¿Qué son las medusas?

Algunas van a la deriva por las corrientes sin rumbo, mientras que otras se deslizan por el mar para picar a su presa.

Algunas brillan en la oscuridad, mientras que otras liberan un veneno mortal.

Estas jaleas marinas, compuestas por un 95 por ciento de agua, han evolucionado y vagado por los mares durante al menos 500 millones de años.

Estas antiguas criaturas carecen de huesos, sangre y cerebro, pero sobrevivieron a los dinosaurios.

Tienen órganos sensoriales simples en sus campanas y tentáculos para detectar la luz, los cambios en el agua y el tacto de otros animales.

Las medusas se encuentran en todo el mundo, desde los océanos profundos hasta las zonas costeras poco profundas.

Si una medusa aparece en la playa, lo más probable es que se evapore y se seque debido a su alto contenido de agua.

Pero no toques la mancha moribunda, ya que sus aguijones aún pueden disparar veneno.

¿Todas pican?

Todas las medusas tienen aguijones, pero no todos son tan fuertes como para dañar la piel. Algunas picaduras apenas se sienten como un cosquilleo, mientras que otras no se sienten en absoluto.

Por ejemplo, el famoso Lago de las Medusas en Palau es popular entre los turistas, que nadan junto a un enjambre de inofensivas medusas marinas doradas.

En el otro extremo del espectro de estas inofensivas medusas está la medusa caja, uno de los animales más mortíferos del planeta.

Todas las medusas tienen picaduras, pero no todas son lo suficientemente fuertes como para dañar la piel. Algunas picaduras apenas se sienten como un cosquilleo, mientras que otras no se sienten en absoluto. Por ejemplo, el famoso Lago de las Medusas de Palau es muy popular entre los turistas, que nadan junto a un enjambre de inofensivas medusas marinas doradas.

Pueden crecer hasta 3 m de largo y, una vez que una persona es picada, el veneno puede atacar inmediatamente el corazón, el sistema nervioso y las células de la piel. Puede hacer que la víctima entre en shock en cuestión de minutos.

Las campanas y los tentáculos de la mayoría de las medusas están salpicados de pequeñas células llenas de un aguijón en forma de dardo, que libera veneno cuando se activa. Esto significa que la campana gelatinosa puede no ser tan inocua como parece.

Algunas medusas también pueden picar de otras dos formas inusuales: sin tocar a la víctima y a través de las larvas.

Algunas medusas boca abajo sin tentáculos liberan una mucosidad pegajosa llena de partículas microscópicas que contienen células urticantes. Cuando los buceadores nadan cerca de estas medusas, sienten una sensación de picadura similar a una picazón o una quemadura irritante.

Las larvas de las medusas dedaleras, que suelen encontrarse en las costas de Florida y el Caribe, apenas son visibles, ya que parecen una mota de pimienta finamente molida, pero son muy dolorosas.

Una vez picadas, la piel puede desarrollar una erupción desigual, a veces con ampollas. Esta afección se denomina erupción del marino. Pueden aparecer otros síntomas, como dolor de cabeza, vómitos y uretritis. Como las larvas son lo suficientemente pequeñas como para colarse en los trajes de baño y los gorros de baño, la piel cubierta no se salvará.

En 1987, se recogieron más de 300 ejemplares de medusas dedaleras en las aguas de la costa oeste de Singapur.

Se registraron incidentes de picaduras en las playas de Sentosa desde 2010 hasta 2017. Hubo un pico de casos en 2010, cuando se notificaron 101 incidentes de picadura, en comparación con la media de 30 casos anuales en otros años. Durante esos años, se notificaron más incidentes en la playa de Palawan, en comparación con las playas de Siloso y Tanjong.

En 2010, hubo una floración de medusas Semaestomae no identificadas en las aguas alrededor de Sentosa.

Si le pica una medusa, busque atención médica inmediatamente. Mientras tanto, aclare la zona afectada con agua de mar o vinagre y no intente retirar los tentáculos usted mismo.

¿Cómo se alimentan?

Las medusas tienen una boca debajo de sus campanas. Utilizan sus tentáculos y sus volantes en forma de cinta, llamados brazos orales, para capturar y aturdir a sus presas antes de comérselas.

Los carnívoros se alimentan de plancton y otras criaturas marinas diminutas, como camarones y larvas de peces.

También segregan residuos por la boca.

¿Por qué algunas de ellas brillan?

Algunos tipos, como la medusa peine y la medusa luna, son bioluminiscentes y la luz se produce a través de un proceso químico.

La proteína verde fluorescente (GFP) de las medusas se extrae y se utiliza en la investigación biomédica.

Por ejemplo, la GFP, que emite un brillo verde, puede insertarse en el ADN de las células para rastrear las proteínas que se están estudiando. La GFP se ha utilizado también para controlar la propagación de las células cancerosas.

¿El cambio climático y el aumento de la temperatura de los océanos afectan a las medusas?

A diferencia de otras criaturas marinas, las medusas pueden prosperar en aguas más cálidas y ácidas, dando lugar a una explosión de su población.

Las medusas suelen reproducirse más en aguas más cálidas, lo que significa que las floraciones pueden persistir en aguas tropicales.

Una explosión de medusas puede alterar el equilibrio ecológico, atascar las centrales eléctricas y afectar al turismo en las playas, ya que el riesgo de ser picado será mayor.

