• ¿Qué son los arrecifes de coral?
• ¿Dónde se encuentran los arrecifes de coral?
• ¿Por qué son importantes los arrecifes de coral?

¿Qué son los arrecifes de coral?

Los ecosistemas de los arrecifes de coral son conjuntos intrincados y diversos de especies que interactúan entre sí y con el entorno físico. El coral es una clase de animal colonial relacionado con los hidroides, las medusas y las anémonas de mar.

Los corales pétreos, un tipo de coral caracterizado por su esqueleto duro, son la base del arrecife. Las colonias de coral pétreo están compuestas por cientos de miles de pólipos vivos individuales. Los pólipos son capaces de extraer el calcio disuelto del agua de mar y solidificarlo en una estructura mineral dura (carbonato cálcico) que les sirve de soporte esquelético. Cuando se observa una colonia de coral, sólo la fina capa de su superficie es coral vivo; la masa que hay debajo es el esqueleto de carbonato cálcico que puede tener décadas de antigüedad.

Un grupo de los pólipos individuales de coral que componen una colonia de coral pétreo. Foto: Charles LoBue/EPA.El lento crecimiento de los pólipos y la expansión de las duras estructuras esqueléticas construyen la estructura permanente del arrecife de coral a lo largo del tiempo.

Los pólipos de los corales constructores de arrecifes contienen algas microscópicas llamadas zooxantelas, que existen con el animal en una relación simbiótica. Los pólipos de coral (animales) proporcionan a las algas (plantas) un hogar, y a cambio las algas proporcionan a los pólipos el alimento que generan mediante la fotosíntesis. Como la fotosíntesis requiere luz solar, la mayoría de los corales constructores de arrecifes viven en aguas claras y poco profundas en las que penetra la luz solar. Las algas también le dan al coral su color; los pólipos de coral son en realidad transparentes, por lo que el color de las algas del interior de los pólipos se ve a través de ellos.

Los arrecifes de coral proporcionan un hábitat para una gran variedad de vida marina, incluyendo varias esponjas, ostras, almejas, cangrejos, estrellas de mar, erizos de mar y muchas especies de peces. Los arrecifes de coral también están vinculados ecológicamente a las comunidades cercanas de pastos marinos, manglares y marismas. Una de las razones por las que los arrecifes de coral son tan valorados es porque sirven como centro de actividad para la vida marina.

No todos los corales del arrecife son corales pétreos.

• Los hidrocorales, o corales de fuego, son hidroides constructores de arrecifes que tienen un exoesqueleto calcáreo duro y células urticantes que pueden causar una sensación de ardor cuando se tocan.
• Los octocorales, o corales «blandos», incluyen los abanicos de mar y los látigos de mar, que crecen más bien como plantas carnosas y no forman estructuras esqueléticas de carbonato cálcico.
• Los antipatarios, o corales negros, son otro tipo de coral «blando» ramificado.

Algunos corales blandos tienen zooxantelas para adquirir alimento y energía, pero otros, como los corales negros, existen sin esta relación simbiótica.

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¿Dónde se encuentran los arrecifes de coral?

Los corales se encuentran en todos los océanos del mundo, tanto en aguas superficiales como profundas. Sin embargo, los corales constructores de arrecifes que dependen de una relación simbiótica con las algas necesitan aguas poco profundas y claras que permitan la penetración de la luz para la fotosíntesis. Los corales pétreos también requieren temperaturas tropicales o subtropicales, que existen en una franja de 30 grados al norte a 30 grados al sur del ecuador.

Mapa de los ecosistemas de los arrecifes de coral tropicales dentro de los Estados Unidos. Este mapa proporciona la distribución geográfica general del hábitat de los arrecifes de coral de EE.UU. (mapa cortesía de la NOAA).

• Florida,
• Puerto Rico,
• Islas Vírgenes de EE.S. Virgin Islands,
• Hawaiʻi, y
• Guam, Samoa Americana, y la Mancomunidad de las Islas Marianas del Norte.

También hay arrecifes de coral a 100 millas de la costa de Texas y Luisiana en el Golfo de México, que viven en las cimas de «mesas» geológicas.

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¿Por qué son importantes los arrecifes de coral?

Los arrecifes de coral se encuentran entre los ecosistemas biológicamente más diversos y valiosos de la Tierra. Se calcula que el 25% de toda la vida marina, incluidas más de 4.000 especies de peces, dependen de los arrecifes de coral en algún momento de su ciclo vital. Aproximadamente 500 millones de personas en todo el mundo dependen de los ecosistemas de los arrecifes de coral para su alimentación, la protección de las costas y los ingresos procedentes del turismo y la pesca.

• Hábitat, alimentación, desove y zonas de cría para más de un millón de especies acuáticas, incluidas las especies de peces que se capturan comercialmente.
• Alimento para las personas que viven cerca de los arrecifes de coral, especialmente en las islas pequeñas.
• Oportunidades de ocio y turismo, como la pesca, el buceo y el submarinismo, que aportan miles de millones de dólares a las economías locales.
• Protección de las infraestructuras costeras y prevención de la pérdida de vidas a causa de tormentas, tsunamis, inundaciones y erosión.
• Fuentes de nuevos medicamentos que pueden utilizarse para tratar enfermedades y otros problemas de salud.

Todos los servicios que prestan los arrecifes de coral se traducen en un enorme valor económico. Según una estimación, el beneficio neto total por año de los arrecifes de coral del mundo es de 29.800 millones de dólares. El turismo y las actividades recreativas suponen 9.600 millones de dólares, la protección de la costa 9.000 millones, la pesca 5.700 millones y la biodiversidad, que representa la dependencia de muchas especies marinas diferentes de la estructura del arrecife, 5.500 millones (Cesar, Burke y Pet-Soede, 2003).

En Estados Unidos, el Servicio Nacional de Pesquerías Marinas calcula que el valor comercial anual de las pesquerías estadounidenses procedentes de los arrecifes de coral supera los 100 millones de dólares anuales (2001). La pesca recreativa basada en los arrecifes genera otros 100 millones de dólares anuales en Estados Unidos.

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