulta del dentista, probablemente no le hará sudar las palmas de las manos ni acelerar el ritmo cardíaco. Sin embargo, al asociar el sonido con la desagradable sensación de tener una caries, el sonido en sí mismo puede llegar a provocar síntomas de miedo y ansiedad, aunque uno no esté en el sillón del dentista. Los sentimientos de miedo y ansiedad pueden generalizarse, de modo que la misma respuesta de miedo se obtiene al ver la bata del dentista o el sillón dental.
El segundo tipo de aprendizaje que se clasifica en la tradición conductista es el condicionamiento instrumental u operante. La principal diferencia entre el condicionamiento instrumental y el condicionamiento clásico es que el énfasis se pone en la conducta que es voluntaria (emitida), no reflexiva (elicitada). La conducta objetivo (por ejemplo, un picoteo en una palanca si se estudian los pájaros) viene antes del estímulo condicionante (por ejemplo, la comida), a diferencia del modelo clásico, que presenta el estímulo condicionante (por ejemplo, la campana) antes de la conducta objetivo (por ejemplo, la salivación).
En el paradigma instrumental, las conductas se aprenden como resultado de sus consecuencias. Edward Thorndike (1874-1949) fue un pionero del condicionamiento instrumental, aunque se resistió a la etiqueta de conductista. En su opinión, las consecuencias de comportarse de una manera determinada controlaban el aprendizaje. El comportamiento era instrumental para obtener un objetivo, y las consecuencias del comportamiento eran responsables de la tendencia a exhibir (y repetir) un comportamiento. Thorndike llamó a este principio de condicionamiento instrumental la ley del efecto. Sostuvo que si una conducta tenía una consecuencia positiva o conducía a un estado satisfactorio, la respuesta (conducta) se fortalecería. Si, por el contrario, una conducta tenía una consecuencia negativa, la respuesta se debilitaba. Thorndike desarrolló los principios del condicionamiento instrumental utilizando una caja rompecabezas que requería que un animal mostrara un determinado comportamiento (empujar un pestillo) para obtener un objetivo (abrir una puerta para acceder a la comida). El animal tenía la oportunidad, mediante ensayo y error, de descubrir el comportamiento requerido, y éste se reforzaba mediante la apertura de la puerta y el acceso a la comida. Con la práctica, el animal redujo el tiempo que necesitaba para abrir la puerta. En el paradigma instrumental, el animal aprendía una asociación entre una situación determinada y la respuesta requerida para obtener un objetivo.
Condicionamiento operante y refuerzo. A B. F. Skinner (1904-1990) se le atribuye el desarrollo del paradigma del condicionamiento operante. Al igual que el condicionamiento instrumental, el condicionamiento operante requiere que un organismo opere sobre el entorno para lograr un objetivo. Un comportamiento se aprende en función de las consecuencias del mismo, según un esquema de refuerzo o castigo. A diferencia de Thorndike, que utilizaba el concepto de recompensa y estados satisfactorios, Skinner hizo hincapié en la influencia de los reforzadores. Los reforzadores son acontecimientos que siguen a una respuesta y aumentan la probabilidad de que ésta se repita, pero no sugieren el funcionamiento de un componente cognitivo como la recompensa (o el placer). El aprendizaje está influenciado por los esquemas de refuerzo en el paradigma operante. Skinner probó la teoría operante controlando cuidadosamente el entorno para estudiar la conducta y los efectos del refuerzo.
Según Skinner, el condicionamiento operante tiene dos leyes. La primera es la ley del condicionamiento, que afirma que el refuerzo refuerza la conducta que la precede, lo que hace más probable que la conducta se repita. La segunda es la ley de la extinción, que establece que la falta de refuerzo de una conducta hará que ésta sea menos probable que se repita. El refuerzo consiste en dos tipos de eventos, los que son positivos, lo que significa que cuando se presentan (por ejemplo, presentar comida sabrosa) aumenta la probabilidad de que ocurra un comportamiento (por ejemplo, presionar una palanca para obtener la comida sabrosa), y los que son negativos, lo que significa que cuando se eliminan (por ejemplo, detener un sonido fuerte o un choque doloroso) aumenta la probabilidad de que ocurra un comportamiento (por ejemplo, presionar una palanca para detener un sonido fuerte o un choque doloroso). El castigo se define como un acontecimiento que debilita la tendencia a dar una respuesta. El castigo puede implicar la presentación de un estímulo aversivo (por ejemplo, la presentación de un sonido fuerte o un choque doloroso), o puede implicar la eliminación del acceso a un estímulo positivo (por ejemplo, la eliminación de un alimento sabroso cuando se presiona una palanca).
Skinner también experimentó con diferentes esquemas de refuerzo, y descubrió que diferentes esquemas producían diferentes patrones de respuesta. Los programas de refuerzo continuos proporcionan un reforzador cada vez que se muestra la conducta objetivo. Estos programas son eficaces para establecer la conducta objetivo, pero la conducta desaparece rápidamente si no se cumple la contingencia. Los esquemas de refuerzo intermitentes entregan el reforzador en un esquema de proporción. Por ejemplo, un experimentador puede decidir reforzar cada cuarta respuesta que haga un animal, o se puede presentar un reforzador después de un intervalo de tiempo fijo o aleatorio. Los dos tipos de esquemas intermitentes que mantienen una alta tasa de respuesta y son muy resistentes a la extinción son los esquemas de proporción variable y de intervalo variable.
