La clave para cambiar los tipos de sangre puede estar en el intestino.

Las enzimas fabricadas por las bacterias del tracto digestivo humano pueden eliminar los azúcares que determinan el tipo de sangre de la superficie de los glóbulos rojos en el laboratorio, según un nuevo estudio. Esto es importante, porque esos azúcares, o antígenos, pueden causar reacciones inmunológicas devastadoras si se introducen en el cuerpo de alguien sin ese tipo de sangre en particular. Unas pocas enzimas descubiertas en el pasado pueden cambiar la sangre de tipo B a la de tipo O, pero el grupo de enzimas recién descubierto es el primero en cambiar efectivamente la de tipo A a la de tipo O.

«Ése ha sido siempre el mayor reto», dijo hoy (21 de agosto) a la prensa el autor principal del estudio, Stephen Withers, bioquímico de la Universidad de Columbia Británica, en una reunión de la Sociedad Química Americana (ACS) en Boston.

Sangre en demanda

Como puede atestiguar cualquiera que haya donado sangre en la Cruz Roja, la sangre de tipo O tiene una gran demanda. Esto se debe a que carece de antígenos en sus membranas celulares, lo que la convierte en el tipo de sangre «donante universal»: las personas de cualquier tipo de sangre pueden recibir una transfusión del tipo O sin que su sistema inmunitario reaccione a los glóbulos rojos.

En cambio, los glóbulos rojos del tipo A, B y AB tienen antígenos específicos en sus superficies, lo que significa que las personas con sangre del tipo A sólo pueden donar a receptores del tipo A o del tipo AB, y las personas con sangre del tipo B sólo pueden donar a los del tipo B o del tipo AB. Despojar a estos tipos de sangre de sus antígenos antes de una transfusión podría convertir a todos los tipos de sangre en donantes universales, pero los investigadores aún no han encontrado enzimas lo suficientemente seguras y eficientes como para hacer el trabajo.

Ahora, sin embargo, Withers y sus colegas creen que podrían tener algunos buenos candidatos. En una presentación en la reunión de la ACS celebrada ayer (20 de agosto), Withers compartió los resultados de un estudio que muestra que las enzimas fabricadas con ADN extraído de microbios del intestino humano podrían eliminar los antígenos de tipo A y B de los glóbulos rojos.

Los investigadores encontraron estas enzimas con un método llamado metagenómica. En lugar de cultivar un microbio tras otro en un minucioso proceso, el equipo de investigación simplemente extrajo el ADN de todos los microorganismos presentes en el intestino humano. Así, de un plumazo, obtuvieron los planos de ADN de todo lo que esos microorganismos podrían fabricar, incluidas las enzimas que ayudan a las bacterias a arrancar de las paredes del tracto digestivo unas proteínas recubiertas de azúcar llamadas mucinas. (Las bacterias se comen estas mucinas.)

Molecularmente hablando, las mucinas son muy parecidas a los antígenos de las células sanguíneas, por lo que las enzimas pueden cumplir una doble función, según descubrieron Withers y su equipo. Es más, estas enzimas fueron 30 veces más eficaces en la eliminación de los antígenos A que la enzima de mejor rendimiento sugerida anteriormente para este propósito, informó Withers. Y una vez completada la eliminación del antígeno, cualquier enzima sobrante puede eliminarse fácilmente de los glóbulos rojos con un simple paso de lavado, dijo.

¿Uso práctico?

Los investigadores han probado la sangre alterada por enzimas antes, incluso en un pequeño estudio en humanos publicado en la revista Transfusion en 2000. En ese estudio, las personas recibieron transfusiones de sangre del tipo O o de sangre alterada por enzimas. Pero esa enzima concreta, que sólo podía convertir la sangre del tipo B, era demasiado cara e ineficaz para su uso en el mundo real, según una revisión de 2008 publicada en la revista British Journal of Haematology.

Un reto a la hora de alterar los tipos de sangre es que el procedimiento tiene que ser económico unidad por unidad, dijo la doctora Alyssa Ziman, directora de medicina transfusional de UCLA Health. En algunas situaciones específicas en las que la sangre del tipo O es escasa, la capacidad de transformar un tipo en otro podría ser útil, dijo Ziman a Live Science. Pero el proceso estaría necesariamente limitado en cuanto a la cantidad de sangre que podría transformarse eficazmente. Para disminuir el riesgo de propagación de enfermedades infecciosas, los centros de donación nunca agrupan las donaciones de glóbulos rojos, dijo; es decir, no juntan toda la sangre del tipo A, etc. Por lo tanto, cualquier sangre que necesitara ser alterada tendría que serlo de una en una, dijo.

«Se convierte en otro paso y en otro coste», dijo Ziman. Más sencillo, dijo, sería conseguir que más personas donaran sangre, sobre todo las del tipo O.

Withers, sin embargo, dijo que las enzimas que su equipo descubrió podrían llegar a utilizarse en la clínica. Sería posible alterar la sangre bolsa por bolsa, dijo.

«Se podría ver que esto se pone en la bolsa en el momento de la recolección, simplemente sentado allí haciendo su trabajo», dijo Withers durante la conferencia de prensa. El siguiente paso, sin embargo, será investigar la seguridad de las enzimas, un proyecto que Withers y sus colegas ya han iniciado en colaboración con hematólogos y el Servicio Canadiense de Sangre, la organización sin ánimo de lucro que gestiona el suministro de sangre de los donantes de Canadá.

Los hallazgos aún no se han publicado en una revista revisada por expertos.