El notorio tráfico de Hanói era su habitual caos el miércoles por la mañana, mientras remolinos de motos y taxis pasaban por delante de los acosados viajeros con un abandono psicótico.

Pero lejos de la anarquía ordenada, un hombre en la extensa capital vietnamita estaba despertando a un control sin precedentes: El secretario general del Partido Comunista, Nguyen Phu Trong, que fue confirmado por el parlamento de la nación del sudeste asiático como su nuevo presidente a última hora del martes, lo que le convierte en la primera persona que ostenta ambos títulos desde el padre fundador Ho Chi Minh en la década de 1960.

«Nos esperan muchas tareas y deberes pesados», dijo Trong en su audiencia de confirmación, y prometió ser «absolutamente leal a la nación, al pueblo y a la Constitución».

El ascenso de Trong, de 74 años, confirmado por el 99,8% de los legisladores, con sólo un disidente simbólico, se produce tras la muerte el mes pasado del presidente Tran Dai Quang y se suma al reciente resurgimiento de la política de los hombres fuertes en todo el mundo. Además, socava la convención vietnamita de liderazgo consensuado. De los tradicionales «cuatro pilares» diseñados para repartir el poder, Trong ocupa ahora la mitad. (Los dos restantes son los puestos de presidente de la Asamblea Nacional y primer ministro.)

La confirmación de Trong también plantea preguntas sobre el papel de Estados Unidos en el sudeste asiático, dados sus estrechos vínculos con los líderes comunistas de China, y la percepción de la retirada de Washington de la región dependiente del comercio bajo la política de «América primero» del presidente Donald Trump. «Enfrentarse a China es aún más difícil para Vietnam bajo Trump de lo que ha sido», dice Carlyle Thayer, profesor emérito de la Academia de la Fuerza de Defensa de Australia.

No obstante, el embajador de Estados Unidos en Vietnam, Daniel Kritenbrink, se apresuró a felicitar al plateado Trong por su nombramiento. «Esperamos seguir trabajando estrechamente con el presidente Trong para seguir fortaleciendo y ampliando la Asociación Integral entre Estados Unidos y Vietnam», dijo.La fusión de las dos funciones clave de liderazgo de Trong ha suscitado comparaciones con el líder chino Xi Jinping, que a finales del año pasado logró la eliminación de los límites del mandato presidencial, lo que le permitió gobernar de por vida.

Al igual que Xi, Trong ha llevado a cabo una amplia campaña de lucha contra la corrupción, que ha acabado con personalidades del mundo de los negocios, el ejército y el Partido Comunista.

Pero a diferencia de Xi, que ocupó varios puestos en la administración provincial de China, Trong tiene poca experiencia práctica en el gobierno; antes de su confirmación, el papel principal de Trong era el de principal ideólogo del partido. Nacido en Hanoi, fue elegido miembro del todopoderoso Politburó en 1997, ejerció como jefe del partido en Hanoi y fue presidente de la Asamblea Nacional antes de obtener el puesto de secretario general en 2011. Fue elegido para un segundo mandato de cinco años en 2016 tras enfrentarse al influyente primer ministro Nguyen Tan Dung, que posteriormente se vio obligado a abandonar el gobierno.

Mientras que Dung era percibido como amigo de Occidente, Trong ha priorizado en cambio la mejora de los lazos con Pekín, enviando a jóvenes cuadros a China para programas de intercambio. Esto puede ser, por supuesto, problemático dada la ferviente sinofobia que atenaza a la sociedad vietnamita tras miles de años de conquista y acritud. La última vez que Vietnam libró una guerra fronteriza con China fue en 1979.

Las protestas antichinas estallan con regularidad en este país de 95 millones de habitantes, a pesar de las fuertes sanciones impuestas a los participantes, y más recientemente contra los planes de zonas económicas especiales (ZEE) de arrendamiento de 99 años que probablemente dominará China y que los opositores consideran que venden la soberanía vietnamita.

«La antipatía hacia China es tan extrema porque llega al corazón de la identidad vietnamita», dice William Nguyen, un graduado de Yale de Texas que fue arrestado en una protesta contra las ZEE y una nueva ley draconiana de ciberseguridad en Ciudad Ho Chi Minh el 10 de junio y posteriormente deportado.

Esto parecería hacer de Vietnam un socio natural en los esfuerzos de Washington para contrarrestar el ascenso de China, a pesar de la propia historia turbulenta de los antiguos enemigos. A principios de este mes, el asesor de seguridad nacional de la Casa Blanca, el general Jim Mattis, condenó el «comportamiento económico depredador» de Pekín contra las naciones más pequeñas mientras se dirigía a Vietnam para una visita oficial. «Seguimos muy preocupados por la continua militarización de las características en el Mar de China Meridional», dijo en un vuelo a la ciudad de Ho Chi Minh, según AFP.

Vietnam ha sido uno de los más fuertes en hacer frente a la militarización de China de las rocas y los arrecifes en la vía acuática estratégica, a través de la cual pasa casi un tercio de todo el comercio marítimo, por valor de 5,3 billones de dólares al año. Ambas naciones tienen reclamaciones contrapuestas sobre cadenas de islas ricas en recursos.

Sin embargo, la decisión de Trump de retirarse del grupo de libre comercio de la Asociación Transpacífica reforzó la dependencia de Vietnam de Pekín. El comercio bilateral entre China y Vietnam alcanzará los 100.000 millones de dólares este año, según los medios estatales vietnamitas, y Vietnam experimentó un déficit comercial de 22.760 millones de dólares en 2017.

Con Vietnam cada vez más bajo la órbita de China, también es poco probable que los derechos humanos mejoren bajo el mandato de Trong, quien, según los analistas, ve el gobierno autoritario de China como un modelo a replicar. Según Human Rights Watch, en enero había al menos 119 personas encarceladas por delitos políticos. Una investigación separada de la agencia de noticias AFP descubrió que más de 55 personas habían sido encarceladas sólo este año. La semana pasada, la bloguera disidente Nguyen Ngoc Nhu Quynh, conocida como «Madre Champiñón», fue deportada a Estados Unidos después de dos años en prisión.

«Antes de ser presidente ya era el hombre más poderoso de Vietnam y bajo su liderazgo muchas personas fueron enviadas a la cárcel», dice el músico activista Mai Khoi, ganador del Premio Internacional Václav Havel 2018 a la Disidencia Creativa. «¿Cómo puedo pensar que ahora nos va a dar más libertad?»

Corrección, 24 de octubre:

La versión original de este reportaje indicaba mal el papel de Jim Mattis en la Administración Trump. Es el Secretario de Defensa, no el Asesor de Seguridad Nacional.

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