El 14 de octubre de 1982, el presidente Ronald Reagan declaró la «guerra contra las drogas», redoblando una iniciativa iniciada por Richard Nixon. Reagan declaró que las drogas ilícitas eran una amenaza directa para la seguridad nacional de Estados Unidos y, a través de una serie de leyes, como las leyes de sentencias mínimas obligatorias de 1986, dio un duro giro a la derecha alejándose de un enfoque de salud pública sobre el consumo de drogas. Los delincuentes de drogas se enfrentaban a consecuencias de por vida por infracciones menores, aunque el hecho de centrarse en sentencias duras para el crack y no para la cocaína en polvo significaba que las personas que iban a la cárcel eran en su mayoría negros y morenos. Los medios de comunicación parecían seguir el juego, exagerando las amenazas con una cobertura racista que ignoraba en gran medida el uso desenfrenado de la cocaína entre los blancos y hacía sensacionalista el problema del crack en los barrios negros del centro de la ciudad.

En su esfuerzo por «hacer que América vuelva a ser grande» (sí, ese era originalmente un eslogan de los discursos de campaña de Reagan), Reagan reclutó a su esposa, Nancy. La Primera Dama orquestó el programa «Just Say No», que se convirtió en una piedra angular de su legado. Pero ese eslogan -aunque memorable- fue un fracaso a la hora de ayudar a los niños a enfrentarse a situaciones complejas. Mientras tanto, el gobierno de EE.UU. puso dinero y recursos militares detrás de grupos centroamericanos conocidos por traficar con cocaína, lo que jugó un papel importante en la creación del problema del crack en los centros urbanos de EE.UU.

Acto 1: Construir la histeria sobre la epidemia de crack

Las ideas racistas distorsionaron las políticas de drogas en la América de Reagan. Un frenesí mediático en torno a la epidemia de crack creó una histeria que supuso el apoyo a su enfoque de política de ley y orden sobre el consumo de drogas. La población carcelaria se disparó al ser los afroamericanos el objetivo de las fuerzas del orden, a pesar de consumir drogas en proporciones similares a las de los blancos.