25 Oct Terapia de oxígeno

El tratamiento con oxígeno de los dolores de cabeza se mencionó por primera vez en la literatura en 1939. El Sr. Charles E. Rhein, de Linde Air Products Co., informó al Dr. Álvarez en la Clínica Mayo de Rochester, MN, del tratamiento exitoso de ataques severos de «migraña» mediante la respiración de oxígeno puro. Posteriormente, el Dr. Álvarez observó que el tratamiento con 100% de oxígeno a un flujo de seis a ocho litros por minuto solía producir alivio. A veces los pacientes no conseguían alivio con este tratamiento, mientras que otras veces sí. En 1940, el Dr. Álvarez informó del tratamiento de más de 100 personas que sufrían ataques de dolor de cabeza. Se les trató con oxígeno con un tipo de máscara nasal y un flujo de seis a ocho litros por minuto. Comprobó que el 80% de las cefaleas «migrañosas» se aliviaban por completo o de forma significativa. El Dr. Álvarez también descubrió que los pacientes con otros tipos de cefaleas solían recibir ayuda mediante la inhalación de oxígeno y que la pronta instauración de la terapia tenía más posibilidades de producir alivio que si se retrasaba. Este trabajo fue mucho menos riguroso que el realizado recientemente.

El primer trabajo significativo realizado sobre la inhalación de oxígeno fue el del Dr. Kudrow, que investigó a pacientes con cefaleas en racimo. Cincuenta y dos pacientes ambulatorios fueron tratados con 100 por ciento de oxígeno a un flujo de siete litros por minuto. El 75 por ciento de estos pacientes tuvieron «un cese completo o casi completo del dolor de cabeza en 15 minutos: durante al menos siete de 10 ataques». El Dr. Kudrow descubrió que el efecto de la inhalación de oxígeno es mayor en los pacientes con racimos episódicos. Los pacientes menores de 50 años parecían tener una mejor respuesta que los mayores de 50 años. Sin embargo, esto no se consideró estadísticamente significativo. También fue interesante que el 62 por ciento de los que respondieron al oxígeno vieron aliviados sus ataques a los siete minutos de iniciar la terapia. El Dr. Kudrow realizó un segundo ensayo de forma cruzada, comparando el tartrato de ergotamina sublingual y la inhalación de oxígeno en el tratamiento abortivo de la cefalea en racimos. Cincuenta pacientes seleccionados al azar utilizaron el 100% de oxígeno o la ergotamina para tratar sus cefaleas. Después de tratar 10 cefaleas en racimo con una modalidad, el paciente utilizó el otro tratamiento durante 10 cefaleas. El 82% de los sujetos comprobó que al menos siete de las 10 cefaleas en racimo se aliviaban con éxito con el oxígeno, mientras que el 70% trató sus cefaleas con éxito con la ergotamina. Estos resultados no se consideraron estadísticamente diferentes.

El Dr. Fogan estudió a 19 pacientes con cefalea en racimos de la forma más rigurosa posible mediante un estudio cruzado a doble ciego en el que se comparaba el oxígeno con la inhalación de aire. Descubrió que había una diferencia significativa en el alivio obtenido en aquellos pacientes que inhalaban oxígeno frente a aire. Al realizar esta comparación, el Dr. Fogan pudo estar seguro de que el oxígeno era el factor significativo para tratar con éxito las cefaleas en racimo. Eliminó los demás factores asociados que intervienen en la inhalación de un gas, como el tanque de gas y la máscara de oxígeno.

Se desconoce la forma en que la inhalación de oxígeno reduce el dolor de cabeza. Los investigadores han demostrado que existe un aumento del flujo sanguíneo en el cerebro tanto en las cefaleas en racimo como en las migrañas, aunque ambas cefaleas no tienen el mismo grado de aumento del flujo. Se ha demostrado que el oxígeno provoca una marcada disminución del flujo sanguíneo cerebral que coincide con la reducción del grado de dolor en la cefalea en racimos.

Aunque está claro que el oxígeno es una terapia muy útil en las cefaleas en racimos, su utilidad en las migrañas está menos documentada. Es poco probable que la literatura de los años 30 y 40 fuera capaz de distinguir entre la migraña y las cefaleas en racimo. Por lo tanto, cualquier creencia atribuida a las cefaleas migrañosas en esa época podría haber confundido a los pacientes con cefaleas en racimo con los de cefaleas migrañosas. Sin embargo, algunos investigadores han encontrado útil el uso de la oxigenoterapia en pacientes con migrañas. He comprobado que aproximadamente el 50 por ciento de mis pacientes con cefaleas migrañosas pueden conseguir cierto alivio con la oxigenoterapia. Utilizan un 100 por cien de oxígeno de ocho a nueve litros por minuto durante un máximo de 30 minutos. Si para entonces no se ha conseguido ningún efecto, es poco probable que se produzca uno.

Los efectos secundarios de la inhalación de oxígeno son poco frecuentes. Los pacientes con cefalea en racimos son muy a menudo fumadores y si uno se enciende mientras el tanque de oxígeno está abierto, el resultado puede ser explosivo. Otro efecto secundario del uso de oxígeno fue descubierto por el Dr. Kudrow, quien observó que el 25% de los pacientes de su estudio tenían cefaleas en racimo de rebote después de la terapia de inhalación de oxígeno. No se ha encontrado ningún otro efecto secundario y, por lo tanto, la terapia de oxígeno es segura. El oxígeno podría ser preferible al uso de la ergotamina, ya que ésta suele provocar náuseas y vómitos, así como una sensación de irrealidad y calambres en las piernas. La ergotamina no puede utilizarse en pacientes con hipertensión, enfermedad vascular periférica o infecciones, cuando el oxígeno sí puede hacerlo. Se ha sugerido que la oxigenoterapia, cuando se utiliza junto con la ergotamina, proporcionará un mayor alivio que la suma del efecto encontrado al utilizar cualquiera de las dos por separado.

La oxigenoterapia no es una modalidad bien conocida para los pacientes con cefalea. Muchos médicos desconocen los beneficios de la oxigenoterapia, al igual que los pagadores de terceros que dudan en reembolsar su uso. A veces esto puede superarse con una carta del médico tratante. Dado que aproximadamente el 50 por ciento de los pacientes responden a la oxigenoterapia, merece la pena probarla antes de realizar el gasto y el esfuerzo de instalar un tanque de oxígeno en casa.

Por George H. Sands, M.D.
Beth Israel Medical Center
Nueva York, Nueva York