Marie-Joseph-Paul-Yves-Roch-Gilbert du Motier Lafayette (1757-1834) nació en el seno de una ilustre familia aristocrática, pero perdió a su padre a los dos años y a su madre a los trece. Al heredar grandes propiedades y una renta anual, Lafayette se convirtió en uno de los hombres más ricos de Francia. A los dieciséis años, era subteniente de un regimiento comandado por su tío el marqués de Noailles. Así, Lafayette comenzó una carrera militar que le llevaría a la fama internacional como «héroe de dos mundos».1 En 1774, sus familiares arreglaron su matrimonio con Adrienne de Noailles, que sólo tenía catorce años y medio. Al año siguiente, Lafayette se unió a los francmasones, una asociación que impulsó su determinación de ayudar a los colonos americanos. Una vez anunciado el anuncio de la Declaración de Independencia, el marqués se comprometió a servir a las colonias sin compensación, con el derecho de regresar a Francia si era llamado por su familia o por el Rey, y compró un barco para transportarlo a los Estados Unidos.

La modesta propuesta de Lafayette a un comité del Congreso para comenzar como voluntario le llevó a ocupar el puesto de general de división, pero los congresistas americanos no le dieron el mando activo. El general Washington lo tomó bajo su ala, y Lafayette recibió su bautismo de fuego cuando fue herido en la batalla de Brandywine en 1777. El Congreso votó entonces para darle el mando de una división de las tropas de Virginia. Pronto se ganó el título de «amigo del soldado» por compartir las privaciones de la vida militar con sus hombres. Regresó a Francia en 1779 para negociar el apoyo naval. Al mismo tiempo que proponía la invasión de Gran Bretaña y la conquista de Canadá, organizó un ejército francés para el servicio expedicionario en América. Lafayette recibió al Conde de Rochambeau y a quinientos soldados de infantería franceses en Rhode Island en 1780. Al año siguiente, George Washington implementó un ataque para capturar a Benedict Arnold, que se encontraba en Hampton Roads. Para esta misión confió mil doscientos soldados de Nueva Inglaterra a Lafayette, que marchó a Head of Elk, en la bahía de Chesapeake. El gobernador de Virginia, Thomas Jefferson, aseguró a Lafayette su cooperación, diciendo que Virginia estaría «en deuda por ello con un noble que ya se ha ganado el cariño de los ciudadanos de estos Estados por sus pasados esfuerzos y por las ayudas tan eficaces que les ha procurado».2 Al mismo tiempo que Jefferson se congratulaba del nombramiento, le preocupaba no poder ofrecer mucho apoyo a la campaña. Advirtió a Lafayette que esperara bueyes, no caballos, y carretas, no barcos aptos para la navegación. Lafayette aceptó amablemente cualquier ayuda que pudiera obtener de la legislatura.

Aunque la flota francesa no llegó y perdió la oportunidad de capturar a Arnold, Lafayette marchó con sus tropas a Richmond justo a tiempo para evitar su ocupación por el ejército británico al mando del mayor general William Phillips. Jefferson se reunió finalmente con Lafayette poco después de su llegada allí, el 29 de abril de 1781.3 Después de que Thomas Nelson sucediera a Jefferson como gobernador, éste se sintió obligado a reivindicar su comportamiento durante la incursión del coronel Banastre Tarleton en Charlottesville. En ese momento, Lafayette escribió a Washington sobre los problemas oficiales de Jefferson: «el Gobernador hace lo que puede, las ruedas de su Gobierno están tan oxidadas que ningún Gobernador podrá ponerlas en marcha con fiereza, el tiempo demostrará que Jefferson ha sido acusado con demasiada severidad».4 Cuando Lord Cornwallis marchó hacia el norte y se le unieron las tropas que antes estaban bajo el mando de Phillips, Lafayette se retiró hábilmente para evitar una batalla que no podía ganar. Luego, con la llegada del ejército de Rochambeau y del Ejército Continental de Washington, Cornwallis fue sitiado en Yorktown, donde se rindió el 19 de octubre de 1781. Durante toda la campaña de Virginia, las descripciones de Lafayette lo retratan como un modelo de virtud, valor y sabiduría. A su regreso a Francia, Lafayette se enorgullece de su fama y alcanza el rango de general de división en el ejército francés. Como ciudadano estadounidense (el único extranjero honrado de este modo hasta que el Congreso concedió la ciudadanía a Sir Winston Churchill en 1963) y miembro de la Sociedad de Cincinnati, Lafayette se estableció en París, donde organizó un salón y promovió los principios republicanos. En 1784, cuando Jefferson recibió su cargo de ministro plenipotenciario, Lafayette se encontraba de camino a Estados Unidos para visitar a viejos colegas. Lamentó no poder saludar a Jefferson, pero le ofreció su hospitalidad: «Mi casa, querido señor, mi familia y cualquier cosa que sea mía están enteramente a su disposición y le ruego que venga a ver a Mde. de Lafayette como lo haría con la esposa de su hermano. Su conocimiento del país puede ser de alguna utilidad para la Srta. Jefferson, a quien le complacerá asistir en todo lo que pueda ser de su agrado. De hecho, mi querido señor, me enfadaría mucho con usted si usted o ella no considerasen mi casa como un segundo hogar …. «5 A su regreso a Francia, Lafayette presentó a Jefferson a muchas personas, incluida su prima Madame de Tessé (a la que llamaba tía).

