Gracias a un abrumador voto de confianza de cerca de tres cuartas partes del electorado ruso, Vladimir Putin podrá seguir siendo presidente de Rusia hasta 2036. Tendrá 84 años cuando complete el segundo de los dos mandatos adicionales de seis años que los votantes rusos le concedieron en un referéndum que finalizó el 30 de junio. Los resultados definitivos del referéndum aún no se conocen en su totalidad, pero su resultado no está en duda.

El referéndum que garantizó la permanencia de Putin en el cargo -suponiendo que siga siendo la imagen de salud que demuestra constantemente ante los que le adoran- abordó en realidad 205 enmiendas a la constitución rusa aparte de la cuestión de su prolongación en el cargo. Entre ellas se encontraban las más populares, como el matrimonio como unión heterosexual, las garantías de indexación de las pensiones y una serie de otras prestaciones sociales. La propuesta de permanencia en el cargo quedó enterrada entre la plétora de enmiendas, lo que hizo casi imposible que la prórroga de Putin fuera rechazada.

En 2036, Putin habrá durado más que tres presidentes estadounidenses, y un mínimo de cuatro si Donald Trump no es reelegido este año. Su tiempo en el cargo -si se incluyen sus cuatro años como primer ministro, cuando era el verdadero poder detrás del entonces presidente Dmitry Medvedev- sumará casi 37 años. Ese extenso mandato le convertiría en el líder ruso (o soviético) que más tiempo ha estado en el cargo desde Pedro el Grande, cuyo retrato adorna el despacho de Putin en el Kremlin.

El objetivo declarado públicamente por Putin es restaurar la grandeza de Rusia hasta, al menos, la de la era soviética. Aunque no tiene los impulsos ideológicos que estimularon a Lenin, Stalin y sus sucesores, Putin comparte las mismas preocupaciones geopolíticas que motivaron a todos sus predecesores comunistas y zaristas. También ha retomado las tácticas que fueron fundamentales en el libro de jugadas soviético. Como observó el diplomático estadounidense George Kennan en su «Telegrama largo desde Moscú» el 22 de febrero de 1946, al comienzo de lo que se convirtió en la Guerra Fría:

«En el fondo de la visión neurótica del Kremlin sobre los asuntos mundiales está el tradicional e instintivo sentido ruso de inseguridad. … Los gobernantes rusos han sentido invariablemente que su gobierno era relativamente arcaico en su forma. … Originalmente, se trataba de la inseguridad de un pueblo agrícola pacífico que intentaba vivir en una vasta llanura expuesta en la vecindad de feroces pueblos nómadas. A esto se añadió, cuando Rusia entró en contacto con el Occidente económicamente avanzado, el miedo a sociedades más competentes, más poderosas y más organizadas. … Por esta razón siempre han temido la penetración extranjera. … Los rusos participarán oficialmente en las organizaciones internacionales donde vean la oportunidad de extender … el poder, o de inhibir o diluir el poder de otros. … Se harán esfuerzos … para perturbar la confianza nacional, para obstaculizar las medidas de defensa nacional, para aumentar el malestar social e industrial, para estimular todas las formas de desunión. … Los pobres se enfrentarán a los ricos, los negros a los blancos, los jóvenes a los viejos, los recién llegados a los residentes establecidos»

Todo parece enfermizamente familiar.

Putin se beneficia de una clara ventaja sobre sus predecesores zaristas y comunistas, sin embargo. Ninguno de ellos pudo disfrutar del apoyo que ha recibido de Trump desde el día en que el presidente estadounidense asumió el cargo, e incluso antes. Ninguno de los otros líderes rusos tuvo nunca un impacto serio en las elecciones estadounidenses. Ninguno hizo que el presidente de Estados Unidos tomara su palabra por encima de la de sus propios expertos en inteligencia, incluso cuando parecía que los irregulares rusos posiblemente habían matado a las tropas estadounidenses. Incluso en 2014, Putin fue capaz de anexionar Crimea y enviar a sus «hombrecillos verdes» a Ucrania, sin que la Casa Blanca dijera ni pío desde que Trump asumió el cargo.

Putin puede que sólo se beneficie del servilismo de la Casa Blanca durante unos meses más. Tal vez, a medida que los números de las encuestas de Trump continúen hundiéndose, Putin decidirá que debe aprovechar la ventana de oportunidad que tiene ahora para mover sus fuerzas hacia Bielorrusia, colocando así a Polonia en un tornillo de banco ruso. Incluso si no lo hace, la prolongación del mandato de Putin significa que Rusia ya no puede ser vista únicamente como una amenaza a corto plazo para los intereses estadounidenses. Por el contrario, los próximos presidentes tendrán que enfrentarse a un hombre cuya misión en la vida es, como dijo Kennan con tanta elegancia en su Telegrama Largo, «buscar la seguridad sólo en la lucha paciente pero mortal por la destrucción total del poder rival».

Dov S. Zakheim es asesor principal del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales y vicepresidente de la junta del Instituto de Investigación de Política Exterior. Fue subsecretario de Defensa (contralor) y director financiero del Departamento de Defensa de 2001 a 2004 y subsecretario de Defensa de 1985 a 1987.