Todas las arañas son criaturas depredadoras de ocho patas que tienen órganos para tejer seda en los extremos posteriores de su cuerpo. Son la parte más grande de la familia de los arácnidos, un grupo que también incluye a los escorpiones y las garrapatas. Todas las arañas tienen la capacidad de morder con colmillos que inyectan veneno para matar a la presa y casi todas son venenosas (aunque sea un poco).

Hay unos 40.000 tipos de arañas en el mundo, que viven en todos los continentes excepto en la Antártida. Y no son novatas: se han encontrado arañas fosilizadas en rocas del Carbonífero de hace 318 millones de años.

Anatomía de las arañas

Las arañas tienen dos segmentos corporales, el abdomen y el cefalotórax. El primero, o parte delantera, es el cefalotórax, que está formado por la fusión de la cabeza y el tórax, según Jo-Anne Nina Sewlal, aracnóloga de la Universidad de las Indias Occidentales en Trinidad. El cefalotórax contiene los ojos, la boca y las patas.

La boca tiene varias partes. Las mandíbulas de la araña, llamadas quelíceros, están provistas de colmillos, según los entomólogos de la Universidad de Kentucky. Estos apéndices se utilizan para sujetar la presa mientras la araña inyecta el veneno. Detrás de las mandíbulas están el labio y el labrum, que trabajan juntos para dirigir la comida a la boca de la araña.

Entre los quelíceros y el primer par de patas están los pedipalpos, que parecen pequeñas patas pero en realidad son similares a las antenas, y se utilizan para sentir los objetos que la araña encuentra, dijo Sewlal. Sin embargo, «son utilizados por algunas especies en la captura de presas y en la alimentación, así como para dar forma a sus telas.»

Los pedipalpos también se utilizan en el apareamiento y son una buena forma de diferenciar a los machos de las hembras. «Las puntas en los machos están agrandadas ya que se utilizan para transferir el esperma a la hembra, mientras que en la hembra, las puntas de los pedipalpos permanecen indiferenciadas», dijo Sewlal.

La mayoría de las arañas tienen seis u ocho ojos, según la Universidad de Kentucky. Algunas arañas sólo pueden ver la diferencia entre la luz y la sombra. Sus ojos se consideran «simples», ya que no tienen lentes compuestas como algunos insectos.

El abdomen de una araña es donde se encuentran la mayoría de sus órganos internos importantes, como el aparato reproductor, los pulmones y el tracto digestivo. También en el abdomen se encuentran las hileras, a través de las cuales la araña produce su tela de seda.

Las telas de araña

La seda de araña está hecha de fuertes hebras de proteína. Es la fibra natural más fuerte que se conoce, según el zoológico de San Diego. Su resistencia a la tracción -la mayor tensión que tolera un material antes de romperse- es mayor que la de los huesos y la mitad de la del acero.

Según el Museo Smithsoniano de Historia Natural, cada especie puede producir hasta siete tipos distintos de seda, cada uno con una función especializada. Algunas arañas utilizan sus telas para atrapar a sus presas; otras forran sus madrigueras con ella.

Las arañas se agrupan según el tipo de tela que hacen, según el zoológico de San Diego. Los grupos incluyen las arañas de tela de enredo, las arañas de tela de orbe, las arañas de tela de embudo y las arañas de tela de vivero.

Según el Museo Australiano, las arañas capturan a sus presas mediante diversos métodos. Pueden atrapar a los pequeños insectos en telas pegajosas, enlazarlos con bolas pegajosas o utilizar sus habilidades de detección de vibraciones para perseguir a la presa. Las tripas de las arañas son demasiado estrechas para absorber sólidos, por lo que licúan su comida inundándola con enzimas digestivas y triturándola con apéndices cortos.

Mordeduras de araña

Aunque todas las arañas pueden picar, la mayoría de ellas no causan más daño al ser humano que la picadura de una abeja o de un mosquito. La mayoría de las arañas con una picadura mortal son bastante tímidas y sólo atacan cuando se sienten amenazadas. Según Spider Physiology and Behaviour, Volume 41 (Advances in Insect Physiology), durante el siglo XX sólo se produjeron unas 100 muertes por picaduras de araña.

Según Sewlal, los venenos de las arañas funcionan según uno de los dos principios fundamentales: o bien atacan el sistema nervioso con veneno neurotóxico, o bien atacan los tejidos alrededor de la picadura con veneno necrótico. Sewlal explicó que el veneno neurotóxico actúa de dos maneras: sobreestimulando «la producción de los neurotransmisores… lo que puede hacer que todo el sistema nervioso se paralice», y bloqueando «los impulsos nerviosos a los músculos». El resultado es que los músculos se acalambran y se vuelven rígidos. También tiene el efecto de interrumpir muchas funciones corporales». El veneno necrótico actúa haciendo que «el tejido alrededor de la picadura muera».

