7.2.3 Contaminación acústica

La contaminación acústica se considera una forma de contaminación energética en la que los sonidos que distraen, irritan o dañan son libremente audibles. El ruido y las vibraciones procedentes de fuentes como los sistemas de calefacción, ventilación y aire acondicionado, las aspiradoras, las bombas y los helicópteros pueden desencadenar a menudo síntomas graves, incluidas las convulsiones, en personas susceptibles.

En Estados Unidos, la regulación de la contaminación acústica dejó de depender de la Agencia de Protección Medioambiental y pasó a manos de los distintos estados a principios de la década de 1980. Aunque dos proyectos de ley de control del ruido aprobados por la EPA siguen en vigor, la EPA ya no puede elaborar la legislación pertinente. No hace falta decir que un lugar de trabajo ruidoso no es propicio para realizar el trabajo. Lo que no es tan evidente es que el ruido constante puede provocar trastornos de la voz a los paraprofesionales de la oficina, donde muchos empleados pasan el tiempo al teléfono o utilizan habitualmente su voz en el trabajo,. Un número cada vez mayor de profesores y paraprofesionales buscan atención médica porque están crónicamente roncos.

La voz es uno de los instrumentos más importantes para los profesionales. Además, las personas que viven o trabajan en entornos ruidosos segregan un mayor número de hormonas del estrés, y el estrés provocará una importante distracción del trabajo y el aprendizaje que se está llevando a cabo. Los estudios han documentado niveles de estrés más altos entre los niños y el personal cuyas escuelas están situadas en calles muy transitadas o cerca de aeropuertos importantes. Varios estudios también han demostrado que los trabajadores de oficina consideran que la contaminación acústica es un irritante importante.

Los seres humanos, ya sean inquilinos u ocupantes de edificios, tienen el derecho básico de vivir en un entorno relativamente libre de la intrusión de la contaminación acústica. Por desgracia, esto no siempre es posible en una sociedad industrializada/urbanizada que depende en gran medida de equipos que generan ruidos molestos. Aunque un buen diseño de ingeniería puede mitigar los niveles de contaminación acústica hasta cierto punto, a menudo no alcanza niveles aceptables, especialmente si un número significativo de fuentes individuales se combinan para crear un impacto acumulativo.

El Departamento de Planificación y Desarrollo de la Ciudad de Berkeley afirma que para entender el ruido, primero hay que tener una clara comprensión de la naturaleza del sonido. Define el sonido como las variaciones de presión en el aire o en el agua que pueden ser percibidas por el oído humano; la naturaleza objetable del sonido puede ser causada por su tono o su intensidad. Además de los conceptos de tono y volumen, existen varios métodos para medir el ruido. El más común es el uso de una unidad de medida llamada decibelio (dB). En la escala de decibelios, el cero representa el nivel sonoro más bajo que puede detectar un oído humano sano y sin problemas. Los niveles sonoros en decibelios se calculan sobre una base logarítmica. Así, un aumento de 10 decibelios representa un incremento de diez veces la energía acústica, y un aumento de 20 decibelios es 100 veces más intenso (10 × 10), etc. El oído humano también responde de forma logarítmica, y cada aumento de 10 decibelios en el nivel de sonido se percibe aproximadamente como una duplicación de la intensidad.

El sonido tiene un gran valor; nos advierte de un peligro potencial y nos proporciona la ventaja del habla y la capacidad de expresar alegría o tristeza. Pero a veces el sonido también puede resultar indeseable. A menudo, el sonido puede interferir e interrumpir actividades útiles. A veces, también, sonidos como ciertos tipos de música (por ejemplo, el pop o la ópera), pueden convertirse en ruido a ciertas horas (por ejemplo, después de medianoche), en ciertos lugares (por ejemplo, un museo) o para ciertas personas (por ejemplo, los ancianos). Por lo tanto, se trata de un juicio de valor sobre cuándo el sonido se convierte en ruido no deseado, por lo que es difícil ofrecer una definición clara de los niveles de ruido «buenos» o «malos» en cualquier intento de generalizar el impacto potencial del ruido en las personas.

Algunas fuentes confirman que el ruido elevado en el lugar de trabajo o en el hogar puede «causar daños auditivos, hipertensión, cardiopatía isquémica, molestias, trastornos del sueño y disminución del rendimiento escolar. Se han atribuido a la exposición al ruido cambios en el sistema inmunitario y defectos de nacimiento, pero las pruebas son limitadas.» La pérdida de audición es potencialmente una de las discapacidades que pueden producirse por la exposición crónica a un ruido excesivo, pero también puede producirse en determinadas circunstancias, como después de una explosión. La pérdida de audición natural asociada al envejecimiento también puede verse acelerada por la exposición crónica a ruidos fuertes. En muchos países desarrollados, el impacto acumulativo del ruido es capaz de dañar la audición de una gran parte de la población a lo largo de su vida. También se sabe que la exposición al ruido induce la dilatación de las pupilas, la elevación de la presión sanguínea, el tinnitus, la hipertensión, la vasoconstricción y otros impactos cardiovasculares.

