Vaudeville ha muerto. Pero, en realidad, no.
Piensa en los programas de humor nocturno, especialmente en Saturday Night Live. Piensa en los programas de concursos que presentan acrobacias atrevidas y sorprendentes. Piensa en los espectáculos de bailarinas que se impusieron en el Viejo Oeste y que nunca abandonaron América. Piense en los músicos callejeros de Nueva Orleans. Piense en los mimos de las calles de Nueva York.
Vaudeville, originalmente una palabra para una canción satírica, es a la vez más antigua y más contemporánea de lo que creemos. El resurgimiento de las acrobacias, la exhibición de «seres humanos inusuales» -esta vez con un enfoque más ético- y el burlesque hablan de una fascinación por lo raro y lo maravilloso que nunca se fue, y que en un mundo de agitación sociopolítica y cambios profundos, es cada vez más relevante.
Los orígenes del vodevil están profundamente ligados al circo y al sideshow, especialmente el aspecto itinerante y el uso de acrobacias y lo que ahora se llama artes del flujo. En general, la forma del vodevil era tan amplia que se convirtió en sinónimo de variedad, aunque algunos sugieren que la variedad tenía una connotación atrevida, mientras que el vodevil era más familiar y despreciaba las formas de arte relacionadas, como el burlesque. Sin embargo, al igual que sus descendientes, la telerrealidad y las variedades nocturnas, el vodevil tiene un cierto aspecto subido de tono, aunque desinfectado en algunas iteraciones posteriores por los productores Tony Pastor y Benjamin Franklin Keith, que refleja sus orígenes en el espectáculo de salón.
También celebra simplemente lo ridículo.
El teatro de variedades (los orígenes de la televisión de variedades popular en los años 60) se remontan a los espectáculos itinerantes europeos. Al igual que la telerrealidad actual, la gente estaba menos interesada en lo «real» y más en lo irreal. Lo surrealista.
Como sugiere el ADN europeo del vodevil, muchas compañías y casas ambulantes estaban dirigidas por familias de inmigrantes. De hecho, un sentido de identidad étnica -o matices de conflicto- impregnaba muchos espectáculos de vodevil.
Desgraciadamente, también lo hacían las caras negras y otras caricaturas de personas de color. De hecho, el término «Jim Crow» procede de una canción del vodevilista Thomas D. Rice. Hoy en día, este tipo de representaciones son completamente tabú en la comunidad del arte escénico. Los artistas negros también sufrieron un trato injusto por parte de los productores, por lo que desarrollaron sus propias compañías de contratación y grupos de actuación. Entre las más famosas estaba la Pat Chappelle’s Rabbit Foot Company, un espectáculo juglaresco itinerante de tres carruajes originado en Jacksonville, Florida, que todavía cuenta con una vibrante escena de neo-vaudeville y circo.
De hecho, a pesar de los obstáculos que presentaba el racismo, el vodevil fue especialmente fortalecedor para algunas personas de color, como los vodeviles George Walker y Bert Williams, la corista Josephine Baker y el ventrílocuo Richard Potter (más adelante se hablará de ellos).
Además, los estilos musicales del vodevil estaban vinculados al ragtime, que se desarrolló a partir de la música folclórica afroamericana. El ragtime causó tal impacto en los oídos estadounidenses que se convirtió en una poderosa influencia para el teatro musical y la música popular hasta el día de hoy.
Mientras tanto, el cine también abrazó en cierto modo el vodevil, favoreciendo exuberantes producciones con exhibiciones acrobáticas, docenas de bailarinas y payasadas.
Las películas realizadas desde la década de 1930 hasta la de 1950 adoptaron ampliamente este tipo de escenas épicas, lo que llevó a los críticos de la película de lanzamiento La La Land a quejarse: «Ya no se hacen películas así.»
El Show de Ed Sullivan llevó las variedades clásicas a la televisión. El impacto del Ed Sullivan Show en el entretenimiento americano contemporáneo no puede ser exagerado. Los programas nocturnos que presentaban a populares artistas invitados junto con la comedia presentada por el presentador eran omnipresentes. Los programas de sketches cómicos, especialmente los que incluían música en directo, como Saturday Night Live, se convirtieron en un elemento fijo del entretenimiento nocturno.
