Cada Nochevieja, después de que se haya descorchado el champán, haya caído la bola y todo el mundo se sienta muy feliz, los juerguistas hacen cola con la misma canción que llevan décadas haciendo cola. Ya sabes que te hace llorar, aunque no la entiendas y no sepas casi nada de la letra.

Al buscar el significado de «auld lang syne» aparecen un puñado de opciones: «times/days gone by», «old time’s sake», «long long times/ago», e incluso «once upon a time» entre ellas. El consenso más común es algo así como «for old time’s sake», que es la interpretación más directa que se puede obtener, ya que la traducción palabra por palabra es «old long since». La línea de «for auld lang syne» es esencialmente, «por (el bien de) los viejos tiempos». (Para que conste, nunca dice el totalmente disparatado «for the sake of auld lang syne»). Más allá de la propia letra, hay aún menos acuerdo sobre cómo llegó la melodía a convertirse en una tradición de Nochevieja.

La canción se originó como un poema, pero probablemente no fue escrita por Robert Burns como se cree comúnmente, al menos no del todo. El poeta fue simplemente la primera persona que escribió una vieja canción popular escocesa (tiene más que un parecido con «Old Long Syne», una balada que fue impresa por James Watson en 1711). El propio Burns dijo: «La tomé de un anciano», y tanto si fue transcrita como si fue de su autoría, es seguro decir que el «Auld Lang Syne» que conocemos hoy es una combinación de un antiguo poema y de la aportación creativa de Burns.

En cualquier caso, Burns envió una copia del poema a un amigo en 1788 y escribió: «¡Hay más del fuego del genio nativo en él que en media docena de bacanales inglesas modernas!» Más tarde lo aportó al Museo Musical Escocés.

Cinco años después, Burns escribió a James Johnson, que estaba reuniendo un libro de antiguas canciones escocesas: «La siguiente canción, una vieja canción, de los viejos tiempos, y que nunca ha sido impresa, ni siquiera manuscrita hasta que la tomé de un anciano».

No está claro si Johnson relacionó a Burns con la canción en sus créditos, pero para cuando el libro fue publicado en 1796, el poeta había muerto. Nunca supo que esas palabras le ayudarían a asegurar su propia inmortalidad cultural.

La letra no es el único elemento que ha evolucionado a lo largo de los años; se cree que la melodía original es diferente a la que tarareamos borrachos hoy. Originalmente, la canción tenía un sonido folclórico más tradicional, que se puede escuchar en la película Sexo en Nueva York de 2008. Esta versión se sigue interpretando hoy en día, pero con mucha menos frecuencia que el estándar de Año Nuevo. La melodía que todos conocemos se utilizó por sugerencia del editor musical George Thompson.

¿Cómo, entonces, una canción folclórica escocesa de turbia procedencia y que nada tiene que ver con la Nochevieja se asoció a la festividad? En gran parte gracias al director de orquesta Guy Lombardo. En 1929, Lombardo y su banda tocaron «Auld Lang Syne» como música de transición mientras actuaban en el Hotel Roosevelt de Nueva York durante una emisión de Nochevieja. Se tocó justo después de la medianoche, y se escuchó en las ondas de radio y televisión, generando inadvertidamente una tradición mundial.

Hoy en día, «Auld Lang Syne» es una de las canciones más reconocidas en todo el mundo, donde se toca en funerales, celebraciones y como aviso de que se acerca la hora de cierre en las tiendas de todo Japón.

Para impresionar a tu pareja esta Nochevieja, aprende la letra correcta aquí, y no te preocupes demasiado por el significado. Como dice Sally Albright en Cuando Harry conoció a Sally…: «De todos modos, se trata de viejos amigos»

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