La adhesión estricta a la tradición conductista excluía el análisis de los eventos mentales o internos. Sin embargo, Skinner reconoció el papel del pensamiento. Sostenía que el pensamiento era causado por los acontecimientos del entorno y, por lo tanto, era apropiada una teoría del aprendizaje que se ocupara de la influencia del entorno. Al igual que Pavlov y Thorndike, el trabajo de Skinner se llevó a cabo principalmente con animales no humanos, pero los principios del condicionamiento operante pueden aplicarse también a los seres humanos, y se utilizan ampliamente en la terapia conductual y la educación.
Teorías cognitivas
Aunque el conductismo fue una teoría prolífica y dominante en el aprendizaje durante las primeras décadas del siglo XX, ciertas preocupaciones y observaciones llevaron a un resurgimiento del interés por las teorías cognitivas del aprendizaje. Un área de preocupación era la distinción entre rendimiento y aprendizaje, es decir, ¿describe el conductismo los factores que influyen en el rendimiento de la conducta aprendida, en lugar del acto de aprendizaje en sí? Dentro de la literatura conductista, existen pruebas de elementos cognitivos como la expectativa y la categorización. Bajo un programa de refuerzo intermitente, por ejemplo, los animales aumentan su tasa de respuesta inmediatamente antes de la entrega de un refuerzo, actuando así como si lo esperaran. Del mismo modo, los animales pueden ser entrenados para distinguir entre tipos de estímulos que pertenecen a diferentes clases. El aprendizaje de este tipo de distinción parece implicar la clasificación, que es un proceso cognitivo. Lo más importante es que los científicos que estudiaron el aprendizaje reconocieron que las teorías conductistas no podían dar cuenta de todos los tipos de aprendizaje. Los seres humanos y los animales pueden aprender algo sin exhibir lo que han aprendido, lo que significa que el rendimiento no siempre refleja lo que se ha aprendido.
Las teorías cognitivas surgieron de la preocupación de que el comportamiento implica algo más que un estímulo ambiental y una respuesta, ya sea voluntaria o reflexiva. Estas teorías se ocupan de la influencia del pensamiento y el recuerdo de las experiencias o la conducta. Los supuestos sobre el aprendizaje en las teorías cognitivas no son los mismos que los de las teorías conductistas, porque pensar y recordar son acontecimientos internos. Se pueden hacer inferencias sobre los acontecimientos internos, como el pensamiento y el recuerdo, siempre que se combinen con una observación cuidadosa de la conducta. Los teóricos cognitivos parten de la base de que algunos tipos de aprendizaje, como el del lenguaje, son exclusivos de los seres humanos, lo que constituye otra diferencia entre estas dos perspectivas. Las teorías cognitivas también se centran en el organismo como procesador activo de información que modifica las nuevas experiencias, las relaciona con las anteriores y organiza esta información para almacenarla y recuperarla. Los psicólogos cognitivos también reconocen que el aprendizaje puede tener lugar en ausencia de una conducta manifiesta.
Edward Tolman (1886-1959) fue uno de los primeros psicólogos en investigar la organización de la conducta y el aprendizaje. Llevó a cabo investigaciones en la tradición conductista (investigación objetiva en especies no humanas), pero introdujo elementos cognitivos en su explicación del aprendizaje. En la teoría de Tolman, sin embargo, los elementos cognitivos se basaban en el comportamiento observado, no en la introspección. Creía que el aprendizaje implicaba algo más que eventos de estímulo y respuesta; implica el desarrollo de un conjunto organizado de conocimientos o expectativas sobre una situación determinada. Tolman realizó muchos de sus experimentos de aprendizaje utilizando ratas cuya tarea de aprendizaje consistía en recorrer un laberinto. Al variar las condiciones del laberinto, llegó a la conclusión de que el aprendizaje implicaba una comprensión de los acontecimientos y sus consecuencias, lo que conducía a un comportamiento intencionado y dirigido a un objetivo. Tolman destacó el papel de las expectativas y su influencia reforzadora en la repetición del comportamiento. Popularizó el concepto de mapas cognitivos, que representan la comprensión de un organismo de la relación entre partes del entorno, así como la relación del organismo con el entorno.
En una clara ruptura con los conductistas, Tolman señaló que el refuerzo no era un componente necesario del aprendizaje, y que los organismos podían demostrar un aprendizaje latente. El aprendizaje latente se muestra sólo cuando un organismo está motivado para mostrarlo. A Tolman también le preocupaban las diferencias de comportamiento que pudieran atribuirse a estados internos del organismo, una consideración que había sido ampliamente rechazada por los teóricos anteriores. En paradigmas de aprendizaje idénticos, dos organismos pueden mostrar comportamientos diferentes basados en sus diferentes estados de ánimo, fisiología o estados mentales.
