La UFC -en un importante salto a lo digital alejándose de la televisión de pago tradicional- firmó un pacto ampliado con ESPN según el cual todos los eventos de pago por visión del promotor de artes marciales mixtas estarán disponibles exclusivamente en ESPN+ en EE.Según el acuerdo, el servicio de streaming por suscripción de ESPN+ será la única forma de que los aficionados a las MMA en Estados Unidos puedan comprar y ver los 12 eventos anuales de PPV de la UFC hasta 2025. El acuerdo comienza con el UFC 236 el 13 de abril, con una pelea por el título de peso ligero entre Max Holloway y Dustin Poirier. La UFC seguirá vendiendo sus eventos PPV a los establecimientos comerciales (como bares y restaurantes), pero los aficionados individuales tendrán que ser clientes de pago de ESPN+ para comprar los eventos de pago por visión a partir de ahora.

La UFC, propiedad mayoritaria de Endeavor, llegó originalmente a un acuerdo de 1.500 millones de dólares por cinco años con el programador deportivo propiedad de Disney, que arrebató los derechos televisivos a Fox Sports. Según el acuerdo ampliado, los derechos multiplataforma de ESPN también se han extendido hasta 2025. ESPN refuerza su relación con la UFC menos de tres meses después de haber empezado a emitir los contenidos de la organización de MMA a principios de 2019.

El presidente de la UFC, Dana White, preguntado en una entrevista por qué el acuerdo de PPV exclusivo con ESPN+ era el movimiento correcto, respondió: «¿Por qué no es el movimiento correcto? El corte por cable es real. Da miedo la cantidad de suscriptores que caen cada año. ¿Por qué no querría estar alineado con la compañía deportiva más grande y más mala del mundo?»

White añadió: «El momento no podría ser mejor para nosotros. Ahora es una tienda única en ESPN». El presidente de Endeavor, Mark Shapiro, dijo que el acuerdo ampliado «valida el poder y la base de fans del deporte», señalando que UFC ha obtenido el doble de espectadores en ESPN en 2019 frente al mismo período de tiempo del año pasado en Fox Sports 1.

Los términos financieros del acuerdo no han sido revelados. UFC generó más de 700 millones de dólares en los 12 meses que terminaron el 31 de marzo de 2018, según las estimaciones de la agencia de calificación crediticia Moody’s, y una gran parte de esa cifra procede de las compras de PPV.

Claramente, ambas partes esperan que la distribución exclusiva de PPV de ESPN+ se traduzca en un mayor botín, incluso cuando ESPN reduzca los precios de los eventos de pago por visión de UFC.

Los suscriptores actuales de ESPN+ podrán comprar los eventos de PPV de UFC por 59,99 dólares cada uno. Esto se compara con el precio anterior de UFC de 64,99 dólares por PPV. Además, ESPN está lanzando una nueva opción de paquete, que ofrece a los nuevos suscriptores de ESPN+ 12 meses de servicio con un evento PPV de UFC por 79,99 dólares (30 dólares por encima del plan anual básico). Y ESPN dice que podría explorar otras opciones de precios y paquetes en los próximos meses.

El paquete básico de suscripción a ESPN+ seguirá siendo de 4,99 dólares al mes o 49,99 dólares al año, que ya ofrece 20 eventos de UFC en ESPN+ Fight Night y cientos de horas de otra programación de UFC, además de miles de otros eventos deportivos y programas originales.

Disney estaba ansioso por concretar el acuerdo exclusivo de PPV de ESPN+, que se cerró oficialmente el lunes, porque considera que el contenido de MMA es un importante impulsor de las suscripciones a ESPN+: Cuando la UFC debutó en el servicio de streaming el 19 de enero, ESPN+ consiguió 568.000 nuevos suscriptores en dos días. El mes pasado, Disney dijo que ESPN+ había superado los 2 millones de suscriptores, menos de un año después de su lanzamiento en abril de 2018.

