El viaje de la vida de un abuelo a menudo toma un desvío no planificado cuando se convierte en padre de un nieto. Esto puede ocurrir debido a la muerte prematura del padre de un niño, el encarcelamiento de un padre, la aparición de problemas de salud mental o de abuso de sustancias, o por otras razones.

Millones de parientes de la familia, en particular los abuelos, se convierten en «padres por segunda vez» cuando los padres experimentan dificultades y los niños necesitan cuidados. Los abuelos que se encuentran en esta situación necesitan respuestas sobre las preocupaciones a las que pueden enfrentarse, conocer sus sentimientos y experiencias en su papel de padres de un nieto, y apoyo para encontrar fuentes de fortaleza para ellos mismos y para los nietos a su cargo.

Algunos datos sobre los abuelos que crían a sus nietos

En Estados Unidos, algo más de 7 millones de abuelos vivían con al menos un nieto menor de 18 años en el mismo hogar durante 2010. Uno de cada 10 niños estadounidenses (un total de 7,5 millones de niños) vivía en un hogar con al menos un abuelo.

Estos entornos familiares pueden ir desde múltiples generaciones que comparten un hogar juntos hasta una abuela viuda que cría a una nieta. En particular, sin embargo, 2,7 millones de abuelos llevaron la responsabilidad principal de cuidar a sus nietos y satisfacer sus necesidades básicas, lo que representa casi el 40 por ciento de los abuelos que residen con un nieto (datos del Censo de EE.UU., 2010).

Estas familias encabezadas por un abuelo a menudo se llaman «abuelos», y son comunes entre las familias en las que un pariente ha asumido la responsabilidad principal de criar a un niño de los padres (conocido como «cuidado de parentesco»). Los cuidadores familiares, como los abuelos, son parientes adultos de una familia que han asumido la función principal de proporcionar cuidados y orientación a un niño emparentado que tiene 18 años o menos.

Posibles razones por las que un niño es cuidado por un abuelo

Las razones por las que un abuelo puede proporcionar el cuidado necesario a un nieto varían y pueden incluir:

• El padre tiene una adicción o dificultades con el alcohol o las drogas
• El padre tiene problemas de salud mental o problemas emocionales
• Descuido, abandono o abuso infantil
• El padre está en la cárcel
• Juventud o inexperiencia de los padres (embarazo adolescente, etc.)
• Problemas de salud física o muerte del padre
• Vida familiar inestable, falta de hogar
• Falta de recursos económicos, falta de capacidad general
• Violencia doméstica en el hogar, divorcio, otros desafíos familiares
• Despliegue militar

Actividad de reflexión –

Escenarios de abuelos

Enumere dos o tres pensamientos y sentimientos que cree que serían comunes para un abuelo en cada uno de estos diferentes escenarios de abuelos.

Escenario uno – Una abuela recibe una llamada telefónica del hospital. Su primer nieto, una nieta, ha nacido de un hijo y su esposa. Ella se prepara para viajar a visitar al nieto y a su familia. ¿Cuáles son sus pensamientos y sentimientos?

– (Ejemplo) Estoy emocionada por tener a un nieto recién nacido por primera vez.

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Segundo escenario – Una abuela recibe una llamada telefónica de un trabajador social. Su nieto mayor, de 11 años, necesita cuidados. Los padres de la niña están divorciados; su padre está encarcelado en otro estado y su madre ha sido arrestada por cargos de drogas. La trabajadora social quiere hacer una visita para ofrecerle cuidados de parentesco. La abuela se prepara para visitar a la trabajadora social y preparar su casa para el nieto. ¿Cuáles son sus pensamientos y sentimientos?

– (Ejemplo) ¿Dónde está la escuela de mi nieto? ¿A qué hora empieza?
¿Puedo hacer esto?

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Criar a un niño como abuelo

Está claro que los abuelos suelen ser muy influyentes en la vida de los nietos, tanto si proporcionan cuidados ocasionales como si viven cerca o están lejos. Pero, ¿qué ocurre cuando los abuelos asumen el papel de padres de sus nietos? Convertirse en padre o madre de un nieto significa asumir un nuevo e importante papel en la vida. Varios factores importantes pueden incluir:

Ajuste de actitud – Los abuelos suelen anticipar la edad avanzada como un momento para disfrutar de los privilegios de los nietos sin muchas responsabilidades. Adaptarse al nuevo papel de cuidador principal suele requerir cierto esfuerzo. Además, puede significar muchos ajustes en la planificación de la vida, desde las finanzas hasta los cambios de carrera, pasando por los cambios de ubicación y estilo de vida.

Sentimientos encontrados – La mayoría de los adultos disfrutan de ser abuelos y de relacionarse con los nietos. Sin embargo, asumir el papel de criar a un nieto puede provocar sentimientos encontrados, ya que los abuelos sienten una mayor ansiedad y presión, a la vez que aprecian la cercanía con un nieto.

