Los babuinos de culo grande son mejores reproductores. Foto: L. Domb & M. Pagel.

En el reino animal abundan los ornamentos sexuales elaborados y maravillosos. La cola del pavo real y el canto del ruiseñor anuncian la calidad de su portador como pareja. Ahora debemos incluir un rasgo femenino en esta galería de maravillas: el trasero del babuino.

Leah Domb, de la Universidad de Harvard, y Mark Pagel, de la Universidad británica de Reading, han descubierto que el grado de hinchazón del trasero de una hembra de babuino cuando está sexualmente receptiva es una buena guía de su potencial reproductivo 1.

Las hembras con mayor hinchazón comienzan a reproducirse a una edad más temprana y lo hacen con más frecuencia. También tienen más crías, de las cuales una mayor proporción sobrevive.

Los machos compiten entre sí con mayor ferocidad para aparearse con las hembras de gran tamaño, incurriendo en más lesiones en el proceso – lo que sugiere que las mejores hembras tratan de atraer a los mejores machos.

Esta es la primera vez que se descubren anuncios sexuales en un mamífero hembra. Es una sorpresa que las hembras de babuino necesiten anunciarse, dice Kristen Hawkes, antropóloga de la Universidad de Utah en Salt Lake City, ya que «se supone que llamar la atención de los machos no es un problema».

Domb y Hawkes creen que los anuncios podrían haber evolucionado porque los machos sopesan los costes del apareamiento -más peleas, por ejemplo- y miden su esfuerzo en consecuencia. Esto llevaría a las hembras a competir indirectamente entre ellas.

Producir una hinchazón, comenta Hawkes, es «claramente algo muy caro». El peso corporal de las hembras hinchadas aumenta alrededor de un 14%, las hinchadas dificultan el movimiento, son vulnerables a las infecciones o a los parásitos y probablemente son incómodas para sentarse. «Realmente interfiere con la forma en que normalmente pasarían el día», dice Hawkes.

Es importante que estas señales sean caras de producir, ya que de lo contrario las hembras de baja calidad podrían engañar al sistema, y los anuncios llamativos no serían una guía fiable del potencial reproductivo.

Entonces, ¿cómo se mide el trasero de un babuino? Domb y Pagel analizaron vídeos de hembras de babuino en el Parque Nacional de Gombe (Tanzania), donde se estudian los babuinos desde 1967, lo que les permitió relacionar el tamaño del trasero de un babuino con su historial reproductivo.

Robin Dunbar, de la Universidad de Liverpool, que estudia la toma de decisiones en humanos y otros primates, cree que se necesitan más estudios para confirmar que todas las hinchadas de los primates son anuncios. «A uno le gustaría ver más datos de otras especies antes de subirse a ese carro en particular», dice.

Alrededor del 10% de las especies de primates tienen hinchazones sexuales. Parece que han evolucionado al menos tres veces, y tienden a encontrarse en especies promiscuas.

Los traseros de las hembras humanas no se hinchan cuando son más fértiles, pero los pechos amados por la moda victoriana y eduardiana podrían verse como un medio artificial para un fin similar al de los babuinos. Y algunos investigadores creen que las características de las hembras humanas, como los pechos grandes o la proporción entre la cintura y la cadera, podrían ser una señal de calidad reproductiva.

¿Entonces los machos humanos leen estas señales? Tal vez… los Kipsigi de África Oriental pagan más por una novia que empezó a menstruar joven. No tienen conocimiento directo de esto, pero utilizan cualidades como la gordura y el tono de la piel como guía del potencial de su futura novia.