En esta página:

• ¿Qué es el sistema digestivo?
• ¿Por qué es importante la digestión?
• ¿Cómo funciona mi sistema digestivo?
• ¿Cómo se mueven los alimentos a través de mi tracto gastrointestinal?
• ¿Cómo descompone mi sistema digestivo los alimentos en pequeñas partes que mi cuerpo pueda utilizar?
• ¿Qué ocurre con los alimentos digeridos?
• ¿Cómo controla mi cuerpo el proceso digestivo?
• Ensayos clínicos

¿Qué es el sistema digestivo?

El sistema digestivo está formado por el tracto gastrointestinal -también llamado tracto GI o tracto digestivo- y el hígado, el páncreas y la vesícula biliar. El tracto gastrointestinal es una serie de órganos huecos unidos en un tubo largo y retorcido desde la boca hasta el ano. Los órganos huecos que componen el tracto gastrointestinal son la boca, el esófago, el estómago, el intestino delgado, el intestino grueso y el ano. El hígado, el páncreas y la vesícula biliar son los órganos sólidos del sistema digestivo.

El intestino delgado tiene tres partes. La primera parte se llama duodeno. El yeyuno está en el medio y el íleon está al final. El intestino grueso incluye el apéndice, el ciego, el colon y el recto. El apéndice es una bolsa en forma de dedo unida al ciego. El ciego es la primera parte del intestino grueso. El colon es la siguiente. El recto es el final del intestino grueso.

Las bacterias del tracto gastrointestinal, también llamadas flora intestinal o microbioma, ayudan a la digestión. También ayudan partes de los sistemas nervioso y circulatorio. Trabajando juntos, los nervios, las hormonas, las bacterias, la sangre y los órganos de tu sistema digestivo digieren los alimentos y líquidos que comes o bebes cada día.

¿Por qué es importante la digestión?

La digestión es importante porque tu cuerpo necesita los nutrientes de los alimentos y las bebidas para funcionar correctamente y mantenerse sano. Las proteínas, las grasas, los carbohidratos, las vitaminas, los minerales y el agua son nutrientes. El sistema digestivo descompone los nutrientes en partes lo suficientemente pequeñas como para que el cuerpo las absorba y las utilice para obtener energía, crecer y reparar las células.

• Las proteínas se descomponen en aminoácidos
• Las grasas se descomponen en ácidos grasos y glicerol
• Los hidratos de carbono se descomponen en azúcares simples

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¿Cómo funciona mi sistema digestivo?

Cada parte de su sistema digestivo ayuda a mover los alimentos y los líquidos a través de su tracto gastrointestinal, a descomponer los alimentos y los líquidos en partes más pequeñas, o a ambas cosas. Una vez que los alimentos se dividen en partes lo suficientemente pequeñas, el cuerpo puede absorber y trasladar los nutrientes a donde se necesitan. El intestino grueso absorbe agua y los productos de desecho de la digestión se convierten en heces. Los nervios y las hormonas ayudan a controlar el proceso digestivo.

El proceso digestivo

¿Cómo se mueven los alimentos por el tracto gastrointestinal?

Los alimentos se mueven por el tracto gastrointestinal mediante un proceso llamado peristaltismo. Los órganos grandes y huecos del tracto gastrointestinal contienen una capa de músculos que permite que sus paredes se muevan. El movimiento empuja los alimentos y los líquidos a través del tracto gastrointestinal y mezcla el contenido dentro de cada órgano. El músculo que está detrás de la comida se contrae y aprieta la comida hacia delante, mientras que el músculo que está delante de la comida se relaja para permitir que la comida se mueva.

Boca. Los alimentos comienzan a moverse por el tracto gastrointestinal cuando comes. Al tragar, la lengua empuja la comida hacia la garganta. Un pequeño colgajo de tejido, llamado epiglotis, se pliega sobre la tráquea para evitar el ahogo y la comida pasa al esófago.

Esófago. Una vez que empiezas a tragar, el proceso se vuelve automático. El cerebro envía señales a los músculos del esófago y comienza el peristaltismo.

Esfínter esofágico inferior. Cuando la comida llega al final del esófago, un músculo en forma de anillo -llamado esfínter esofágico inferior- se relaja y deja pasar la comida al estómago. Este esfínter suele permanecer cerrado para evitar que lo que hay en el estómago regrese al esófago.

Estómago. Una vez que los alimentos entran en el estómago, los músculos del estómago mezclan los alimentos y los líquidos con los jugos digestivos. El estómago vacía lentamente su contenido, llamado quimo, en el intestino delgado.

Intestino delgado. Los músculos del intestino delgado mezclan los alimentos con los jugos digestivos del páncreas, el hígado y el intestino, y empujan la mezcla hacia adelante para su posterior digestión. Las paredes del intestino delgado absorben el agua y los nutrientes digeridos en el torrente sanguíneo. A medida que el peristaltismo continúa, los productos de desecho del proceso digestivo pasan al intestino grueso.

Intestino grueso. Los productos de desecho del proceso digestivo incluyen partes no digeridas de los alimentos, líquido y células viejas del revestimiento del tracto gastrointestinal. El intestino grueso absorbe agua y transforma los desechos de líquido en heces. El peristaltismo ayuda a mover las heces hacia el recto.

Recto. El extremo inferior del intestino grueso, el recto, almacena las heces hasta que las empuja fuera del ano durante la defecación.