En un esfuerzo por establecer una carta de libertades en Francia, Lafayette se comprometió con varias causas filantrópicas y humanitarias, incluida la restauración de los derechos civiles de los protestantes franceses. Los servicios de Lafayette a América fueron inestimables. Atacó el monopolio del tabaco de los agricultores en un esfuerzo por eliminar los beneficios intermedios de los comerciantes británicos y abrió el mercado francés a la pesca de Nueva Inglaterra. En 1786, cuando Jefferson consideró la posibilidad de bloquear a los piratas de Berbería, Lafayette ofreció sus servicios como jefe de operaciones. Convenció al gobierno francés de posponer los primeros pagos de la deuda americana. Durante este tiempo, Jefferson organizó el envío del busto de Lafayette de Houdon (encargado por la Asamblea de Virginia), que llegó a Richmond en 1787. Sólo dos años más tarde, Jefferson compró su propio busto de Lafayette, obra de Houdon, que fue colocado en la «galería de dignidades» del Salón de Té de Monticello.

Elegido miembro de los Estados Generales en 1789, Lafayette pronto adquirió relevancia como comandante de la Guardia Nacional de París cuando cayó la Bastilla el 14 de julio de 1789. Tras ordenar la destrucción de la Bastilla, Lafayette escribió a Washington: «Permítame, mi querido general, presentarle un cuadro de la Bastilla tal y como estaba unos días después de que yo ordenara su demolición, con la Kea Principal de esa fortaleza del despotismo: es un homenaje que debo como hijo a mi padre adoptivo, como ayudante de campo a mi general, como misionero de la libertad a su patriarca».6 Lafayette se había convertido en el responsable de la seguridad de Luis XVI (a quien la mayoría no esperaba volver a ver) al mismo tiempo que se convertía en el líder de la revolución. Martha Jefferson Randolph atesoraba un recuerdo del evento, una escarapela tricolor, el símbolo unificador de la Guardia Nacional. Observó desde una ventana cómo Lafayette conducía al soberano por las calles de París mientras la multitud gritaba su nombre, y recordó que él se inclinó ante ella.7

Lafayette procedió a persuadir a la Asamblea Nacional francesa para que adoptara la «Declaración de los Derechos del Hombre y del Ciudadano», un documento que redactó en colaboración con Jefferson. Aunque Lafayette ayudó a conseguir una declaración de derechos fundamentales, perdió toda su influencia cuando la Revolución Francesa entró en su fase más radical (agosto de 1792). Jefferson había advertido a Lafayette del celoso republicanismo, y sugirió la constitución británica en lugar de la estadounidense como modelo para los franceses. Sin embargo, Jefferson nunca vaciló en su apoyo a Lafayette. Jefferson comentó que el principal defecto de Lafayette era su «apetito canino por la popularidad», pero también apreciaba su «buen sentido», su «sano genio» y sus «eficaces» maneras; Jefferson añadió que Lafayette se elevaría por encima de su deseo de fama.8 A su regreso a Estados Unidos y tras aceptar su nuevo cargo de Secretario de Estado, escribió a Lafayette: «Dondequiera que esté, o esté siempre, seré sincero en mi amistad con usted y con su nación. … Hasta ahora parecía que su revolución había avanzado con paso firme: encontrando ciertamente dificultades y peligros ocasionales, pero no debemos esperar ser trasladados del despotismo a la libertad, en un lecho de plumas».9