La Administración de Seguridad y Salud en el Trabajo (OSHA) tiene una norma de exposición al ruido que se establece justo por debajo del umbral de ruido en el que puede producirse la pérdida de audición por una exposición prolongada. El impacto del ruido en las reacciones de estrés físico puede observarse fácilmente cuando las personas están expuestas a niveles de ruido de 85 dB o superiores. El nivel máximo de seguridad se establece en 90 dB de media durante ocho horas. Si el ruido es superior a los 90 dB, la dosis de exposición segura se reduce proporcionalmente. La reacción adversa de tipo estresante al ruido excesivo puede dividirse en dos etapas. La primera etapa es cuando el ruido supera los 65 dB, lo que dificulta mantener una conversación normal sin levantar la voz. La segunda es la relación entre el ruido y las condiciones socioeconómicas, que puede llevar aún más a comportamientos indeseables relacionados con el estrés, aumentar las tasas de accidentes en el lugar de trabajo o, en muchos casos, estimular la agresividad y otros comportamientos antisociales.

La mayoría de la gente acepta la premisa de que, en igualdad de condiciones, es preferible vivir en una casa silenciosa que en una ruidosa. Esto implica que existe una penalización económica asociada a la exposición al ruido. Sin embargo, el ruido no es el único factor que puede influir en esta decisión. Las personas que viven a lo largo de carreteras muy transitadas pueden experimentar mayores problemas de seguridad en el tráfico, contaminación del aire, olor de los tubos de escape, delincuencia o pérdida de privacidad. De forma acumulada, estos factores pueden reducir considerablemente el valor de las propiedades. Los usos comerciales pueden mezclarse con los residenciales, lo que puede reducir aún más el atractivo de una propiedad. Al considerar todos estos factores juntos, resulta difícil aislar el nivel de impacto económico directamente atribuible al ruido por sí solo. Los nuevos compradores e inquilinos pueden no ser conscientes de lo intrusivo que puede ser el ruido, por lo que el nivel de indeseabilidad de vivir en un entorno ruidoso puede aumentar con el tiempo. Por lo tanto, es posible que los niveles de ruido no tengan un impacto significativo en el valor de la propiedad, especialmente si se tienen en cuenta todas las demás variables, teniendo en cuenta que puede haber una reacción negativa significativa a los niveles de ruido encontrados en el futuro.

Las fuentes predominantes de contaminación acústica artificial en las comunidades urbanas actuales que están fuera del control de los individuos afectados incluyen:

La principal diferencia entre las fuentes de ruido procedentes del transporte y las que no lo son es que, en general, un municipio puede imponer controles sobre el nivel y la duración del ruido en la línea de propiedad de cualquier fuente de ruido que no sea el transporte. Las ciudades sólo pueden adoptar normas de exposición al ruido para el ruido procedente de camiones, trenes o aviones y prohibir determinados usos del suelo en zonas propensas a un ruido excesivo para un uso previsto. Las ciudades también desempeñan un papel en la aplicación de los requisitos del código estatal de vehículos relativos al funcionamiento de los silenciadores y pueden establecer límites de velocidad o restricciones de peso en determinadas calles. Sin embargo, las acciones de una ciudad suelen ser proactivas con respecto a las fuentes no relacionadas con el transporte y reactivas para las fuentes que están fuera del control de la ciudad.

La disminución del ruido y la reducción de la exposición al ruido excesivo pueden lograrse utilizando tres enfoques básicos:

Un muro contra el ruido es a veces la única solución práctica, ya que el ruido de los vehículos está exento de control local y la reubicación de los usos del suelo sensibles lejos de las autopistas o carreteras principales no es práctica. Sin embargo, los muros contra el ruido tienen aspectos positivos y negativos. En el lado positivo, pueden reducir la exposición al ruido de las personas afectadas o de otros usos sensibles al bloquear eficazmente la línea de visión entre la fuente y el receptor. Un muro bien situado puede reducir los niveles de ruido en casi 10 dB, lo que para la mayoría de las personas se traduce en la mitad de ruido que antes. Por desgracia, los costes sociales, económicos y estéticos de los muros antirruido son elevados. Aunque los muros contra el ruido podrían apantallar el tráfico, también podrían bloquear las hermosas vistas de los árboles, los parques y el agua, y también podrían dar a los conductores una sensación claustrofóbica de estar rodeados por enormes muros.

El coste de construcción de un muro contra el ruido no es barato, con una media de entre 100 y 200 dólares por pie. Esto significa esencialmente que una milla de muro costaría entre 500.000 y 1.000.000 de dólares. Y lo que es más importante, muchas personas han expresado una gran decepción tras la finalización de un muro acústico porque, aunque el problema del ruido se redujo, no desapareció como era su expectativa. Caltrans, por ejemplo, cuenta con una serie de programas de reducción del ruido que se centran en el empleo de muros o bermas para reducir la intrusión sonora de las carreteras estatales y/o federales. Asimismo, Caltrans suele apoyar las características de diseño que minimizan las objeciones locales, siempre que se cumplan sus normas de diseño. Dichas normas incluyen lo siguiente:

Los materiales preferidos para los muros son el hormigón y la mampostería. La eficacia de un material para detener la transmisión del sonido se denomina pérdida de transmisión (TL).