En 2016, un enorme enjambre de medusas abarrotó el sistema de refrigeración de una central eléctrica en Java Oriental, obligando a cerrar la planta durante 20 días. Como la central era la principal fuente de electricidad para las islas de Java y Bali, hubo que interrumpir el suministro eléctrico a partes de Yakarta y Java Occidental.

DATOS DIVERTIDOS

El único animal conocido con esta capacidad, la medusa Turritopsis dohrnii puede transformarse en su forma más joven, llamada pólipo, cuando está dañada, hambrienta o se enfrenta a otras crisis.

Popularmente conocida como la «medusa inmortal», esta diminuta criatura de 4,5 mm puede reiniciar su vida varias veces hasta que se la coman.

Las medusas también han ido más allá del mar y han llegado al espacio. En 1991, la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio lanzó cerca de 2.500 pólipos de medusa lunar en una misión espacial. Las criaturas estaban contenidas en frascos y bolsas llenas de agua de mar artificial.

La misión consistía en probar cómo la pequeña cantidad de gravedad en el espacio afectaba a los animales cuando se convertían en medusas completas y se reproducían. Unas 60.000 medusas regresaron a la Tierra sanas y salvas cuando el experimento terminó 20 años después.

– FUENTES: National Geographic, Nat Geo Wild, Sra. Iffah Iesa, Sr. Nicholas Yap, Harmful Jellyfish Country Report in Western Pacific, Smithsonian Ocean, Wild Singapore

Se ven algunas medusas en aguas locales

MANGROVE JELLYFISH

Acromitus sp. Esta medusa puede verse en los manglares y en las praderas de pastos marinos de los estuarios a lo largo de las costas del norte de Singapur, y en 2017 se vio una floración de estos pequeños aguijones en el manglar de Pasir Ris Park.

Su campana mide entre 6 y 8 cm de ancho, con gruesos brazos orales en forma de salchicha que se extienden hacia abajo. La medusa contrae su campana enérgicamente para impulsarse por el agua.

Esta especie se presenta en algunos colores, como el blanco, el marrón, el rosa y el morado. Avistamientos: Reserva de humedales de Sungei Buloh, Pulau Ubin, Chek Jawa y Pasir Ris Park.

PEZ JALEA DE CÁRBONA

Chrysaora sp. Esta especie se reconoce por sus largos brazos orales en forma de cinta, que pueden extenderse hasta 50 cm, y sus grandes manchas marrones en el borde de la campana. También conocida como la ortiga de mar indonesia, esta medusa porta potentes picaduras que pueden causar una intensa sensación de ardor en la piel. Se produce una hinchazón que puede tardar varias semanas en curarse.

No hay que tocar la medusa si está varada en la playa, ya que los aguijones siguen activos incluso después de que la criatura esté muerta.

Sin embargo, se han visto pequeños peces nadando junto a los brazos y tentáculos de la medusa, ilesos. Estos peces podrían estar buscando protección de los depredadores, o alimentándose de bocados de comida no digerida que las medusas de mar dejan atrás. Avistamientos: Puerto deportivo de Raffles, isla de San Juan, Pulau Hantu y Terumbu Semakau.

Medusa boca abajo

Cassiopea sp. Esta medusa se llama así porque prefiere apoyar su campana contra el fondo del mar, con sus robustos brazos orales extendidos. A veces se confunde con una anémona de mar.

Los investigadores locales sospechan que la medusa puede liberar moco lleno de veneno en el agua, pero actualmente no hay datos que lo demuestren.

La medusa contiene algas unicelulares que realizan la fotosíntesis para producir alimento. El alimento se comparte con la medusa, que a su vez proporciona refugio y minerales a las algas.

Como depende de la fotosíntesis, el animal se encuentra en aguas poco profundas, en praderas de hierbas marinas, planos de arrecifes o manglares, normalmente en las islas del sur. Avistamientos: Pulau Semakau y la isla Kusu, entre otras islas del sur.

Medusa caja

Medusa cubozoa Conocida por ser uno de los animales más letales del mundo, la picadura de la medusa caja puede causar parálisis, paro cardíaco e incluso la muerte. Llamada así por su campana en forma de cubo, la medusa caja tiene tentáculos que pueden extenderse hasta 3 m.

Tiene una vista aguda, gracias a los racimos de ojos en cada lado de su campana.

A diferencia de la mayoría de las medusas que van a la deriva con las corrientes, la medusa caja -que puede nadar 2 m por segundo- se mueve intencionadamente para cazar peces pequeños.

Esta medusa, que suele encontrarse en las costas de Australia, Malasia y Tailandia, también ha sido vista en aguas locales. Avistamientos: Tanah Merah y Sentosa.

Medusa con tentáculos

Aequorea sp. Con su campana vidriosa, casi transparente, y sus finos tentáculos en forma de hilo, esta medusa puede ser difícil de detectar en el agua. Cuando aparece en la orilla, se asemeja a una mancha espesa y gelatinosa, y todavía puede picar cuando se activa.

La campana, que está decorada con rayas blancas radiantes, puede tener hasta 8 cm de ancho, con más de 20 tentáculos adheridos.

El contacto con esta medusa puede causar una erupción que pica o una intensa hinchazón que dura varias horas. Avistamientos: Chek Jawa, Parque Pasir Ris, Isla Lázaro, Pulau Semakau, Tuas y otras partes de la costa.