Sin embargo, por muy útil que hubiera sido como mediador de los intereses americanos en Francia, Lafayette se vio obligado a huir para salvar su vida durante el reinado de Robespierre. Cuando Francia declaró la guerra a Austria, el marqués se manifestó a favor del rey. Por ello, cuando Luis XVI fue depuesto, la Asamblea Nacional impugnó a Lafayette. Fue capturado por los austriacos en Holanda. Lafayette pasó de ser la figura más popular de Francia a ser encarcelado de 1792 a 1797 en Austria, donde se reunió con su familia. Ni el Congreso, ni Gouverneur Morris, ni George Washington pudieron conseguir su liberación. Napoleón acabó negociando su liberación, pero Lafayette permaneció exiliado en Holanda y Alemania hasta 1799. En ese momento pudo regresar a La Grange, una finca de la que su esposa consiguió hacerse con el control, a pesar de que muchos de sus familiares habían sido guillotinados y la fortuna de la familia había sido destruida. Lafayette pasó los años del reinado de Napoleón con su familia, un hijo llamado George Washington, dos hijas, Anastasie y Virginie, y su esposa (que murió en 1807), viviendo la vida de un caballero agricultor.

Lafayette volvió a la vida pública durante la época de la Restauración de la monarquía. Elegido miembro de la Cámara de Diputados en 1818, su condición simbólica de representante del pasado revolucionario de Francia permitió que otros se inspiraran en él para el futuro liberal de Francia. Llegó a cooperar con un complot secreto de los carbonarios para derrocar el régimen francés por la fuerza, pero la mayor parte de su actividad política adoptó la forma de discursos, cartas y reuniones. Jefferson y Lafayette compartieron una rica correspondencia durante este tiempo, discutiendo, entre otros temas, la nueva Universidad de Virginia, los medios para mantener la independencia política de las repúblicas en América del Sur y la esclavitud. Lafayette desafió a Jefferson: «Aunque siento un placer inexpresable por el progreso de todo lo que es noble, honorable y útil en los Estados Unidos, encuentro, en la esclavitud de los negros, un gran obstáculo para mi disfrute. … esta amplia mancha en la filantropía y la civilización americanas se me echa en cara siempre que doy rienda suelta a mi patriotismo en los encantos, por lo demás indiscutibles. … Me gustaría, antes de morir, tener la seguridad de que se han adoptado medidas progresivas y serias para alcanzar, a su debido tiempo, un objeto tan deseable y necesario».10

En 1824, Lafayette aceptó una invitación oficial del presidente James Monroe y del Congreso para visitar EE.UU. La invitación no sólo dio a EE.UU. la oportunidad de expresar su gratitud al único general de división superviviente de la Revolución Americana, sino que también permitió a Lafayette recuperar su influencia política y su fortuna. Derrotado en las elecciones a la Cámara de Diputados de febrero de 1824, desacreditado por su papel en las conspiraciones de Carbonari, y con problemas económicos, Lafayette esperaba servir a la causa liberal en Francia. Para dar a conocer la importancia política del viaje, envió informes a la prensa francesa a través de su secretario, Auguste Levasseur. Si el viaje fue ventajoso para Lafayette, también lo fue para las incipientes industrias estadounidenses. Impresores, sopladores de vidrio y otros artesanos compitieron entre sí para producir recuerdos, desde cajas de rapé, cintas, frascos, botellas y pañuelos hasta grabados, canciones y obras de teatro. Levasseur dejó el único informe de testigos oculares de toda la gira. Aunque a veces no pudo mantener las fechas correctas, su obra en dos volúmenes, publicada en Francia en 1828 y en dos traducciones americanas en 1829, sigue siendo el relato más preciso de una visita que unificó los dispares veinticuatro estados de América.

Lafayette llegó a Staten Island el 15 de agosto. Durante más de un año, su gira provocó manifestaciones de un entusiasmo sin precedentes en la historia de Estados Unidos. Después de su recepción en Nueva York, viajó a través de Nueva Inglaterra hasta Boston, y luego hacia el sur a través de Filadelfia y Baltimore, haciendo estancias tranquilas en todas partes. Tras una larga estancia en Washington, D.C., se unió a las celebraciones del aniversario de octubre en Yorktown. Visitó Monticello del 4 al 15 de noviembre y luego volvió a Washington para asistir a actos oficiales y recepciones durante la mayor parte del invierno. A finales de febrero, se dirigió al sur a través de los estados costeros y a Nueva Orleans. Se dirigió a San Luis antes de viajar de vuelta al este en una ruta que pasaba por Nashville, Louisville, Cincinnati, Pittsburgh, Búfalo y docenas de pequeñas ciudades. Visitó el campo de Braddock, el lago Erie, las cataratas del Niágara y otros campos de batalla americanos. Volvió a Boston para la celebración del 50º aniversario de la batalla de Bunker Hill. En este viaje visitó la ciudad de Nueva York en cuatro ocasiones y, antes de partir, disfrutó de una última visita a Jefferson del 18 al 21 de agosto. Lafayette asistió a más recepciones en Washington antes de su partida a Francia el 8 de septiembre de 1825, en la nueva fragata «Brandywine», bautizada en honor a su primera batalla.

