Por sí misma, la presentación de una petición basada en la familia en el Formulario I-130 no le da a un inmigrante que lo desea ningún estatus legal dentro de los Estados Unidos. Lo que se consiga depende de la relación familiar y del lugar en el que el inmigrante viva actualmente.

Antecedentes del formulario I-130 del USCIS

El I-130 es una Petición de Familiar Extranjero, pensada para que la utilicen los ciudadanos estadounidenses y los residentes legales con el fin de traer eventualmente a los miembros de la familia a los Estados Unidos como residentes permanentes legales (titulares de la tarjeta verde). En el formulario I-130 se pide información que establezca legalmente la relación entre el peticionario (ciudadano o residente estadounidense) y la(s) persona(s) que desea(n) entrar en los Estados Unidos.

El formulario puede presentarse para el cónyuge, los hijos (casados o no), los padres y los hermanos de un ciudadano estadounidense; o para el cónyuge o los hijos (no casados) de un residente permanente estadounidense.

Una vez establecido el estatus del peticionario estadounidense y la relación familiar, es probable que el I-130 sea aprobado por el Servicio de Ciudadanía e Inmigración de EE.UU. (USCIS).

Sin embargo, muchas personas cometen el error de pensar que esta aprobación del USCIS es el último paso del proceso, y que el familiar entrante ya es considerado residente legal de EE.UU.. En realidad, el I-130 no es más que el primer paso de un proceso que suele ser largo. Muchos solicitantes se enfrentarán a un largo período de espera, y para cada solicitante, todavía hay una posibilidad de que surjan problemas antes de que su residencia permanente sea aprobada.

Inmigrantes que actualmente residen fuera de los EE.UU.

Si el aspirante a inmigrante vive en el extranjero, la aprobación del I-130 hará que la solicitud sea transferida al Centro Nacional de Visados para su posterior tramitación.

De hecho, la solicitud podría tener que permanecer allí durante años, si el solicitante se encuentra en una de las llamadas «categorías de preferencia» de personas con derecho a visado. ¿Qué es una categoría de preferencia? Es un tipo de visado que está sujeto a límites anuales en el número de visados (tarjetas verdes) que se conceden.

Inevitablemente, cada año hay más personas que solicitan visados de inmigrante que el límite legal que se puede conceder. Por ello, se han creado largas listas de espera. Éstas suelen durar entre cinco y 25 años, dependiendo de la categoría de parentesco y del país (hay límites por país).

La lista de espera se gestiona en función de la «fecha de prioridad» de la persona, o de la fecha en la que se presentó por primera vez el I-130 ante el USCIS.

Algunos familiares se consideran «parientes inmediatos» y no tienen que hacer frente a esta espera adicional para obtener un visado. Los familiares inmediatos son el cónyuge del ciudadano estadounidense, los padres (siempre que el ciudadano tenga 21 años o más) y los hijos solteros menores de 21 años. Todas las demás personas que reúnen los requisitos para obtener un visado de inmigrante estadounidense se encuentran en una de las categorías de preferencia.

Sólo después de que la fecha de prioridad de la persona (si la hay) se haya puesto al día y haya un número de visado disponible, el NVC transferirá el caso al consulado estadounidense correspondiente.

Cada solicitante de inmigrante recibirá más instrucciones del consulado y tendrá que asistir a una entrevista antes de recibir un visado para venir a Estados Unidos. También tendrá que demostrar que ninguno de los motivos de inadmisibilidad bloquea su elegibilidad para una tarjeta verde.

Inmigrantes que actualmente residen en Estados Unidos

Para los inmigrantes que están viviendo en Estados Unidos cuando se aprueba su I-130, su significado es especialmente confuso; y especialmente importante de entender.

En primer lugar, repitamos que un I-130 aprobado no da a la persona ningún derecho a permanecer en Estados Unidos. Si tiene un estatus migratorio válido (por ejemplo, está dentro del tiempo permitido para permanecer bajo una visa de estudiante, de visitante o de otro tipo), puede permanecer hasta que termine su estancia permitida. Pero en cualquier otra circunstancia, permanecer en EE.UU. de forma ilegal mientras se espera la tarjeta de residencia es probable que la tarjeta de residencia sea denegada en lugar de concedida. Ver ¿Debe salir de EE.UU. para esperar su tarjeta verde?

La cuestión es que la ley de inmigración de EE.UU. penaliza a las personas que permanecen en EE.UU. ilegalmente. Quienes permanezcan ilegalmente durante seis meses o más y luego salgan voluntariamente se enfrentarán a una prohibición de retorno de tres años. Los que permanecen ilegalmente durante un año o más y luego salen voluntariamente se enfrentan a una prohibición de diez años para regresar.

Los que son deportados (expulsados) de los EE.UU. pueden enfrentarse a una prohibición aún más larga para regresar, dependiendo de la razón de su expulsión. La conclusión es que las autoridades de inmigración estadounidenses quieren que la gente espere a obtener un visado de inmigrante FUERA de Estados Unidos.

Sin embargo, existen excepciones notables. Por ejemplo, los familiares directos de ciudadanos estadounidenses pueden presentar su I-130 junto con una solicitud de ajuste de estatus (cuyo formulario principal es el I-485), tras lo cual su estancia en Estados Unidos se convierte en legal. Se les dará un permiso de trabajo mientras esperan la entrevista para la tarjeta verde.

Y algunas otras personas también pueden ser elegibles para ajustar su estatus en los EE.UU.; lo que significa que no tendrían que salir para una entrevista consular, y por lo tanto no se enfrentarían a ninguna prohibición de regresar.

Como sin duda está notando, esta es un área muy compleja de la ley de inmigración. Cualquier pregunta sobre su propio caso, en particular su elegibilidad para ajustar el estatus, y si usted se enfrentaría a una barra de tiempo si usted solicitó su tarjeta verde a través de un consulado de EE.UU., debe ser dirigida a un abogado de inmigración de EE.UU. con experiencia.