El 1 de enero de 1863, Daniel Freeman, un explorador del ejército de la Unión, tenía previsto salir del condado de Gage, en el territorio de Nebraska, para presentarse en St. En una fiesta de Nochevieja la noche anterior, Freeman conoció a algunos funcionarios de la Oficina de Tierras local y convenció a un empleado para que abriera la oficina poco después de la medianoche con el fin de presentar una reclamación de tierras. De este modo, Freeman se convirtió en uno de los primeros en aprovechar las oportunidades que ofrecía la Homestead Act, una ley firmada por el presidente Abraham Lincoln el 20 de mayo de 1862. En el momento de la firma, 11 estados habían abandonado la Unión, y esta ley seguiría teniendo matices regionales y políticos.
La distribución de las tierras del Gobierno había sido un problema desde la Guerra de la Independencia. En la época de los Artículos de la Confederación, la mayor controversia estaba relacionada con la medición y el precio de las tierras. Los primeros métodos de asignación de tierras no colonizadas fuera de las 13 colonias originales eran arbitrarios y caóticos. Los límites se establecían separando las parcelas de los puntos de referencia geográficos. La Ordenanza de Tierras de 1785 implementó finalmente un sistema estandarizado de medición federal de tierras que alivió los conflictos fronterizos. Utilizando puntos de partida astronómicos, el territorio se dividía en un cuadrado de 6 millas llamado township antes del asentamiento. El township se dividía en 36 secciones, cada una de las cuales medía una milla cuadrada o 640 acres. La venta de tierras públicas se consideraba un medio de generar ingresos para el Gobierno más que una forma de fomentar el asentamiento. Inicialmente, se requería que un individuo comprara una sección completa de tierra al costo de $1 por acre para 640 acres. La inversión necesaria para comprar estas grandes parcelas y la enorme cantidad de trabajo físico requerido para despejar la tierra para la agricultura eran a menudo obstáculos insuperables.
En 1800, el lote mínimo se redujo a la mitad, a 320 acres, y se permitió a los colonos pagar en 4 cuotas, pero los precios se mantuvieron fijos en 1,25 dólares por acre hasta 1854. Ese año, se promulgó una legislación federal que establecía una escala graduada que ajustaba los precios de la tierra para reflejar la conveniencia del lote. Los lotes que llevaban 30 años en el mercado, por ejemplo, se redujeron a 12 ½ centavos por acre. Poco después, se concedieron bonificaciones extraordinarias a los veteranos y a los interesados en establecerse en el territorio de Oregón, lo que hizo que la construcción de casas fuera una opción viable para algunos. Pero básicamente, la política nacional de uso de la tierra pública hizo que la propiedad de la tierra fuera inalcanzable desde el punto de vista financiero para la mayoría de los posibles propietarios.
Antes y después de la guerra entre México y Estados Unidos a mediados del siglo XIX, la presión popular para cambiar la política surgió de la evolución de la economía, la nueva demografía y el cambiante clima social de los Estados Unidos de principios del siglo XIX. En las décadas de 1830 y 1840, el aumento de los precios del maíz, el trigo y el algodón permitió que las grandes explotaciones agrícolas bien financiadas, en particular las plantaciones del Sur, expulsaran a las empresas más pequeñas. Los agricultores desplazados miraron entonces hacia el oeste, hacia terrenos no boscosos que ofrecían un desarrollo más asequible.
Antes de la guerra con México (1846-48), la gente que se asentaba en el Oeste exigía el «derecho preferente», es decir, el derecho de un individuo a asentar la tierra primero y pagar después (esencialmente una forma temprana de crédito). Los intereses económicos del Este se opusieron a esta política, ya que se temía que se agotara la base de mano de obra barata para las fábricas. Después de la guerra con México, una serie de acontecimientos favorecieron el crecimiento del movimiento de los homestead. La prosperidad económica atrajo a Estados Unidos a un número sin precedentes de inmigrantes, muchos de los cuales también miraron hacia el oeste en busca de una nueva vida. Los nuevos canales y carreteras redujeron la dependencia del oeste del puerto de Nueva Orleans, y la derogación por parte de Inglaterra de sus leyes sobre el maíz abrió nuevos mercados a la agricultura americana.
A pesar de estos acontecimientos, los esfuerzos legislativos para mejorar las leyes de homesteading se enfrentaron a la oposición en múltiples frentes. Como ya se ha mencionado, los propietarios de las fábricas del Norte temían una salida masiva de su mano de obra barata y los estados del Sur temían que el rápido asentamiento de los territorios occidentales diera lugar a nuevos estados poblados por pequeños agricultores opuestos a la esclavitud. El derecho de tanteo se convirtió en una política nacional a pesar de estas preocupaciones sectoriales, pero la legislación de apoyo se vio obstaculizada. En tres ocasiones -en 1852, 1854 y 1859- la Cámara de Representantes aprobó la legislación sobre la propiedad familiar, pero en cada una de ellas el Senado rechazó la medida. En 1860, el Congreso aprobó un proyecto de ley que otorgaba concesiones de tierras federales a los colonos del oeste, pero fue vetado por el presidente Buchanan.