«El lanzamiento extremadamente exitoso de la UFC en ESPN+ demostró enfáticamente el poder colectivo y la escala de ESPN y DTCI , y no podríamos estar más entusiasmados de continuar impulsando a los fanáticos apasionados a estas nuevas experiencias de pago por visión», dijo Jimmy Pitaro, presidente de ESPN y copresidente de Disney Media Networks, al anunciar el nuevo acuerdo.

Los ejecutivos de ESPN sostienen que ESPN+ es ahora una opción imprescindible para cualquier aficionado a la UFC y a las artes marciales mixtas. «La adición de este contenido da a los suscriptores de ESPN+ acceso a los mayores eventos de la UFC», dijo Russell Wolff, vicepresidente ejecutivo y director general de ESPN+. «Este es un lugar en el que los fans de la UFC estarán bien atendidos».

Previamente, los eventos PPV de la UFC han estado disponibles a través de operadores de televisión por cable, satélite y telco de Estados Unidos, incluyendo Comcast y DirecTV, así como a través de UFC.TV y Amazon Prime Video. Ahora ESPN+ es el único juego en la ciudad para el pago por visión de UFC.

Lawrence Epstein, director de operaciones de UFC, dijo que una pieza atractiva del acuerdo PPV fue que ESPN compartirá datos «más robustos» sobre quién está comprando eventos de pago por visión. «No se parece a nada de lo que hemos tenido con distribuidores tradicionales como Comcast y DirecTV», dijo. «Los eventos PPV de la UFC que se venden a través de ESPN+ incluirán todos los combates de los eventos principales y se transmitirán en inglés y español. Los combates preliminares de todos los eventos PPV de UFC seguirán emitiéndose a nivel nacional en ESPN (inglés) y ESPN Deportes (español) según el acuerdo original de 2018. Además, los combates preliminares tempranos estarán disponibles para todos los suscriptores de ESPN+, así como en UFC Fight Pass.

Con el nuevo acuerdo ampliado de ESPN, las propiedades digitales de UFC (UFC.TV, UFC.com y la aplicación de UFC) seguirán sirviendo como punto de entrada de los consumidores para los eventos PPV, pero redirigirán a los usuarios a espnplus.com/ppv para comprar y ver los eventos. Los aficionados deben comprar los eventos PPV en la web, y luego pueden transmitirlos a través de la web o en la aplicación de ESPN. El acceso de pago por visión al UFC 236, que se celebrará en el State Farm Arena de Atlanta, saldrá a la venta el 8 de abril en ESPN+.

ESPN+ está disponible como parte integrada de la app de ESPN en los principales dispositivos y plataformas móviles y de televisión conectada, como Amazon Fire TV, Apple TV, Apple iOS, Android, Roku, Google Chromecast, PlayStation 4, Xbox One y Samsung Smart TV.

La UFC es solo uno de los pilares de la programación de ESPN+, que a partir de este año también añadirá combates de MMA de la nueva Liga de Luchadores Profesionales. Además, el servicio de pago ofrece cientos de partidos de la MLB y la NHL, boxeo de Top Rank, fútbol internacional, eventos deportivos universitarios, Grand Slam de tenis, rugby y cricket, y toda la biblioteca de películas «30 for 30» de ESPN.

La UFC produce más de 40 eventos en directo al año en todo el mundo y tiene acuerdos de televisión en más de 160 países y territorios, con una programación disponible para 1.100 millones de hogares con televisión en todo el mundo. El servicio de suscripción digital UFC Fight Pass, dirigido a los aficionados más acérrimos, ofrece contenidos superiores a los disponibles a través de ESPN y ESPN+, incluyendo eventos exclusivos en directo, contenidos originales y miles de combates disponibles a la carta.

En la imagen superior: Tyron Woodley (izq.) y Kamaru Usman en su pelea por el título del peso welter en el UFC 235 en Las Vegas.