Muchos legisladores demócratas pretenden aprobar un Green New Deal, un paquete de políticas que movilizaría grandes cantidades de dinero para crear nuevos puestos de trabajo y hacer frente a la desigualdad mientras se lucha contra el cambio climático.

Liderados por la representante Alexandria Ocasio-Cortez y el senador Ed Markey. Ed Markey, están pidiendo inversiones masivas en energía renovable y otras medidas durante una década que reducirían en gran medida o incluso pondrían fin a la abrumadora dependencia de la nación de los combustibles fósiles.

Como expertos en geografía ambiental, sociología y ciencia y política de la sostenibilidad, apoyamos de todo corazón este esfuerzo. Y, como explicamos en un estudio publicado recientemente, el cambio climático no es la única razón para abandonar los combustibles fósiles.

Las industrias del carbón, el petróleo y el gas natural también contribuyen en gran medida a las violaciones de los derechos humanos, los desastres de salud pública y la devastación del medio ambiente.

Zonas de sacrificio

Mientras llevamos a cabo nuestra investigación, encontramos constantemente nuevas pruebas de que depender de los combustibles fósiles para obtener energía perjudica a las personas y a las comunidades en todos los puntos de la cadena de suministro de los combustibles fósiles, especialmente en los lugares donde se extrae el carbón, el petróleo y el gas natural.

Los combustibles fósiles requieren lo que la periodista Naomi Klein denomina «zonas de sacrificio»: lugares y comunidades dañados o incluso destruidos por la perforación y la extracción de combustibles fósiles. Pero hemos observado que los políticos y otros responsables de la toma de decisiones tienden a pasar por alto estos daños e injusticias y que la mayoría de los consumidores de energía -es decir, la mayoría de la gente- no son conscientes de estos problemas.

No vemos ninguna señal de que las decisiones sobre nuevos oleoductos, centrales eléctricas y otras infraestructuras de combustibles fósiles tengan plenamente en cuenta los daños y los costes de estas industrias para la sociedad y el peaje cobrado a la naturaleza por la contaminación y otros problemas atribuibles a la quema de combustibles fósiles.

La quema de carbón, petróleo y gas natural es especialmente mala para la salud pública. Esta combustión genera mucha contaminación atmosférica, lo que contribuye a 7 millones de muertes prematuras en todo el mundo cada año.

Un estudio dirigido por científicos del clima de la Universidad de Duke determinó que la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero de acuerdo con el objetivo de limitar el calentamiento global a 1,5 C, un nivel que los científicos creen que podría evitar las consecuencias desastrosas del cambio climático, evitaría 153 millones de muertes prematuras, en gran parte gracias a la reducción de la contaminación atmosférica.

Algunas comunidades se ven más perjudicadas que otras. Por ejemplo, los investigadores de la EPA que estudian los datos recogidos entre 2009 y 2013 descubrieron que los estadounidenses de raza negra están expuestos a 1,5 veces más contaminantes que los blancos.

Carbón

Más de 2.000 mineros de los Apalaches están muriendo por una fase avanzada de la enfermedad del pulmón negro. Esta enfermedad, también conocida como neumoconiosis de los trabajadores del carbón, proviene de la inhalación del polvo de las minas de carbón.

Y miles de mineros del carbón han sufrido horribles muertes por silicosis tras inhalar diminutas partículas de silicio en las minas. Y las comunidades donde se extrae el petróleo y el gas están expuestas a la contaminación del agua y del aire que pone en peligro su salud, como el aumento del riesgo de ciertos cánceres infantiles.

Incluso vivir cerca de las minas de carbón o de las centrales eléctricas de carbón es un peligro para la salud.

Un equipo de científicos de la escuela de salud pública de Harvard calculó que 53 muertes prematuras al año, 570 visitas a urgencias y 14.000 ataques de asma anuales podrían atribuirse a la contaminación de una central eléctrica de carbón en Salem, Massachusetts, uno de los lugares que estudiamos.

Es más, las personas que vivían en un radio de 30 millas de la planta de carbón, que fue reemplazada por una central eléctrica de gas natural en 2018, tenían entre dos y cinco veces más probabilidades de padecer problemas respiratorios y otras enfermedades que los que viven más lejos.

Pero lo que llamamos las «injusticias ocultas» vinculadas a la planta de carbón de Salem no se detuvo allí.

