Traducción, la síntesis de proteínas a partir del ARN. La información hereditaria está contenida en la secuencia de nucleótidos del ADN en un código. La información codificada del ADN se copia fielmente durante la transcripción en una forma de ARN conocida como ARN mensajero (ARNm), que luego se traduce en cadenas de aminoácidos. Las cadenas de aminoácidos se pliegan en hélices, zigzags y otras formas para formar proteínas y a veces se asocian con otras cadenas de aminoácidos.
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Las cantidades específicas de aminoácidos en una proteína y su secuencia determinan las propiedades únicas de la proteína; por ejemplo, la proteína muscular y la proteína del cabello contienen los mismos 20 aminoácidos, pero las secuencias de estos aminoácidos en las dos proteínas son muy diferentes. Si se piensa en la secuencia de nucleótidos del ARNm como un mensaje escrito, se puede decir que este mensaje es leído por el aparato de traducción en «palabras» de tres nucleótidos, que comienzan en un extremo del ARNm y siguen a lo largo de la molécula. Estas palabras de tres letras se llaman codones. Cada codón representa un aminoácido específico, por lo que si el mensaje del ARNm tiene 900 nucleótidos, lo que corresponde a 300 codones, se traducirá en una cadena de 300 aminoácidos.
La traducción tiene lugar en los ribosomas, unas complejas partículas de la célula que contienen ARN y proteínas. En los procariotas (organismos que carecen de núcleo) los ribosomas se cargan en el ARNm mientras la transcripción sigue en curso. La secuencia del ARNm se lee de tres en tres bases desde su extremo 5′ hacia su extremo 3′, y se añade un aminoácido a la cadena en crecimiento desde su respectivo ARN de transferencia (ARNt), hasta que se ensambla la cadena proteica completa. La traducción se detiene cuando el ribosoma encuentra un codón de terminación, normalmente UAG, UAA o UGA (donde U, A y G representan las bases de ARN uracilo, adenina y guanina, respectivamente). Los factores de liberación especiales se asocian al ribosoma en respuesta a estos codones, y la proteína recién sintetizada, los ARNt y el ARNm se disocian. El ribosoma queda entonces disponible para interactuar con otra molécula de ARNm.
Cualquier ARNm es traducido por varios ribosomas a lo largo de su longitud, cada uno en una etapa diferente de la traducción. En los eucariotas (organismos que poseen un núcleo) los ribosomas que producen proteínas para ser utilizadas en la misma célula no están asociados a las membranas. Sin embargo, las proteínas que deben ser exportadas a otro lugar del organismo se sintetizan en ribosomas situados en el exterior de cámaras membranosas aplanadas llamadas retículo endoplásmico (RE). Una cadena de aminoácidos completa es extruida a la cavidad interior del RE. Posteriormente, el RE transporta las proteínas a través de pequeñas vesículas a otro orgánulo citoplasmático llamado aparato de Golgi, que a su vez desprende más vesículas que acaban fusionándose con la membrana celular. La proteína es entonces liberada de la célula.