Teoría del aprendizaje social. La teoría del aprendizaje social se centra en el tipo de aprendizaje que se produce en un contexto social en el que el modelado, o el aprendizaje por observación, constituye una gran parte del modo en que los organismos aprenden. Los teóricos del aprendizaje social se ocupan de cómo las expectativas, la memoria y la conciencia influyen en el proceso de aprendizaje. Tanto los humanos como los no humanos pueden aprender mediante la observación y el modelado. Pensemos, por ejemplo, en la adquisición del lenguaje de signos por parte de las crías de los simios entrenados en el lenguaje, que aprenden a hacerlo observando a sus padres entrenados. Los niños aprenden muchos comportamientos mediante el modelado. Un experimento clásico de Albert Bandura (1961) permitió a un grupo de niños observar a un adulto que golpeaba agresivamente un muñeco bobo (un muñeco hinchable que se utiliza para dar puñetazos), mientras que otro grupo observaba a un modelo no agresivo y un tercer grupo no tenía ningún modelo. Los niños que vieron al adulto agresivo a menudo modelaron (imitaron) este comportamiento cuando se les dio la oportunidad de jugar con el mismo muñeco. Los niños que vieron al modelo no agresivo mostraron la menor cantidad de juegos agresivos en comparación con los otros dos grupos. Los teóricos del aprendizaje social conservan los principios conductistas del refuerzo y las contingencias de respuesta, pero también amplían el área de investigación del aprendizaje para incluir componentes del procesamiento cognitivo como la atención, el recuerdo, el procesamiento de la información sobre el entorno y las consecuencias del comportamiento.
La apreciación de los componentes cognitivos del aprendizaje centró la atención en la necesidad de recordar una experiencia a lo largo de varios intervalos de tiempo. Las teorías del procesamiento de la información se desarrollaron a partir de la perspectiva cognitiva e implican los procesos de codificación, almacenamiento y recuperación de la información sobre el entorno. El procesamiento de la información se utiliza para estudiar los procesos de la memoria, un componente cognitivo central en las modernas teorías del aprendizaje. Las teorías del procesamiento de la información son un subproducto de la revolución informática y utilizan el lenguaje de los ordenadores (por ejemplo, etapas de procesamiento secuencial, entrada y salida) para describir los procesos de aprendizaje y memoria. Según la perspectiva del procesamiento humano de la información, el aprendizaje se produce en etapas secuenciales, empezando por la codificación de la información del entorno. La codificación de la información implica el proceso por el cual la información del entorno se traduce en información utilizable. La siguiente etapa es el almacenamiento, que consiste en guardar la información que se ha codificado. La información almacenada constituye la «base de datos» del aprendizaje anterior. La última etapa del enfoque del procesamiento de la información es la recuperación, que implica el acceso a la información almacenada para poder utilizarla en la realización de una tarea. Los organismos se consideran participantes activos en el modelo de procesamiento de la información. No experimentan el entorno de forma pasiva ni se limitan a absorber información, sino que buscan cierta información y luego la manipulan, modifican y almacenan para su uso posterior.
Las teorías del aprendizaje se han utilizado a menudo para proporcionar una guía para la educación. Las primeras aplicaciones se centraban en el uso de recompensas y castigos adecuados, preocupaciones que reflejaban los principales principios de las teorías conductistas. Más recientemente, las perspectivas cognitivas han dado forma al campo de la educación, y ha habido una mayor preocupación por los métodos de aprendizaje que mejoran la retención a largo plazo y la transferencia de la información y las habilidades que se aprenden en las escuelas a nuevos problemas en entornos extraescolares. Por ejemplo, la variabilidad en la codificación (aprendizaje de material de diferentes maneras, por ejemplo, vídeo y texto) produce una retención más duradera a largo plazo, aunque sea una forma más esforzada (y generalmente menos agradable) de aprender. Además, los estudiantes pueden convertirse en mejores pensadores cuando reciben una instrucción específica en habilidades de pensamiento y cuando la instrucción está diseñada para mejorar la transferencia. Las estrategias de enseñanza que mejoran la transferencia incluyen la práctica espaciada (ver el material a lo largo del tiempo en lugar de empollarlo), el uso de una variedad de ejemplos para que los alumnos puedan reconocer dónde se aplica un concepto, y la práctica de la recuperación (recordar repetidamente el material a lo largo del tiempo) con retroalimentación informativa.
Las teorías del aprendizaje se enfrentan a nuevos retos a medida que la gente se enfrenta al aumento de la cantidad de información disponible que necesita ser aprendida, a la rápida evolución de las tecnologías que requieren nuevos tipos de respuestas a los nuevos problemas, y a la necesidad de seguir aprendiendo durante toda la vida, incluso hasta la vejez. Las teorías de aprendizaje contemporáneas, respaldadas por la investigación empírica, ofrecen la promesa de mejorar el aprendizaje y el pensamiento, dos aspectos fundamentales en un mundo complejo y en rápida evolución.