Aunque la gira fue orquestada como un evento público y generó optimismo sobre las consecuencias de la igualdad legal y política en una sociedad democrática, Lafayette también se tomó tiempo para hacer visitas privadas a viejos amigos como John Adams, Albert Gallatin y Thomas Jefferson. Lafayette informó a Jefferson de sus planes de viajar al sur y éste le contestó que «nuestro pequeño pueblo de Charlottesville también insiste en recibirle».11 Lafayette tuvo que posponer su llegada a Monticello durante varias semanas, y cuando finalmente llegó al límite del condado, Jefferson le envió una carta de bienvenida a través de su nieto, Thomas Jefferson Randolph. El 4 de noviembre, Lafayette entró en el condado de Albemarle. Tras una breve ceremonia y un almuerzo en la taberna de la señora Boyd, partió hacia Monticello a mediodía en un landó tirado por cuatro caballos grises. Una larga procesión le acompañó. En medio de un gran número de espectadores, una corneta anunció su llegada, y dos filas, una de ciudadanos comunes y otra de soldados de caballería, se formaron a ambos lados de la elipse en el frente este de la casa.

Las memorias de Lafayette incluyen una descripción de la visita: «Mr. Jefferson me recibió con una fuerte emoción. Lo encontré muy envejecido, sin duda, después de una separación de treinta y cinco años, pero soportando maravillosamente bien sus ochenta y un años de edad, en plena posesión de todo el vigor de su mente y su corazón, que ha consagrado a la construcción de una buena y fina universidad…. Hoy visitamos esta hermosa institución que ocupa la honrosa vejez de nuestro ilustre amigo. Su hija la Sra. Randolph vive con él; está rodeado de una gran familia y su casa está admirablemente situada. Asistimos a un banquete público en Charlottesville, MM. Jefferson y Madison estaban con nosotros; la respuesta que el Sr. Jefferson leyó al brindis en su honor hizo llorar a todo el mundo».12 Fue en este brindis donde Jefferson resumió las contribuciones de Lafayette a la Revolución Americana: «Cuando estuve destinado en su país con el propósito de cimentar su amistad con el nuestro y de promover nuestros intereses mutuos, este amigo de ambos fue mi más celoso y poderoso auxiliar y defensor. Su influencia y conexiones allí eran grandes. todas las puertas de todos los departamentos estaban abiertas para él en todo momento, para mí sólo formalmente & en momentos señalados. en verdad yo sólo sostenía el clavo, él lo conducía».13

Después de la visita, los dos amigos continuaron su correspondencia. Jefferson convenció a Lafayette para que depositara su dinero en el Banco de los Estados Unidos. Lafayette envió a Jefferson el libro recién publicado de Flourens sobre el sistema nervioso de los vertebrados. Lafayette continuó animando a Jefferson en sus ideas de «facilitar la Emigración de la gente de color».14 Aunque la salud de Jefferson estaba muy deteriorada, Lafayette volvió a Monticello para una última visita. Lafayette encontró a Jefferson con dolores agudos y se ofreció a ayudarle consiguiendo medicinas para él en París. Escribió: «Acabamos de hacer un recorrido por Virginia para despedirnos de nuestros amigos de hace cincuenta años, Jefferson, Madison y Monroe. El primero está muy debilitado; no pudo asistir al banquete público ofrecido por su querida Universidad. Antes de partir, Jefferson recordó a Monroe los problemas financieros de Lafayette, y el Congreso le recompensó con 200.000 dólares y una concesión de tierras en Florida.16 La gira permitió a Lafayette recuperar cierto prestigio político en Francia, pero aunque participó en la Revolución Francesa de 1830 y en la Revolución Polaca contra Rusia en 1830-1831, nunca cumplió su sueño de establecer una república en Francia. La reacción a su muerte, tanto en Estados Unidos como en Francia, fue enorme. John Quincy Adams leyó un panegírico de tres horas ante las dos cámaras del Congreso, y el presidente Andrew Jackson estableció un tiempo de luto nacional. Por temor a las manifestaciones, el gobierno francés prohibió un funeral público, y Lafayette fue enterrado bajo guardia en el cementerio de Picpus, en París, con la tumba cubierta con tierra americana.