La Guerra Civil eliminó el problema de la esclavitud porque los estados del Sur se habían separado de la Unión. Así que finalmente, en 1862, se aprobó y se convirtió en ley la Homestead Act. La nueva ley establecía un triple proceso de adquisición de Homestead: presentar una solicitud, mejorar la tierra y solicitar el título de propiedad.
Cualquier ciudadano estadounidense, o aspirante a serlo, que nunca hubiera empuñado las armas contra el Gobierno de los Estados Unidos podía presentar una solicitud y reclamar 160 acres de tierra gubernamental inspeccionada. Durante los siguientes 5 años, la Oficina General de Tierras buscó un esfuerzo de buena fe por parte de los propietarios. Esto significaba que la granja era su residencia principal y que realizaban mejoras en la tierra. Después de 5 años, el propietario podía solicitar su patente (o escritura de propiedad) presentando una prueba de residencia y las mejoras requeridas en una oficina local de tierras.
Las oficinas locales de tierras enviaban la documentación a la Oficina General de Tierras en Washington, DC, junto con un certificado final de elegibilidad. Se examinaba el expediente y se concedía la patente de la tierra a las reclamaciones válidas de forma gratuita, salvo una pequeña tasa de registro. También se podía adquirir el título después de una residencia de 6 meses y mejoras triviales, siempre que el reclamante pagara al gobierno 1,25 dólares por acre. Después de la Guerra Civil, los soldados de la Unión podían deducir el tiempo de servicio de los requisitos de residencia.
Algunos especuladores de tierras se aprovecharon de las lagunas legislativas. Otros contrataron a falsos reclamantes o compraron tierras abandonadas. La Oficina General de Tierras carecía de fondos y no podía contratar un número suficiente de investigadores para sus dispersas oficinas locales. Como resultado, los investigadores sobrecargados de trabajo y mal pagados eran a menudo susceptibles de ser sobornados.
Las condiciones físicas de la frontera presentaban desafíos aún mayores. El viento, las ventiscas y las plagas de insectos amenazaban los cultivos. Las llanuras abiertas significaban pocos árboles para la construcción, lo que obligaba a muchos a construir casas de tepes. La escasez de combustible y de agua podía convertir las simples tareas de cocina y calefacción en difíciles pruebas. Irónicamente, incluso el menor tamaño de las secciones se cobraba su propia cuota. Aunque 160 acres podían ser suficientes para un agricultor del este, simplemente no eran suficientes para mantener la agricultura en las llanuras secas, y la escasa vegetación natural dificultaba la cría de ganado en la pradera. Como resultado, en muchas áreas, el propietario original no permaneció en la tierra el tiempo suficiente para cumplir con el reclamo.
Los propietarios que perseveraron fueron recompensados con oportunidades, ya que los rápidos cambios en el transporte aliviaron algunas de las dificultades. Seis meses después de la aprobación de la Ley Homestead, se firmó la Ley de Ferrocarriles, y en mayo de 1869, un ferrocarril transcontinental se extendía a través de la frontera. Las nuevas vías férreas proporcionaron un transporte relativamente fácil para los colonos, y los nuevos inmigrantes fueron atraídos hacia el oeste por las compañías ferroviarias deseosas de vender el exceso de tierras a precios inflados. Las nuevas líneas de ferrocarril proporcionaron un fácil acceso a los productos manufacturados y las casas de catálogo como Montgomery Ward ofrecieron herramientas agrícolas, alambre de púas, ropa de cama, armas e incluso casas entregadas a través de los ferrocarriles.
La distribución de las tierras del oeste por parte del Gobierno Federal no se puede separar de la política federal sobre los indios. El período comprendido entre 1870 y 1900 supuso un cambio respecto a las políticas anteriores, dominadas por el traslado, los tratados, las reservas e incluso la guerra. La nueva política de finales de la década de 1880 -después de que la cantidad de tierras públicas disponibles hubiera disminuido rápidamente- se centró específicamente en la disolución de las reservas mediante la concesión de adjudicaciones de tierras a nativos americanos individuales. Buscando satisfacer el hambre de tierras de la nación, el Congreso aprobó la Ley Dawes en 1887, otorgando granjas individuales a los indios de las reservas y abriendo las tierras indias restantes a los colonos.
El 1 de enero de 1863, Daniel Freeman y otras 417 personas habían presentado reclamaciones. Muchos más pioneros les siguieron, poblando la tierra, construyendo pueblos y escuelas y creando nuevos estados a partir de los territorios. En muchos casos, las escuelas se convirtieron en el centro de la vida de la comunidad, sirviendo como iglesias, lugares de votación y lugares de reunión social.
En 1936, el Departamento del Interior reconoció a Daniel Freeman como el primer reclamante y estableció el Monumento Nacional Homestead, cerca de una escuela construida en 1872, en su granja cerca de Beatrice, Nebraska. Hoy en día, el monumento es administrado por el Servicio de Parques Nacionales, y el sitio conmemora los cambios en la tierra y la nación que trajo la Ley de Homestead de 1862.
En 1934, se procesaron más de 1,6 millones de solicitudes de homestead y más de 270 millones de acres -el 10% de todas las tierras de Estados Unidos- pasaron a manos de particulares. La aprobación de la Ley de Política y Gestión de Tierras Federales de 1976 derogó la Ley de Homestead en los 48 estados contiguos, pero concedió una prórroga de diez años para las solicitudes en Alaska.