La película de Disney «Buscando a Nemo» omitió algunos detalles fascinantes sobre los peces payaso.
Como escribió el biólogo de peces del Estado de Carolina del Norte, Patrick Cooney, en su blog The Fisheries:
El padre y la madre del pez payaso están cuidando su nidada de huevos en su anémona de mar cuando la madre es devorada por una barracuda. Nemo nace como hermafrodita indiferenciado (como nacen todos los peces payaso) mientras que su padre se transforma en hembra ahora que su compañera está muerta. Como Nemo es el único pez payaso que hay, se convierte en macho y se aparea con su padre (que ahora es una hembra). Si su padre muriera, Nemo se convertiría en hembra y se aparearía con otro macho.
Los peces payaso comienzan su vida como machos, pero todos pueden tener órganos reproductores tanto femeninos como masculinos. En cualquier comunidad, la hembra es el pez más grande, el macho reproductor es el segundo más grande y el resto son machos sexualmente inmaduros. Estos machos inmaduros pueden convertirse en hembras si la hembra alfa muere.
La estructura social del pez payaso y su capacidad para cambiar de sexo pueden estar relacionadas con el hábitat elegido por el pez payaso: la anémona de mar. El pez payaso tiene una relación simbiótica con el animal inmóvil. El pez utiliza el huésped tóxico para esconderse de los depredadores y, a su vez, el pez ayuda a la anémona a respirar.
La presencia de barracudas y otros peces grandes en un ecosistema significa que el pez payaso rara vez abandona su huésped. Eso también significa que sería difícil encontrar una nueva hembra para entrar en el grupo si el alfa muere. Así que su capacidad de cambiar de sexo asegura que el macho dominante no tenga que vagar por aguas inseguras para encontrar una pareja – uno de los machos inmaduros puede simplemente tomar ese papel.
Esta historia ha sido revisada.