Expertos del Johns Hopkins y del Sistema de Salud Mount Sinai de Nueva York han publicado un nuevo plan sugerido para un sistema de cinco etapas de clasificación del riesgo de ataque cardíaco en aquellos con enfermedad cardíaca, uno que dicen pone un enfoque muy necesario y largamente ausente en los riesgos que enfrentan millones de estadounidenses que pasan las llamadas pruebas de esfuerzo o tienen signos de peligro menos obvios o en etapas más tempranas.

En un informe en la edición de diciembre. 6 de diciembre de la revista Journal of the American College of Cardiology, los autores estiman que hay varios millones de adultos con síntomas preocupantes de enfermedad cardíaca que actualmente son excluidos clínicamente como si estuvieran en grave riesgo de sufrir un ataque cardíaco porque los actuales sistemas de clasificación que utilizan los médicos se centran en gran medida en los llamados criterios de enfermedad coronaria obstructiva.

El artículo va acompañado de un comentario en audio del autor Valentin Fuster, M.D., Ph.D., de Mount Sinai.

Las clasificaciones actuales emitidas por las sociedades americanas y europeas de cardiología buscan sobre todo pruebas de que las placas de grasa han estrechado los vasos sanguíneos que nutren el corazón en un 50 por ciento o incluso en un 70 por ciento o más, lo que puede restringir el flujo sanguíneo al músculo cardíaco durante el esfuerzo. Sólo cuando se alcanza ese 50% de referencia, es probable que los cardiólogos y otros médicos diagnostiquen formalmente a los pacientes con cardiopatía obstructiva y los consideren con un riesgo lo suficientemente alto de sufrir un infarto como para justificar intervenciones preventivas con estatinas u otros fármacos. Las mujeres tienen el doble de probabilidades de padecer una cardiopatía no obstructiva en comparación con los hombres, y constituyen gran parte de la población subtratada.

Pero basándose en los datos de un estudio realizado en 2012 por investigadores de Dinamarca que analizó las tasas de supervivencia de 4.711 mujeres y 6.512 hombres tras analizar la gravedad de las arterias obstruidas a través de una angiografía coronaria, los especialistas del Johns Hopkins y el Monte Sinaí afirman que existen pruebas de que las personas con menos del 50 por ciento de obstrucción de las arterias del corazón con la llamada enfermedad cardíaca no obstructiva, tienen casi el mismo riesgo de muerte por ataque cardíaco, accidente cerebrovascular o insuficiencia cardíaca (enfermedad cardíaca congestiva) -alrededor del 14 por ciento en cinco años para los hombres y el 8 por ciento para las mujeres- que las personas con una arteria con una obstrucción del 50 por ciento o más. Basándose en una revisión de 2013 del Reino Unido en la que se analizan los datos de la angiografía entre 41.960 pacientes evaluados por sospecha de enfermedad cardíaca de los EE.UU. y otros países, dicen, los individuos con enfermedad cardíaca no obstructiva representan un tercio estimado de las personas que visitan a su médico quejándose de dolor en el pecho en los EE.UU. cada año, es decir, entre 5 y 7 millones de personas.

«Lo que nosotros y otros podemos concluir a partir de estas pruebas es que las obstrucciones mucho menos graves pueden causar problemas, ya que las placas pegajosas pueden provocar la aglomeración de células sanguíneas en las arterias coronarias, produciendo pequeños coágulos que pueden causar dolor en el pecho y, en última instancia, pueden provocar un ataque cardíaco», afirma el doctor Armin Zadeh, profesor asociado de medicina y miembro del Instituto Cardiovascular de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins. «Pero debido a que nuestros criterios de diagnóstico actuales no apuntan a un problema inmediato, no siempre estamos tratando a personas que pueden tener el mismo riesgo de sufrir un ataque cardíaco que aquellas con mayores obstrucciones».»

Esa brecha en el diagnóstico y la terapia preventiva, dice Zadeh, les llevó a emprender el desarrollo de un sistema de clasificación actualizado más capaz de captar a aquellos con enfermedad cardíaca no obstructiva.

En el centro del nuevo sistema se encuentran los estadios «más tempranos», denominados estadio 1 y estadio 2, que engloban a la población anteriormente poco reconocida y no tratada, e incluyen a los pacientes con varias obstrucciones moderadas en la categoría de alto riesgo. En la práctica, dicen los investigadores, esa población se compone de personas que se quejan de dolor en el pecho o de una inexplicable falta de aire durante un esfuerzo leve. Para diagnosticar una cardiopatía con obstrucciones leves o moderadas -estadios 1, 2 o incluso 3-, estas personas podrían someterse a un TAC cardíaco o a una resonancia magnética.

