Los informes de una misteriosa condición médica están apareciendo en todo el país, pero los médicos están divididos sobre si se trata de una enfermedad real o si todo está en la cabeza de sus pacientes.

Llamada enfermedad de Morgellons, los pacientes que dicen tenerla describen sensaciones de orugas bajo la piel y filamentos fibrosos que rezuman de las heridas abiertas.

El interés por la enfermedad se reavivó recientemente después de que el adolescente tejano afectado Travis Wilson se suicidara hace un mes.

Síntomas

Hasta la fecha, no se ha realizado ningún estudio clínico sobre la enfermedad de Morgellons y sólo se ha publicado un artículo sobre ella en una revista médica. El artículo, que aparece en un número reciente de la revista American Journal of Clinical Dermatology, está redactado por miembros de la Fundación de Investigación sobre Morgellons, una organización sin ánimo de lucro dedicada a concienciar al público sobre la enfermedad.

Hasta febrero de 2006, se habían registrado más de 2.000 informes sobre la enfermedad en el sitio web de la Fundación. Los informes proceden de los 50 estados de EE.UU. y de 15 países, entre ellos Canadá, el Reino Unido, Australia y los Países Bajos.

La mayoría de los informes proceden de Texas, California y Florida.

Los pacientes que padecen la enfermedad suelen describir la sensación de que hay insectos o parásitos revoloteando bajo su piel y lesiones abiertas que se curan lentamente y que rezuman fibras azules y blancas, algunas tan gruesas como hebras de espaguetis. Se dice que los intentos de extirpar las fibras provocan dolores punzantes que irradian desde el lugar.

Las lesiones varían desde un aspecto menor hasta un aspecto desfigurante y las fibras aparecen como hebras individuales o como haces. Los pacientes también informan a veces de la presencia de fibras o motas granulares negras en la piel incluso en ausencia de lesiones. Algunos pacientes incluso informan de síntomas de la enfermedad en sus mascotas, principalmente perros, pero también gatos y caballos.

Según las estadísticas de la Fundación para la Investigación de Morgellons, alrededor del 95 por ciento de los pacientes también afirman sufrir una fatiga incapacitante, o «niebla cerebral», que dificulta su capacidad de atención. Otros síntomas declarados son dolores articulares, trastornos del sueño, pérdida de cabello, disminución de la visión e incluso la «desintegración» de dientes perfectamente sanos. Parece que una vez que los pacientes contraen la enfermedad, la tienen de por vida. Hasta la fecha, no se ha informado de remisiones espontáneas.

Fibras extrañas

Un análisis preliminar de las fibras sugiere que son algo más que pelusas de materiales domésticos como ropa, alfombras o ropa de cama, dijo Randy Wymore, profesor asistente de farmacología y fisiología en la Universidad Estatal de Okalahoma y director de investigación de la Fundación de Investigación de Morgellons.

«Las fibras no son textiles comunes, ni son motas negras de pimienta, como han propuesto varios dermatólogos», dijo Wymore a LiveScience.

Aumentando el misterio, algunos análisis sugieren que las fibras podrían estar hechas de celulosa, una molécula que generalmente se encuentra en las plantas.

«Son básicamente fibras que no se esperaría ver en los seres humanos», dijo Raphael Stricker, un experto en la enfermedad de Lyme en el Centro Médico del Pacífico de California en San Francisco y un asesor médico de la Fundación de Investigación de Morgellons.

La enfermedad lleva el nombre de una condición médica descrita en 1674 por el autor británico Thomas Browne. Conocido como «Morgellons», Browne dijo que el trastorno hacía que los niños «estallaran críticamente con pelos ásperos en la espalda…» La Fundación para la Investigación de Morgellons dice que es dudoso que la enfermedad del siglo XVII esté relacionada de alguna manera con el Morgellons actual.

Escepticismo

A pesar de los crecientes informes sobre la afección, muchos médicos apenas han oído hablar de la enfermedad y muchos la tratan con una fuerte dosis de escepticismo.

Michael Giradi, dermatólogo de la Facultad de Medicina de Yale, nunca había oído hablar de Morgellons, pero cuando le describieron sus síntomas, le recordaron otro trastorno bien conocido por los médicos.

«Sólo le han cambiado el nombre», dijo Giradi a LiveScience. «Lo llamamos simplemente delirios de parasitosis».

También conocido como síndrome de Eckbom, el delirio de parasitosis es un trastorno psiquiátrico en el que los pacientes creen fervientemente que sus cuerpos están infectados por parásitos de la piel que no existen.

«Es básicamente cuando un paciente cree que hay algo que sale de su piel, un material o bicho de algún tipo, cuando en realidad no hay nada ahí», dijo Stacy Beaty, dermatóloga de la Facultad de Medicina de la Universidad de Saint Louis.

En las facultades de medicina, los médicos aprenden a estar atentos al «signo de la caja de cerillas» de la parasitosis delirante, cuando los pacientes traen pelo, piel o pelusas de la ropa, a veces en cajas de cerillas, que dicen contener los insectos o parásitos responsables de su tormento. Sin embargo, cuando se examinan, las muestras no revelan nada de eso. Las lesiones y arañazos que a veces se observan en los pacientes con parasitosis delirante suelen ser autoinfligidas, dijo Beaty.

«Para descartar cualquier causa infecciosa y también para tranquilizar al paciente, muchas veces hacemos biopsias de piel», dijo Beaty en una entrevista telefónica. «Si creemos que será útil, también podríamos comenzar con diferentes medicamentos antipsicóticos o contra la ansiedad».

Beaty dijo que estaba vagamente familiarizada con los informes sobre la enfermedad de Morgellons, pero dijo que otros médicos a los que había consultado nunca habían oído hablar de ella.

En respuesta a la creciente cobertura de los medios de comunicación sobre la enfermedad, el Departamento de Servicios de Salud de Los Ángeles emitió recientemente una declaración que decía sin rodeos:

«Ninguna asociación médica o de salud pública creíble ha verificado la existencia o el diagnóstico de la ‘enfermedad de Morgellons’. La descripción actual de la enfermedad es vaga y abarca muchas condiciones».

Wymore, el investigador de la Universidad Estatal de Oklahoma, dice que debatir si Morgellons es una enfermedad real o no es el enfoque correcto.

«Esta población está sufriendo mucho», dijo Wymore. «Una pregunta mejor sería: ‘¿Es la enfermedad de Morgellons un trastorno puramente psiquiátrico?’ y la respuesta es ‘No’. El Morgellons también tiene efectos físicos en la persona. Además de las lesiones en la piel y las fibras inusuales y otro material desprendido, hay efectos en el sistema nervioso que incluyen cambios de comportamiento, cambios cognitivos y neuropatía periférica.»