Los investigadores están estudiando nuevos usos del veneno de araña, desde una alternativa ecológica (y respetuosa con las abejas) a los pesticidas, hasta tratamientos para la enfermedad de Alzheimer, la arritmia cardíaca y los accidentes cerebrovasculares. Además, la seda de araña tiene muchos usos en ingeniería, desde el blindaje del cuerpo hasta las comunicaciones ópticas.

Aracnofobia

Los humanos han tenido durante mucho tiempo una relación tumultuosa con los bichos de ocho patas. La aracnofobia, o miedo a las arañas, es una de las fobias más comunes. Algunas estadísticas muestran que el 50% de las mujeres y el 16% de los hombres tienen esta fobia, según The Wall Street Journal.

Según Mentally Healthy, los biólogos evolutivos conjeturan que el miedo moderno a las arañas puede ser una forma exagerada de una respuesta instintiva que ayudó a los primeros humanos a sobrevivir. Otros estudiosos piensan que el miedo a las arañas comenzó en la Edad Media, cuando las arañas se convirtieron en un chivo expiatorio cultural para las inexplicables epidemias de la época, como la peste.

Clasificación/taxonomía

Según el Sistema Integrado de Información Taxonómica (SIIT), la taxonomía de las arañas es:

• Reino: Animalia
• Subreino: Bilateria
• Infrakingdom: Protostomia
• Superphylum: Ecdysozoa
• Phylum: Arthropoda
• Subphylum: Chelicerata
• Class: Arachnida
• Orden: Araneae

Subórdenes

Según Sewlal, las arañas pueden dividirse en dos subórdenes: Mesotelae y Opisthothelae, que contiene los infraórdenes Mygalomorphae y Araneomorphae.

Mesotelae: «El suborden Mesothelae contiene sólo una familia, Liphistiidae», dijo Sewlal. «Los miembros de esta familia son bastante distintivos de todas las demás arañas». Explicó que el suborden Mesothelae se llama así porque sus miembros tienen las hileras situadas en la mitad del abdomen, en su parte inferior. Según el Museo Australiano, se trata de «arañas primitivas»; las arañas «modernas» tienen las hileras hacia la parte posterior del abdomen. También tienen el abdomen segmentado de forma similar a los escorpiones, dijo Sewlal.

Estas pequeñas y ligeras arañas residen en el sudeste asiático, China y Japón. Aunque los científicos pensaban anteriormente que carecían de glándulas venenosas, una nueva investigación ha demostrado que sí las tienen.

Opisthothelae: Estas arañas tienen hileras en la parte posterior del abdomen, dijo Sewlal. Ofreció algunos consejos para distinguir entre los infraórdenes Mygalomorphae y Araneomorphae: Fíjese en la posición de los quelíceros. «Los araneomorfos tienen quelíceros cuyas puntas se entrecruzan, mientras que los megalomorfos tienen quelíceros que apuntan hacia abajo como los del típico vampiro y se mueven en el plano vertical». Sus pulmones de libro -órganos respiratorios llamados así porque sus finas membranas se asemejan a las páginas de un libro- también son diferentes. «Las arañas megalomorfas también tienen dos pares de pulmones en forma de libro, mientras que las arañas araneomorfas tienen un par de pulmones en forma de libro o no tienen pulmones en forma de libro».

Aquí hay otras características de los dos infraórdenes.

Mygalomorphae: Según Arachne.org, estas arañas son generalmente de constitución pesada y peluda, como las tarántulas. Viven en madrigueras y pueden depredar criaturas tan grandes como ranas, lagartos y caracoles. Algunas especies construyen telas de araña, pero no es muy común. Aunque la mayoría de las arañas viven como máximo dos años, muchas arañas mygalomorphae pueden vivir hasta 25 años en cautividad. Este tipo de araña incluye a la enorme Goliat Birdeater, que puede crecer hasta 30 cm de longitud, según el Instituto de Conservación.

Araneomorphae: Son las arañas más comunes, ya que constituyen más del 90 por ciento de todas las especies, según Biology of Spiders. Algunas de las especies más interesantes son la única araña vegetariana conocida, la Bagheera kiplingi, así como la araña más venenosa, la araña errante brasileña. Los científicos han descubierto que esta araña sólo necesita inyectar 6 microgramos de su veneno para matar a un ratón de 20 gramos (0,7 onzas), y una carga completa de veneno es más de 10 veces superior.

Katherine Gammon contribuyó a este artículo.

Nota del editor: Si desea más información sobre este tema, le recomendamos el siguiente libro:

Recursos adicionales

• Aprenda más sobre la investigación de Jo-Anne Nina Sewlal sobre las arañas tejedoras de orbes.
• Explora la colección de arañas y otros arácnidos del Museo Australiano.
• Encuentra más datos curiosos sobre las arañas en el Zoo de San Diego.

Aprende datos sobre estas populares arañas:

• Viudas negras
• Araña errante brasileña
• Araña reclusa parda
• Araña camello
• Araña de patas largas
• Araña de túnel.Arañas de telaraña
• Arañas de jardín
• Araña cazadora gigante
• Tarantulas
• Arañas lobo