Publicado en Alrededor del Jardín, Jardines y Colecciones el 19 de diciembre de 2011, por Joyce Newman
El árbol vivo más antiguo conocido actualmente en el planeta -un pino Bristlecone llamado «Matusalén»- se encuentra en lo alto de las Montañas Blancas del este de California. Se calcula que tiene unos 4.700 años, tantos como las grandes pirámides de Egipto y más antiguos que Hammurabi, el rey de Babilonia. Para proteger el árbol, su ubicación exacta se ha mantenido en secreto.
Los científicos dicen que existen otros bristlecones (Pinus longaeva) aún más antiguos, pero que simplemente no han sido datados todavía. Como probablemente haya adivinado, la especie recibe su nombre común por sus conos escamados, que tienen cerdas espinosas en forma de garra que sobresalen de cada escama.
En la Colección de Coníferas Arthur y Janet Ross del NYBG, un joven pino de Bristlecone crece en la ladera al norte del Conservatorio Enid A. Haupt. Este espécimen es en realidad una especie diferente de bristlecone, Pinus aristata, pero tiene genes de larga vida similares a los que se encuentran en el Pinus longaeva de California.
«Matusalén» fue descubierto por el Dr. Edmund Schulman en 1957 y se le ha llamado «el árbol que reescribió la historia» porque ha proporcionado a la madera (tanto muerta como viva) una cronología de anillos de árboles que abarca miles de años. Los datos de estos anillos de árboles han ayudado a los científicos a calibrar con mayor precisión la técnica de datación por carbono 14 y, a su vez, sirven de apoyo a otras investigaciones científicas cruciales en muchos campos.
El Dr. Schulman fue alumno del Dr. A.E. Douglas, conocido como el padre de la dendrocronología moderna, la ciencia de la datación por anillos de árboles. El término proviene de dos palabras griegas: dendron (árbol) y chronos (tiempo).
Desde hace muchos años se sabe que cada anillo de árbol representa un año de crecimiento. Pero en la década de 1920, el Dr. Douglas descubrió algo más sobre los anillos: las condiciones ambientales (temperatura, precipitaciones, luz solar) podían influir en la anchura de los anillos. No sólo eso, sino que los patrones de anillos anchos y estrechos también podían compararse de árbol a árbol dentro de la misma especie. Comparando los árboles más jóvenes con los más viejos, el Dr. Douglas descubrió que podía construir una línea de tiempo de los patrones de los anillos de crecimiento que se remontaban a cientos, incluso miles de años.
Mientras examinaban a Matusalén -está a unos 3.000 metros de altura en las montañas- los científicos tomaron muestras de núcleos utilizando un taladro especial. Encontraron un extraño patrón: una serie de anillos muy estrechos. Los científicos creen que los anillos son una prueba de las erupciones volcánicas de hace casi 3.600 años. Las erupciones llenaron la atmósfera de ceniza y hollín, lo suficiente como para bloquear la cantidad de luz solar que llegaba a la Tierra. En consecuencia, las temperaturas descendieron, por lo que el pino Bristlecone creció muy lentamente.
Muchos de los principales acontecimientos naturales de la Tierra -incendios forestales, sequías de un siglo de duración, plagas de insectos y heladas glaciales- quedan «registrados» por los anillos de los árboles más antiguos del mundo.
En un caso notable, los dendrocronólogos estadounidenses estudiaron uno de los violines más famosos y controvertidos del mundo, el «Mesías», del que se rumorea que fue fabricado por el luthier italiano Antonio Stradivari (valorado en hasta 20 millones de dólares). Descubrieron que, de hecho, fue fabricado en vida de Stradivari al datar la pícea de la que estaba hecho.
Como pieza de historia viva, «Matusalén» sigue siendo uno de los descubrimientos más importantes de la botánica. Puede obtener más información sobre la datación de anillos de árboles en el Laboratorio de Investigación de Anillos de Árboles de la Universidad de Arizona, fundado por el Dr. Douglas.