Una encuesta reciente sugiere que para la mayoría de los que hemos tenido alguna vez una mascota de compañía, es una obviedad que los mamíferos y las aves son criaturas emocionales, que comparten emociones con múltiples especies y no sólo con la suya. Sin embargo, a pesar de los miles de vídeos de YouTube y los cientos de estudios científicos recientes que presentan pruebas y ejemplos fácilmente accesibles, no todo el mundo piensa así.

Hasta 2012 los científicos no se pusieron de acuerdo finalmente en que los animales no humanos son seres conscientes. Mientras tanto, en el laboratorio, acabamos de descubrir que los perros muestran emociones inmensamente complejas similares a las de los humanos, como los celos, y apenas estamos descifrando cómo las vacas expresan emociones positivas a través del blanco de sus ojos. Pero ¿qué pasa con los insectos?

¿Qué son las emociones?

Brevemente, toquemos la definición de lo que es una emoción, que sigue siendo muy debatida aún hoy. Aunque la mayoría de nosotros estamos bastante convencidos de que las emociones existen (ya que las experimentamos nosotros mismos), definir las emociones es más fácil de decir que de hacer.

Una definición universal de las emociones que sea igualmente aplicable en todos los campos académicos, desde la neurociencia hasta la psicología y la filosofía, ha sido casi imposible de conseguir. De hecho, el conocido neurocientífico, el profesor Joseph LeDoux, llegó a sugerir que borráramos por completo la palabra «emoción» de nuestro vocabulario científico.

Aunque hay literalmente cientos de definiciones diferentes para la emoción, la definición más universal que pudimos encontrar se origina en un artículo de Science llamado Emotion, cognition and behavior:

«…las emociones incluyen (pero no se limitan a) ciertos comportamientos expresivos que se asocian con estados cerebrales internos que nosotros, como humanos, experimentamos subjetivamente como ‘sentimientos'»

¡Muy vago! Y debido a la naturaleza subjetiva de todo esto, confunde el hacer comparaciones entre especies ya que no podemos simplemente preguntar a otras especies lo que sienten, y como tal, puede interpretar erróneamente o ni siquiera notar los comportamientos emocionales clave.

Otra forma de ver las cosas es que las emociones son esencialmente formas para que un organismo interprete el mapa neural de su cuerpo y el medio ambiente circundante en la parte de su cerebro que controla la homeostasis. Como dice la Wikipedia:

«La homeostasis es la propiedad de un sistema en el que las variables se regulan para que las condiciones internas permanezcan estables y relativamente constantes»

Básicamente, un organismo experimenta demasiado o demasiado poco de algo ya sea dentro de él o a su alrededor en el medio ambiente (es decir, algo se desvía de la neutralidad o el equilibrio óptimo), que luego es detectado por nuestro cerebro (es decir, a través de los mapas neuronales del cuerpo). A continuación, experimentamos el reconocimiento de estos cambios o diferencias por parte de nuestro cerebro a través de dos vías principales: Como sentimientos subjetivos que motivan e influyen en nuestras percepciones, acciones y comportamientos, y como comportamiento emocional para expresar y comunicar nuestro estado a los demás. Esto se aplica a las emociones primordiales como el deseo sexual, así como a las emociones sociales más complejas como la vergüenza.

Un experimento con abejas melíferas

Un fantástico ejemplo de experimento con emociones de insectos se llevó a cabo con nuestras amigas amantes de las flores, las abejas melíferas.

Como acabamos de comentar, las emociones influyen en nuestras percepciones y comportamientos. Así que imagina que tu casa acaba de ser saqueada por unos ladrones y te sientes conmocionado, molesto y muy, muy, muy enfadado. Estás tan enfadado que, a pesar de que tus amigos intentan hacer y decir todo lo posible para animarte, te sientes tan pesimista que simplemente ves lo malo de todo. De hecho, estás tan enfadado que hasta tu comida favorita te parece totalmente inapetente.

Bueno, esto es exactamente lo que pasó con las abejas. Las pobres fueron introducidas en un vórtice (una máquina utilizada para mezclar enérgicamente productos químicos) durante un minuto para simular un ataque de tejones a su colmena y, presumiblemente, hacer que sintieran una completa y absoluta rabia de abeja.

Las abejas fueron entonces presentadas con diferentes soluciones que contenían diferentes proporciones de dos productos químicos malolientes: Octanona, que las abejas habían sido entrenadas para asociar con una deliciosa golosina azucarada, y hexanol, que habían sido entrenadas para asociar con un sabor amargo y desagradable.

Las abejas que habían sido agitadas se convirtieron en personajes pesimistas, con el vaso medio vacío, que eran más propensas a reaccionar al olor desagradable de las mezclas y a retroceder en lugar de sentirse atraídas por el olor delicioso, como resultado de estar presumiblemente muy irritadas. Por otro lado, las abejas que no se han alterado siguen siendo más optimistas, con el vaso medio lleno, y son más propensas a ver las mezclas como medio apetitosas, en lugar de medio desagradables, como sus homólogas malhumoradas. Además, se produjeron cambios emocionalmente relevantes en los niveles de neurotransmisores de las abejas agitadas, como la serotonina y la dopamina.

Esto puede interpretarse científicamente como que el acto de agitar a las abejas creó un estado neurológico interno en ellas que afectó a su comportamiento posterior que se asoció con cambios en la química del cerebro. Más concretamente, esto implica que las abejas agitadas muestran sesgos cognitivos pesimistas.

Sin embargo, los autores se mostraron reacios a decir que este estado similar a la ira era una emoción definitiva. Es interesante observar que si los perros hicieran lo mismo y rechazaran su comida después de que su dueño acabara de morir, por ejemplo, muchos ni siquiera cuestionarían que el comportamiento fuera emocional.