La planta quemaba carbón importado de La Guajira, Colombia, que se extraía del Cerrejón, una de las mayores minas de carbón a cielo abierto del mundo. Esa misma mina ha desplazado a miles de indígenas mediante la fuerza física, la coacción y la contaminación de las tierras de cultivo y el agua potable.

Gas natural

A medida que se cierran las plantas de carbón, se quema más gas natural. Eso debería ser más limpio y seguro, ¿no? No exactamente.

En primer lugar, el metano y otros gases de efecto invernadero que se escapan de las tuberías de gas natural y otras infraestructuras significan que el uso de gas calienta el clima casi tanto como el carbón.

En segundo lugar, la fracturación hidráulica, la perforación horizontal y los otros métodos llamados no convencionales para la extracción de gas natural y petróleo están introduciendo nuevos peligros. Cada vez hay más pruebas de que vivir cerca de los emplazamientos de fracking provoca diversas complicaciones para la salud pública, entre las que se incluyen: un mayor riesgo de defectos congénitos, ciertos tipos de cáncer, asma y otras enfermedades respiratorias, terremotos y problemas de salud y seguridad laboral como la exposición a la sílice cristalina, un tipo de arena que se utiliza durante el fracking.

Muchos de los habitantes de Pensilvania a los que entrevistamos para nuestro estudio nos dijeron que temían por su salud debido a su posible exposición a los productos químicos y tóxicos utilizados en el fracking. Otras investigaciones indican que vivir cerca de pozos de gas natural fracturados puede aumentar la probabilidad de sufrir afecciones cutáneas y respiratorias.

En cada etapa, las operaciones de gas natural pueden contaminar el agua, el aire y la tierra, dañando los ecosistemas.

En California, una catastrófica fuga de gas natural en el pozo de almacenamiento de Aliso Canyon en 2016 arrojó tanta contaminación como la que emitirían unos 600.000 coches en un año. Cientos de vecinos experimentaron náuseas, dolores de cabeza y otros problemas de salud.

El gas natural también es altamente inflamable. Dos graves accidentes en enero de 2019, las mortales explosiones de gas en una panadería de París y las más de 89 personas muertas en Tlahuelilpan, México, pusieron de manifiesto lo arriesgado que puede ser el gas natural.

Aquí, en Estados Unidos, una serie de explosiones mortales e incendios provocados por el gas en septiembre de 2018 en el valle de Merrimack, en Massachusetts, intensificaron los debates sobre el futuro del gas natural.

Petróleo

A pesar de la dependencia mundial del petróleo y de productos petrolíferos como los plásticos, la extracción de petróleo, ya sea a través de la tecnología de perforación tradicional o de la fracturación hidráulica, es peligrosa. Su distribución por oleoductos, trenes y camiones también es arriesgada.

Décadas de derrames de petróleo en el delta del Níger, rico en petróleo, han hecho de la región uno de los lugares más contaminados del planeta. Y la explotación minera de las arenas bituminosas de Canadá ha profanado tierras pertenecientes a las Primeras Naciones, como se conoce a la mayoría de los pueblos indígenas de Canadá.

Además de la devastación medioambiental que suponen los vertidos masivos de petróleo, como el del Exxon Valdez y el de BP en el Golfo, Deepwater Horizon, en 2010, estas fugas pueden provocar contaminación y graves riesgos para la salud.

Apagando

Al igual que prácticamente todos los estudiosos del medio ambiente, consideramos que el calentamiento global es una amenaza urgente y existencial. Reconocemos que la sustitución de la infraestructura de los combustibles fósiles es un esfuerzo enorme. Pero la última Evaluación Nacional del Clima, un informe federal que predice las nefastas consecuencias del calentamiento global, mostró cómo ignorar este problema podría costar más a largo plazo.

A partir de nuestras investigaciones, creemos que la eliminación de los combustibles fósiles puede mejorar la salud pública, potenciar los derechos humanos y empoderar políticamente a las comunidades. Además, un Green New Deal tiene el potencial de crear muchos puestos de trabajo y mejorar la estabilidad global.

A medida que el debate sobre el Green New Deal toma forma, esperamos que más legisladores reconozcan que, por encima de los beneficios de un clima más estable, la eliminación de los combustibles fósiles tan pronto como sea posible también mejoraría la vida de muchas comunidades vulnerables en los EE.UU. y en todo el mundo.

Este artículo es republicado de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.