¿Cereal, alguien? Muestre a cualquier niño una foto de un pájaro con un pico extraordinariamente grande y le dirá que es un tucán. El tucán, quizá el pájaro tropical más conocido, es un símbolo de alegría e inteligencia que ha sido utilizado con bastante éxito por publicistas y empresarios. Hay varias especies de pájaros en la familia de los tucanes, algunos con nombres como aracari o toucanet, pero todos lucen ese pico grande y cómico.

¿Por qué el tucán tiene un pico que puede ser cuatro veces el tamaño de su cabeza y casi tan largo como el resto de su cuerpo? Algunos dicen que el pico grande y de colores brillantes se utiliza para atraer a posibles parejas. Otros sugieren que es útil para ahuyentar a los depredadores u otros animales salvajes que podrían competir con el tucán por la comida. Otros creen que es una adaptación que permite al tucán alcanzar la comida en los extremos de las ramas que no son lo suficientemente fuertes como para sostener al ave. Se sabe que los tucanes meten la mano en las cavidades de los árboles para coger los huevos de otros pájaros o que cavan profundamente en sus propias cavidades de anidación para despejarlas, y se han visto parejas que se lanzan fruta entre sí en un ritual de cortejo. Independientemente del propósito que decida, ¡el pico del tucán es una herramienta muy útil!

Su famoso pico es de construcción ligera, pero robusta, y es hueco excepto por una red de fibras óseas que recorren la parte superior para darle fuerza y soporte. Está hecho de queratina, lo mismo que nuestro pelo y nuestras uñas. El hecho de tener un pico tan ligero permite al tucán posarse en las ramas más finas para alcanzar la fruta más madura.

La palabra «tucán» proviene del sonido que hace el ave. Su canto suele parecerse al croar de las ranas. Los tucanes combinan sus extensas llamadas vocales con sonidos de golpeteo y repiqueteo de su pico. Muchos tucanes emiten ladridos, graznidos y gruñidos, y los tucanes de montaña emiten rebuznos similares a los de un burro. Las hembras suelen tener una voz más aguda que los machos.

Aunque los tucanes y los pájaros carpinteros no parezcan tener mucho en común, pertenecen al mismo orden taxonómico (Piciformes) y tienen mucho en común. Al igual que los pájaros carpinteros -y los loros y guacamayos con los que comparten el bosque- los tucanes son zigodáctilos, es decir, tienen dos dedos que apuntan hacia delante y dos hacia atrás. Este diseño de los pies les proporciona fuerza y estabilidad cuando se mueven a través de ramas densas, subiendo y bajando por los troncos de los árboles, o entrando y saliendo de las cavidades de los árboles.

Tanto los tucanes como los pájaros carpinteros tienen una lengua que es larga, estrecha y parecida a una pluma. Las cerdas a cada lado de la lengua ayudan a las aves a atrapar y saborear la comida antes de hacerla descender por la garganta. Además, los tucanes y los pájaros carpinteros tienen plumas cortas y rígidas en la cola, llamadas rectrices, y anidan en las cavidades de los árboles. Tanto los tucanes como los pájaros carpinteros suelen ser en su mayoría de color negro brillante, pero están decorados con blancos, amarillos, naranjas, rojos y verdes brillantes, dependiendo de la especie.