Un experimento con moscas drosophila

Se realizó un experimento similar con moscas de la fruta hambrientas. Esta vez los experimentadores trataron de inducir el miedo primario proyectando una sombra sobre ellas para imitar la presencia de un depredador en lo alto. Esto se parecía mucho al miedo que experimentamos cuando oímos un disparo inesperado, que nos hace sentir y comportarnos con aprensión hasta que consideramos que no hay moros en la costa y conseguimos calmarnos. Y esto es exactamente lo que pareció ocurrir con las moscas de la fruta.

Cuando se introdujo el falso depredador y luego se retiró, las moscas potencialmente asustadas y hambrientas ignoraron su comida hasta muchos minutos después, cuando finalmente se calmaron. Esto sugiere que un estado similar a la emoción afectó a su comportamiento incluso después de que el estímulo desapareciera. También se demostraron otros elementos clave de las emociones, como la escalabilidad, es decir, la repetición de la simulación de la sombra del depredador varias veces hizo que las moscas se asustaran aún más, lo que les llevó más tiempo para calmarse y buscar su comida.

Sin embargo, los autores del estudio dejaron claro que, aunque las respuestas de las moscas eran más complejas que un simple reflejo de evitación, no van a dar el siguiente salto y clasificarlo como una emoción de buena fe. Lo que sí dijeron fue el propio título del estudio: «Las respuestas conductuales a un estímulo de amenaza visual repetitivo expresan un estado persistente de excitación defensiva en Drosophila.»

¿Tienen empatía los insectos?

Como hemos mencionado anteriormente, un segundo aspecto de las emociones es la expresión de un comportamiento emocional que permite a otros individuos ser conscientes de nuestras emociones y responder a ellas. Como tal, para detectar y comprender esas emociones tenemos la capacidad de empatizar y responder del mismo modo.

En un experimento recién salido de la imprenta, las cochinillas han mostrado un comportamiento similar al de la empatía. Los investigadores demostraron que las cochinillas calmadas redujeron a sus vecinas más excitadas haciendo que éstas también se calmaran.

Se puede argumentar que esto es simplemente la imitación de comportamientos, a diferencia de reconocer y luego igualar las emociones. De nuevo, sin embargo, hay que recordar que si un perro ladra en lo que interpretamos como una manera nerviosa alterada, y provoca que el otro perro haga lo mismo, tenderíamos a asumir automáticamente que el primer perro transmitió su emoción al segundo si adoptan las mismas posturas y comportamiento emocional. Además, un estudio publicado este año afirmaba con bastante claridad que el contagio emocional se observaba en los cerdos como una forma de empatía.

¿Experimentan emociones los insectos?

Para ser estrictamente honestos, todavía no podemos decir hasta qué punto los insectos experimentan emociones a la par que las nuestras, aunque estos primeros experimentos ciertamente están sentando las bases para un futuro en el que reconozcamos que todos los animales tienen emociones de algún tipo.

Con suerte, al trazar un mapa de los circuitos neuronales que subyacen al comportamiento similar al miedo en las moscas, al comportamiento similar a la ira en las abejas o al comportamiento similar a la empatía en las cochinillas, podremos estar un paso más cerca de comparar las experiencias de los sentimientos de los insectos con las nuestras. Dado que los cerebros de los insectos sorprenden incluso a los expertos en entomología por sus extraordinarias similitudes con nuestros propios cerebros a pesar de las marcadas diferencias, las similitudes pueden ser más profundas de lo que nos gustaría pensar.

Afortunadamente, estamos empezando a dejar de lado nuestra obsesión de siglos con la superioridad de la especie humana. Se puede considerar que es parte de lo que nos ha llevado a arrasar y asaltar la tierra como parásitos y a restar importancia a las emociones que sienten otros animales. Los humanos sienten amor, otros animales simplemente establecen vínculos. Los humanos sienten celos, pero otros animales se limitan a vigilar los recursos.

Aunque no podemos experimentar lo que siente una abeja al tener una abeja en su capó, una mosca al sentirse como un manojo de nervios, o una cochinilla al relajarse con sus compañeros, tampoco podemos experimentar las emociones de otros humanos… sólo porque podemos comunicarnos (hasta cierto punto) sabemos que otros humanos también tienen emociones. Hay que tener en cuenta que las emociones son tan subjetivas que, en el mejor de los casos, no somos especialmente precisos a la hora de entender las emociones de otros humanos, ¡y mucho menos las de otra especie!

A medida que vayamos profundizando en las bases genéticas y neurológicas de las emociones, no cabe duda de que los orígenes evolutivos de las mismas se irán desvelando poco a poco. Tal vez esto nos lleve un paso más cerca de dejar de lado nuestro sobreinflado ego humanista y darnos cuenta de que TODOS los animales experimentan emociones de algún tipo.

«Incluso los insectos expresan la ira, el terror, los celos y el amor, mediante su estridulación»
~Charles Darwin (1872)

Anderson DJ, &Adolphs R (2014). Un marco para el estudio de las emociones a través de las especies. Cell, 157 (1), 187-200 PMID: 24679535

Gibson WT, González CR, Fernández C, Ramasamy L, Tabachnik T, Du RR, Felsen PD, Maire MR, Perona P, &Anderson DJ (2015). Las respuestas conductuales a un estímulo de amenaza visual repetitivo expresan un estado persistente de excitación defensiva en Drosophila. Current biology : CB, 25 (11), 1401-15 PMID: 25981791

Harris, C., & Prouvost, C. (2014). Los celos en los perros PLoS ONE, 9 (7) DOI: 10.1371/journal.pone.0094597

Imagen vía colacat / .