El Show de Dick Van Dyke se emitió a principios de los años 60 y a menudo hacía referencia a The Ed Sullivan Show. En él aparecían varios artistas de variedades que, en el programa dentro del programa, actuaban en The Alan Brady Show, una producción de variedades ficticia producida por Alan Brady, interpretado por el productor de Dick Van Dyke Show, Carl Reiner (padre del director de La princesa prometida, Rob Reiner). (¿Son suficientes capas de meta para ti?). Entre los artistas se encontraban bailarines de claqué, cantantes, cómicos y titiriteros.
El uso de marionetas en el Show de Dick Van Dyke se remonta al vodevil de principios del siglo XX, en el que los números de ventrílocuos eran especialmente populares.
Esta forma de arte, al igual que la mayoría de los títeres, tuvo orígenes tanto teatrales como rituales, y se desarrolló en Inglaterra, desde donde se extendió a América y otras partes de Europa. Es difícil determinar quién fue el primer ventrílocuo de Estados Unidos, pero la fama de Richard Potter, que fue uno de los primeros en realizar el famoso truco de beber mientras se habla, le convierte en uno de los primeros titiriteros importantes de Estados Unidos, y también en un importante animador negro.
Jim Henson celebró con gusto la conexión histórica entre las marionetas y el espectáculo de variedades en Los Muppets, que utilizó el formato de Ed Sullivan y su narración fuertemente meta para lograr un efecto cómico. Henson también introdujo una nueva forma de marioneta, la marioneta de mano y varilla, que se convirtió en un accesorio de entretenimiento de variedades de marionetas más orientado a los adultos, visto en espectáculos como Avenue Q y Hand to God, así como la escena de marionetas independientes en constante crecimiento.
El burlesco comenzó como sketches satíricos, a menudo con trajes elaborados, que parodiaban en particular las óperas y otros espectáculos de «clase alta». Hoy en día, espectáculos similares son realizados por gente como Mel Brooks y Weird Al Yankovic, o se ven en películas como Scary Movie. Con el tiempo, cuando los bares clandestinos se hicieron populares, se fusionaron los bailes sensuales -expulsados del vodevil por productores como Pastor- y las comedias subidas de tono del vodevil anterior a la Prohibición. Estas «casas burlescas» se convirtieron en un lugar seguro para el entretenimiento arriesgado y en una poderosa plataforma para que los artistas de color ganaran dinero por su actuación.
Josephine Baker, como se muestra arriba, fue famosa por su acto en el que una falda de plátanos apenas cubría su trasero, y también disfrutó de una carrera cinematográfica.
El burlesco, aun siendo la oveja negra de la familia del circo/vodevil a principios del siglo XX, acogió a bastantes artistas que se movían a caballo entre ambos mundos. En particular, las hermanas Baby June, también conocida como Dainty June, y Baby Rose, también conocida como Gypsy Rose Lee, tuvieron carreras dispares pero importantes en el vodevil, el burlesque y el cine.
El burlesque resurgió a principios de la década de 1990 con dos formas principales: lo que se denomina burlesque «clásico», pero que en realidad se inspira en las tradiciones de Nueva Orleans y suele representarse con un enfoque sensual de la música lenta, a menudo jazz, y el burlesque «neo» o «alternativo», que combina el striptease y la danza sexy con un argumento. Entre las variantes más comunes de este último se encuentran el geeklesque y el horrorlesque. Además, los artistas de burlesque suelen mejorar sus actuaciones con habilidades y aspectos de otras formas de vodevil y circo.
Todas las formas de vodevil y sus formas de actuación relacionadas conectan a un público que busca escapar de sus problemas cotidianos con las celebraciones de todas las rarezas de la humanidad. Desde la telerrealidad y los programas nocturnos hasta el circo contemporáneo, a la gente le sigue gustando coger palomitas y bebida y disfrutar del llamado entretenimiento de baja estofa, que en su mayoría aborda los problemas sociopolíticos actuales de una forma mucho más divertida.
Rachel Wayne es una artista de circo, burlesque y neo-vodevil afincada en Florida. También es productora y antropóloga visual.