Mira este vídeo para ver cómo se mueven los alimentos a través del tracto gastrointestinal.

¿Cómo descompone mi sistema digestivo los alimentos en partes pequeñas que mi cuerpo puede utilizar?

A medida que los alimentos se desplazan por el tracto gastrointestinal, los órganos digestivos los dividen en partes más pequeñas mediante:

• el movimiento, como la masticación, la compresión y la mezcla
• los jugos digestivos, como el ácido estomacal, la bilis y las enzimas

La boca. El proceso digestivo comienza en tu boca cuando masticas. Las glándulas salivales producen saliva, un jugo digestivo, que humedece los alimentos para que pasen más fácilmente por el esófago hasta el estómago. La saliva también contiene una enzima que empieza a descomponer los almidones de los alimentos.

Esófago. Después de tragar, el peristaltismo empuja los alimentos por el esófago hasta el estómago.

Estómago. Las glándulas del revestimiento del estómago producen ácido estomacal y enzimas que descomponen los alimentos. Los músculos del estómago mezclan los alimentos con estos jugos digestivos.

Páncreas. Su páncreas produce un jugo digestivo que tiene enzimas que descomponen los carbohidratos, las grasas y las proteínas. El páncreas lleva el jugo digestivo al intestino delgado a través de pequeños tubos llamados conductos.

Hígado. El hígado produce un jugo digestivo llamado bilis que ayuda a digerir las grasas y algunas vitaminas. Los conductos biliares transportan la bilis desde el hígado hasta la vesícula biliar para su almacenamiento, o hasta el intestino delgado para su uso.

Vejiga biliar. La vesícula biliar almacena la bilis entre las comidas. Cuando usted come, su vesícula biliar exprime la bilis a través de los conductos biliares hacia su intestino delgado.

Intestino delgado. El intestino delgado produce jugos digestivos que se mezclan con la bilis y el jugo pancreático para completar la descomposición de proteínas, carbohidratos y grasas. Las bacterias del intestino delgado producen algunas de las enzimas necesarias para digerir los hidratos de carbono. El intestino delgado traslada el agua del torrente sanguíneo al tracto gastrointestinal para ayudar a descomponer los alimentos. El intestino delgado también absorbe agua con otros nutrientes.

Intestino grueso. En el intestino grueso se mueve más agua desde el tracto gastrointestinal hacia el torrente sanguíneo. Las bacterias del intestino grueso ayudan a descomponer los nutrientes restantes y a fabricar vitamina K. Los productos de desecho de la digestión, incluidas las partes de los alimentos que aún son demasiado grandes, se convierten en heces.

¿Qué ocurre con los alimentos digeridos?

El intestino delgado absorbe la mayor parte de los nutrientes de los alimentos y el sistema circulatorio los transmite a otras partes del organismo para que los almacenen o los utilicen. Unas células especiales ayudan a que los nutrientes absorbidos atraviesen el revestimiento intestinal y lleguen al torrente sanguíneo. La sangre transporta al hígado azúcares simples, aminoácidos, glicerol y algunas vitaminas y sales. El hígado almacena, procesa y suministra nutrientes al resto del cuerpo cuando los necesita.

El sistema linfático, una red de vasos que transportan glóbulos blancos y un líquido llamado linfa por todo el cuerpo para combatir las infecciones, absorbe ácidos grasos y vitaminas.

Su cuerpo utiliza azúcares, aminoácidos, ácidos grasos y glicerol para construir las sustancias que necesita para la energía, el crecimiento y la reparación celular.

¿Cómo controla mi cuerpo el proceso digestivo?

Sus hormonas y nervios trabajan juntos para ayudar a controlar el proceso digestivo. Las señales fluyen dentro del tracto gastrointestinal y van y vienen del tracto gastrointestinal al cerebro.

Hormonas

Las células que recubren el estómago y el intestino delgado producen y liberan hormonas que controlan el funcionamiento del sistema digestivo. Estas hormonas indican a su cuerpo cuándo debe producir jugos digestivos y envían señales a su cerebro de que tiene hambre o está lleno. El páncreas también produce hormonas que son importantes para la digestión.

Nervios

Tienes nervios que conectan tu sistema nervioso central -el cerebro y la médula espinal- con tu sistema digestivo y controlan algunas funciones digestivas. Por ejemplo, cuando ve u huele la comida, el cerebro envía una señal que hace que las glándulas salivales «hagan la boca agua» para prepararle para comer.

También tiene un sistema nervioso entérico (SNE), es decir, nervios dentro de las paredes del tracto gastrointestinal. Cuando los alimentos estiran las paredes de su tracto gastrointestinal, los nervios de su SNE liberan muchas sustancias diferentes que aceleran o retrasan el movimiento de los alimentos y la producción de jugos digestivos. Los nervios envían señales para controlar las acciones de los músculos del intestino para que se contraigan y se relajen con el fin de empujar los alimentos a través de los intestinos.

Ensayos clínicos

El Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales (NIDDK) y otros componentes de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) llevan a cabo y apoyan la investigación de muchas enfermedades y afecciones.

¿Qué son los ensayos clínicos y son adecuados para usted?

Vea un vídeo del director del NIDDK, el Dr. Griffin P. Rodgers, en el que explica la importancia de participar en ensayos clínicos.

¿Qué ensayos clínicos están abiertos?

Los ensayos clínicos que están abiertos actualmente y que están reclutando pueden verse en www.ClinicalTrials.gov.