La nueva industria espacial de Estados Unidos se está asfixiando – pero eso está bien. Vector Space Systems está aquí para salvarla.

Hace unos días, tuve la oportunidad de hablar sobre el futuro de los vuelos espaciales con Jim Cantrell, el científico de cohetes original de SpaceX de Elon Musk . Cantrell lleva casi 30 años trabajando en la industria espacial, y para organizaciones tan variadas como StratSpace (una empresa de desarrollo empresarial que ayuda a las nuevas empresas del sector espacial), el CNES (la versión francesa de la NASA), la NASA (nuestra versión de la NASA) y la propia SpaceX. Ayudó a Elon Musk a crear SpaceX en 2002 y fue el primer vicepresidente de desarrollo empresarial de SpaceX. En la actualidad, Cantrell dirige una empresa espacial aún más reciente que responde al nombre de Vector Space Systems.

Fuente de la imagen: Getty Images.

Presentación de Vector Space Systems

Con la ayuda de otros veteranos de la industria espacial, Cantrell creó Vector hace apenas unos meses para hacer frente a dos problemas cada vez más molestos en el negocio del lanzamiento espacial: La congestión y el coste.

Actualmente, sólo unas pocas grandes empresas ofrecen servicios de lanzamiento espacial a clientes comerciales: empresas como Arianespace en Europa, o SpaceX, o United Launch Alliance de Boeing (NYSE:BA) y Lockheed Martin (NYSE:LMT) aquí en casa. En conjunto, e incluso incluyendo los lanzamientos patrocinados por el gobierno de Roskosmos en Rusia, el poderío combinado de todas estas empresas sólo es suficiente para lanzar unos 30 o 40 cohetes al espacio anualmente.

Peor para los clientes, el espacio de estos lanzamientos está ocupado en gran parte por grandes empresas que lanzan grandes satélites y pagan 60, 80 o incluso 200 millones de dólares (eso es lo que se dice que cobran Boeing y Lockheed) por el privilegio. Cuando alguien quiere poner en órbita un satélite más pequeño, o no puede pagar el precio de ocho a nueve cifras por el alquiler de un cohete, debe esperar a que se abra un espacio extra en el lanzamiento de un satélite más grande, y engancharlo como «carga útil secundaria». Pueden pasar tres años o más hasta que se abran estos espacios secundarios.

(Un ejemplo: ¿Recuerdas que te hablé de los ultramicro «CubeSats» que irán en el Sistema de Lanzamiento Espacial de Boeing en 2018? Ese artículo se publicó a principios de 2016. Los creadores de los CubeSats todavía están esperando su viaje.)

Vector Space Systems quiere resolver este problema abriendo una clase completamente nueva de lanzamientos espaciales: Cohetes construidos específicamente para poner en órbita pequeños nanosatélites y microsatélites, producidos en grandes cantidades y que cuestan desde 1,5 millones de dólares (hasta 2,5 millones) por lanzamiento.

Una solución en busca de un problema

¿Por qué no se ha intentado esto antes? Principalmente, porque hasta hace poco, los satélites costaban demasiado de construir, y demasiado de lanzar, para crear mucha demanda de entregas de microsatélites. Hasta hace un par de años, costaba entre 2 y 3 millones de dólares comprar las piezas necesarias para construir un microsatélite de comunicaciones. Sin embargo, los precios han bajado drásticamente. Hoy en día, se pueden comprar las piezas necesarias para construir un pequeño satélite de 50 libras por tan sólo 25.000 dólares. (Se requiere algo de ensamblaje).

Esto está estimulando un enorme aumento de la demanda de lanzamientos de microsatélites. El año pasado, 175 microsatélites de este tipo viajaron a bordo de cohetes que transportaban satélites más grandes en órbita. Para 2020, Cantrell predice que esa cifra se triplicará hasta llegar a 500 -o más- y constituirá el 75% de todos los satélites que se pongan en órbita.

Por supuesto, incluso un satélite de 25.000 dólares no es una ganga si su lanzamiento cuesta 60 millones de dólares o más. Ahí es donde entra Vector Space con su diseño de un cohete de 36 pies de altura y 1.500 libras de peso, capaz de poner en órbita un microsatélite de 100 libras a 120 millas sobre la Tierra (o de enviar un satélite de 55 libras a 240 millas).

Con un precio de 2,5 millones de dólares para un lanzamiento «lo necesitamos para ayer», y tan barato como 1,5 millones de dólares para clientes con calendarios más flexibles, los precios de Vector son más baratos que los que ofrece cualquier otro. Lo suficientemente baratos como para que poner un satélite en el espacio -o cubrir la Tierra con toda una constelación de pequeños satélites de bajo coste- resulte económico para la nueva oleada de empresas de tecnología espacial que están empezando a surgir.

¿Estrellas como quién?

Cantrell mencionó un par de estas empresas emergentes que podrían estar interesadas en una solución de bajo coste para poner microsatélites en órbita. PlanetiQ está trabajando para poner en órbita baja una constelación de 18 satélites de vigilancia meteorológica. Si lo consigue, la empresa afirma que generará «más de 10 veces la cantidad de datos» que proporcionan actualmente los satélites meteorológicos en órbita, y mejorará enormemente la calidad de las previsiones meteorológicas aquí en la Tierra.

Otra empresa, Planet Labs, ya tiene 100 microsatélites en órbita… y sigue aumentando. Su misión es poner tantos satélites en órbita que sean capaces de producir imágenes diarias de cada metro cuadrado de la superficie de la Tierra. ¿Por qué? Por mucho que nos guste Google Earth, probablemente hayas notado que algunas de sus imágenes son borrosas o están claramente desfasadas. Esto se debe a que, en la actualidad, la cobertura satelital del planeta es lo suficientemente irregular como para que algunas partes del globo pasen hasta tres meses entre la generación de nuevas imágenes. Planet Labs quiere reducir esa cifra a una actualización al día, en todas partes.

Y hablando de Google, probablemente hayas oído que Alphabet (NASDAQ:GOOGL) invirtió 1.000 millones de dólares en SpaceX. Pues bien, Alphabet realizó esa inversión como parte de un plan para poner en órbita 4.000 pequeños satélites de comunicaciones, permitiendo que el servicio de Internet de banda ancha llegue a todos los lugares de la Tierra. Independientemente de que Alphabet y SpaceX sigan adelante con el proyecto, este es exactamente el tipo de proyecto que Vector Space puede facilitar con sus cohetes de lanzamiento de microsatélites.

Vector Space Systems tiene previsto empezar a contratar clientes en los próximos meses y comenzará a lanzar satélites a principios de 2018. Para 2019, la empresa espera estar plenamente operativa y lanzar una docena de cohetes al año, aumentando rápidamente a 100 al año o más.

Abróchense, inversores. El futuro es ahora.

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El colaborador de Motley Fley, Rich Smith, no posee acciones de ninguna de las empresas mencionadas anteriormente, ni va en corto. Puedes encontrarlo en Motley Fool CAPS, pontificando públicamente bajo el nombre de TMFDitty, donde actualmente ocupa el puesto 291 de más de 75.000 miembros calificados.

Suzanne Frey, ejecutiva de Alphabet, es miembro de la junta directiva de The Motley Fool. The Motley Fool posee acciones de Alphabet (acciones A) y las recomienda. Pruebe cualquiera de nuestros servicios de boletín de noticias Fool gratis durante 30 días. Puede que no todos los Fools tengamos las mismas opiniones, pero todos creemos que considerar una gama diversa de puntos de vista nos hace mejores inversores. The Motley Fool tiene una política de divulgación.