Sentido de propósito – Los abuelos que participan en la crianza de los nietos suelen informar de un mayor sentido de propósito en sus propias vidas. Aunque el cambio puede no esperarse, la mayoría de los abuelos que crían a sus nietos describen un mayor sentido de propósito en la vida debido a su responsabilidad de cuidado.

Aumento del estrés – La crianza de los niños conlleva un estrés común, desde satisfacer las necesidades básicas hasta asegurarse de que se hacen los deberes. A menudo, los abuelos que crían a un nieto experimentan mucho más estrés que otros cuidadores debido a cosas como las preocupaciones financieras, las limitaciones físicas o la adaptación a las transiciones. Los abuelos que desempeñan este papel necesitan apoyo para cuidar de su propia salud física y emocional.

Necesidad de apoyo – Las necesidades de apoyo de los abuelos que crían a sus nietos suelen aumentar. Cubrir los gastos de educación, las necesidades médicas de los niños, la disciplina y la orientación, y otras tareas requieren el apoyo y el estímulo de otras personas.

Roles variados como abuelos

Las investigaciones con abuelos que «cuidan regularmente» a los nietos muestran una variedad de roles. El 11 por ciento de los abuelos responsables de los nietos lo han hecho durante menos de seis meses, alrededor del 10 por ciento lo han hecho de seis a 11 meses, una cuarta parte (23,5 por ciento) durante uno o dos años, el 17 por ciento durante tres o cuatro años, y casi el 40 por ciento durante cinco años o más. Las tres funciones comunes identificadas para los abuelos que cuidan a sus nietos son:

Abuelos cuidadores, que proporcionan cuidados diarios regulares durante un período prolongado

Abuelos «convivientes», que residen con un nieto pero no tienen la custodia legal (normalmente el nieto vive en la casa del abuelo)

Abuelos custodios, que han obtenido la responsabilidad legal del nieto

Los abuelos cuidan con más frecuencia al hijo de una hija que al de un hijo, especialmente en la situación de custodia. Los abuelos de guardería suelen cuidar de niños muy pequeños, mientras que otros abuelos cuidan de los niños hasta los últimos años de la adolescencia.

Los tres grupos informaron de que la crianza de niños pequeños afectaba a su estilo de vida, sus amistades, su familia y su matrimonio. Casi tres cuartas partes de todos los abuelos informaron de ajustes importantes en sus rutinas y planes, siendo los abuelos con custodia los que informaron de más cambios.

A pesar de los desafíos, la mayoría de los abuelos que crían a sus nietos están muy comprometidos con el cuidado y la búsqueda de los recursos necesarios para dar a los niños un entorno cariñoso y seguro.

Los abuelos que dan apoyo a los nietos

Las exigencias impuestas a los abuelos que cuidan regularmente a los nietos pueden variar mucho. Las dificultades económicas en Estados Unidos y los recientes desafíos sociales han contribuido al aumento de las generaciones de familias múltiples que viven juntas para ahorrar costes y compartir recursos.

En el caso de los abuelos que cuidan a sus nietos, la ayuda suele darse para compensar las dificultades económicas y proporcionar apoyo a los padres que trabajan. Los padres con horarios de trabajo a tiempo completo pueden depender en gran medida de los abuelos para proporcionar la supervisión y el cuidado necesarios. La enfermedad de los padres, el divorcio, la paternidad adolescente o simplemente el deseo de ayudar a los hijos adultos y a los nietos pueden ser razones que motiven la ayuda de los abuelos en estas circunstancias.

Los abuelos «convivientes» también son bastante comunes, con múltiples generaciones viviendo juntas en un mismo hogar. En esta situación, lo más frecuente es que los abuelos presten ayuda ante las dificultades financieras y trabajen para cubrir las necesidades básicas y ahorrar recursos económicos. Es posible que un hijo adulto haya perdido su trabajo, haya sufrido un divorcio costoso o se haya visto reducido a un trabajo a tiempo parcial y, por lo tanto, los miembros de la familia vivan juntos para satisfacer las necesidades económicas o de otro tipo.

Los abuelos «convivientes», sin embargo, se encuentran más a menudo en una posición en la que simplemente comienzan a asumir las responsabilidades de la crianza de un niño. En algunos casos, este patrón puede desarrollarse porque la madre del niño aún no ha abandonado el hogar.

En esta circunstancia, los abuelos no tienen autoridad legal sobre el nieto, pero a menudo los abuelos «convivientes» prefieren este tipo de acuerdo informal. Obtener la custodia legal a veces puede implicar declarar al propio hijo adulto como padre no apto, lo que tiene un coste emocional y financiero.

Los abuelos custodios que proporcionan el cuidado principal y tienen la responsabilidad legal de un niño a menudo se involucran debido a tensiones significativas, como los problemas de salud mental o emocional de un padre, la enfermedad física o la muerte, las dificultades de abuso de sustancias o el encarcelamiento de los padres. Estos abuelos desempeñan un papel importante en el cuidado de los niños, con sus propias necesidades y fortalezas únicas, y también se benefician de un apoyo específico como unidad familiar.