– RLB, 10/96

Fuentes adicionales

• Amigos americanos de Lafayette.
• Levasseur, Auguste. Lafayette in America, in 1824 and 1825; or, Journal of Travels, in the United States. Traducido del francés. Nueva York: White, Gallaher & White, 1829. Una nueva traducción del relato de Levasseur, realizada por Alan R. Hoffman, fue publicada por Lafayette Press en 2006. Hoffman, Alan R., trans. Lafayette in America, in 1824 and 1825; or, Journal of a Voyage to the United States. Manchester, NH: Lafayette Press, 2006.
• Busque más fuentes en el Portal Thomas Jefferson.

• 1. Véase Lloyd S. Kramer, Lafayette in Two Worlds: Public Cultures and Personal Identities in an Age of Revolutions (Chapel Hill: University of North Carolina Press, 1996). La mayor parte de la información biográfica de este ensayo procede del Dictionary of American Biography (Nueva York: Charles Scribner’s Sons, 1964).
• 2. Jefferson a Lafayette, 2 de marzo de 1781, en PTJ, 5:43. Transcripción disponible en Founders Online.
• 3. Malone, Jefferson, 1:349.
• 4. Lafayette a Washington, septiembre de 1781. Lafayette a Washington, 8 de septiembre de 1781, Lafayette College. Transcripción disponible en Founders Online.
• 5. Lafayette a Jefferson, 11 de octubre de 1784, en PTJ, 7:439. Transcripción disponible en Founders Online.
• 6. Lafayette a Washington, 17 de marzo de 1790, en The Papers of George Washington, Presidential Series, ed. Dorothy Twohig, Mark A. Mastromarino y Jack D. Warren (Charlottesville: University Press of Virginia, 1996), 5:242. Transcripción disponible en Founders Online. 6. Véase también Stanley J. Idzerda, «Lafayette, Apostle of Liberty», en Lafayette, Hero of Two Worlds: The Art and Pageantry of His Farewell Tour of America, 1824-1825 (Flushing, NY: Queens Museum, 1989), 29.
• 7. Mrs. O.J. Wister y Miss Agnes Irwin, eds, Worthy Women of Our First Century (Philadelphia: J.B. Lippincott & Co., 1877), 22.
• 8. Jefferson a James Madison, 30 de enero de 1787, en PTJ, 11:95. Transcripción disponible en Founders Online.
• 9. Jefferson a Lafayette, 2 de abril de 1790, en PTJ, 16:293. Transcripción disponible en Founders Online.
• 10. Lafayette a Jefferson, 1 de junio de 1822, en Gilbert Chinard, The Letters of Lafayette and Jefferson (Baltimore: Johns Hopkins University Press, 1929), 357. Transcripción disponible en Founders Online.
• 11. Jefferson a Lafayette, 3 de septiembre de 1824, en Chinard, Letters, 421. Transcripción disponible en Founders Online.
• 12. Chinard, Letters, 358-59.
• 13. Thomas Jefferson: Address at University of Virginia, November 5, 1824, en S.K. Padover, ed., The Complete Jefferson (New York: Duell, Sloan & Pearce, Inc., 1943), 447-48. Transcripción disponible en Founders Online.
• 14. Lafayette a Jefferson, 9 de diciembre de 1824, en Chinard, Letters, 426-30. Transcripción disponible en Founders Online. Israel Jefferson dijo que escuchó una conversación entre Lafayette y Jefferson en la que Lafayette le dijo a Jefferson que los esclavos debían ser libres. Véase Lafayette’s Visit to Monticello (1824).
• 15. Chinard, Cartas, 361. El 24 de noviembre de 1825, Lafayette escribió a Jefferson que recibiría pronto la medicina (manuscrito inédito, Universidad de Virginia). Para otra referencia a la solicitud de Lafayette de enviar un «suministro que habría sido suficiente para veinte pacientes», véase George Tucker, The Life of Thomas Jefferson (Filadelfia: Carey, Lea & Blanchard, 1837), 2:479.
• 16. Idzerda, Lafayette, 55.