Las directrices actuales y ampliamente utilizadas exigen que cualquier persona con dolor en el pecho se someta a una prueba de esfuerzo cardíaco o química. Aquellos que «no superan» la prueba suelen someterse a una angiografía coronaria mediante cateterismo cardíaco, una forma de imagen invasiva con un tinte inyectado en un catéter introducido en el sistema de vasos sanguíneos del corazón, que visualiza las obstrucciones.

«El problema de este enfoque es que las pruebas de esfuerzo sólo detectan con precisión las enfermedades cardíacas que están muy avanzadas», dice Zadeh. «Y el cateterismo cardíaco, que puede dar una lectura precisa sobre el porcentaje de obstrucción, es invasivo, por lo que no queremos estar haciendo eso rutinariamente para las personas que lo hacen bien en una prueba de esfuerzo o para aquellos con resultados limítrofes.»

El nuevo sistema sugerido consta de cinco etapas, que, según reconoce Zadeh, dependen mucho más del TAC cardíaco o de la resonancia magnética que de la prueba de esfuerzo.

Las pruebas de esfuerzo tradicionales en cinta rodante, que utilizan un electrocardiograma para medir la actividad eléctrica del corazón, cuestan menos de 200 dólares, pero llegan a 500 si se realizan con ultrasonidos. Las pruebas de esfuerzo nucleares que utilizan tintes radiactivos para obtener imágenes del corazón pueden costar unos 950 dólares. Las tomografías computarizadas cardíacas cuestan entre 400 y 600 dólares, y las resonancias magnéticas cardíacas algo más de 800 dólares.

El estadio 0 se define como la ausencia de enfermedad cardíaca visible en una exploración cardíaca, lo que significa que no hay acumulación de placa visible en las arterias del corazón. La etapa 1 se consideraría una enfermedad cardíaca leve, en la que uno o dos vasos sanguíneos pueden estar bloqueados en menos de un 30 por ciento. El estadio 2 se define como una cardiopatía moderada, con una obstrucción de entre el 30 y el 49 por ciento en uno o dos vasos, o una obstrucción leve en tres vasos sanguíneos. En el estadio 3, se considera que una persona tiene una cardiopatía grave, lo que significa que una o dos arterias coronarias presentan un estrechamiento de más del 50 por ciento del diámetro de los vasos, o que tres vasos sanguíneos están moderadamente obstruidos en un rango del 30 al 49 por ciento. La enfermedad cardíaca muy grave, o estadio 4, presenta tres o más vasos con una obstrucción superior al 50 por ciento.

En base a los datos de la revisión del Reino Unido y de muchos otros, Zadeh afirma que, en cada estadio creciente, el riesgo de ataque cardíaco o muerte al año aumenta, empezando por un riesgo inferior al 01 por ciento de riesgo al año entre los que se encuentran en el estadio 0, entre el 0,1 y el 0,9 por ciento de riesgo al año en el estadio 1, entre el 1 y el 1,9 por ciento de riesgo en el estadio 2, entre el 2 y el 3,9 por ciento de riesgo en el estadio 3, y entre el 4 por ciento o más de riesgo de infarto o muerte para los que se encuentran en el estadio 4. Los riesgos en estos estadios se establecieron mediante angiografía coronaria a partir de datos de cateterismo cardíaco y de tomografía computarizada no invasiva.

«Las muertes por enfermedades cardíacas han disminuido sustancialmente gracias a un mejor diagnóstico y tratamiento, pero sobre todo a la mejora de las medidas preventivas, incluido el tratamiento de factores de riesgo como la hipertensión arterial y el colesterol», dice Zadeh. «Sin embargo, las cardiopatías seguirán siendo una de las principales causas de muerte hasta que consigamos mejorar la salud de la población e identifiquemos antes a los millones de personas cuyo riesgo de infarto se pasa por alto, no se diagnostica y no se trata. Ampliar nuestros criterios de diagnóstico de las enfermedades del corazón es un buen primer paso, y creemos que hay suficientes pruebas para hacerlo».

En Estados Unidos, según las estadísticas del gobierno, las enfermedades del corazón siguen siendo la principal causa de todas las muertes de adultos, matando a más de 600.000 personas cada año, aunque la tasa de mortalidad por cáncer está reduciendo rápidamente la diferencia.