La mayoría de las veces, los abuelos en esta situación no planearon asumir el cuidado de un nieto (algunos de los cuales tienen sus propias frustraciones y desafíos) en un momento en que están experimentando los procesos asociados con el envejecimiento.

Necesidades de apoyo de los abuelos que crían a sus nietos

Independientemente de la edad, la raza o el origen étnico, el género, la situación de vida o la situación económica del cuidador, todos los abuelos que crían a un niño y otros cuidadores familiares comparten una necesidad común: la necesidad de educación y apoyo. Necesitan comprender las cuestiones específicas que rodean su situación, conocer las mejores prácticas de crianza y orientación, y recibir apoyo para proporcionar los cuidados que el niño necesita.

Los abuelos que crían a sus nietos pueden beneficiarse del apoyo y el estímulo adicionales que les proporcionan otros miembros de la familia. Además, pueden beneficiarse de la conexión con las agencias de servicios sociales y organizaciones de apoyo disponibles en su región.

Existen diversas opciones de apoyo. Algunas organizaciones sanitarias y sin ánimo de lucro (como la Red de Educación para Padres de Dakota del Norte, de ámbito estatal) ofrecen clases de abuelos para abordar los cambios en las funciones de los abuelos. Otras opciones pueden ser los grupos de apoyo a los cuidadores y los recursos de organizaciones centradas en el servicio a las familias y a las personas mayores. Llame a su comunidad y póngase en contacto con la oficina local de extensión del condado o de la región para ver qué hay disponible.

El apoyo a los adultos que cuidan de un niño por parte de un pariente puede abordar muchas necesidades, como:

• Asistencia para establecer la tutela legal, si es necesario
• Asistencia financiera a través de la asistencia social (Temporary Assistance to Needy Families), Medicaid, etc.
• Asistencia para los gastos de vivienda o energía
• Constitución de fondos educativos y asistencia para la inscripción en la escuela
• Asistencia para el cuidado y otros servicios para los cuidadores
• Asesoramiento u otra asistencia para los niños que han sufrido un trauma
• Educación sobre los esfuerzos y programas de apoyo a los cuidadores

La elegibilidad para algunos tipos de asistencia puede depender de la relación legal del abuelo con el niño y de su responsabilidad, que se trata con más detalle en la publicación de Extensión «Los derechos de los abuelos en la crianza de los nietos.»

Los grupos y servicios de apoyo para los abuelos que crían a sus nietos también están surgiendo en todo el país. Los grupos de apoyo a los cuidadores pueden proporcionar redes de discusión y apoyo, vinculación con recursos específicos y asociación con socios de la comunidad.

Algunos grupos apoyan los esfuerzos educativos, como el plan de estudios Parenting the Second Time Around (PASTA), que proporciona educación sobre una amplia gama de temas que afectan a los abuelos cuidadores. En Dakota del Norte específicamente, el Programa de apoyo a los cuidadores familiares de Dakota del Norte proporciona información, asistencia, asesoramiento, grupos de apoyo, formación, cuidado de relevo y servicios complementarios a los abuelos que cuidan de los niños. Los recursos se identifican a continuación.

Apoyo y servicios para cuidadores – Dakota del Norte

Programa de apoyo para cuidadores familiares de Dakota del Norte

Departamento de Servicios Humanos de Dakota del Norte
División de Servicios para el Envejecimiento
ND Aging and Disability Resource-LINK
1-855-GO2LINK o (855) 462-5465
ND Relay TTY: (800) 366-6888
Correo electrónico
Sitio web

(Este programa proporciona información, asistencia, asesoramiento, grupos de apoyo, formación, cuidado de relevo y servicios complementarios a los abuelos que cuidan de niños).

North Dakota Parent Education Network

AASK (Adults Adopting Special Kids)
AASK es el programa de Dakota del Norte que proporciona servicios de adopción a niños en régimen de acogida y a las familias que los adoptan. Es un esfuerzo de colaboración de Catholic Charities North Dakota y PATH ND Inc. bajo contratos con el Departamento de Servicios Humanos de Dakota del Norte.

Conclusión

Los abuelos son personas muy importantes e influyentes para los nietos de todas las edades. Si usted es un abuelo que está criando a un nieto, es posible que tenga que trabajar para definir su nuevo papel y establecer una relación positiva con su nieto. Las circunstancias que le colocan en esta posición tienen un gran impacto en el desarrollo de su papel. Tenga en cuenta que el niño no es responsable de la situación y que no debe ponerse en una posición en la que se le culpe o se le avergüence.

Tiene una oportunidad apasionante de guiar a su nieto para que se convierta en el adulto responsable que imagina. Para más información sobre el papel de los abuelos, pida ver otras publicaciones de esta serie.