¿Qué es el virus respiratorio sincitial (VRS) en los niños?

El VRS es una enfermedad vírica que provoca síntomas como problemas para respirar. Es la causa más común de inflamación de las pequeñas vías respiratorias de los pulmones (bronquiolitis) y de neumonía en los bebés.

¿Qué causa el VRS en un niño?

El VRS se transmite cuando un niño entra en contacto con el líquido de la nariz o la boca de una persona infectada. Esto puede ocurrir si un niño toca una superficie contaminada y se toca los ojos, la boca o la nariz. También puede ocurrir al inhalar las gotitas del estornudo o la tos de una persona infectada.

¿Qué niños corren el riesgo de contraer el VRS?

Un niño corre más riesgo de contraer el VRS si está cerca de otras personas con el virus. El VRS suele producirse en brotes anuales en comunidades, aulas y guarderías. El VRS es más frecuente en los meses de invierno y principios de primavera.

El VRS puede afectar a una persona de cualquier edad, pero causa los mayores problemas a los más pequeños y a los más mayores. La mayoría de los bebés se han infectado al menos una vez a los 2 años de edad. Los bebés también pueden reinfectarse con el virus. La infección puede repetirse en cualquier momento de la vida. La infección por VRS en niños mayores y adultos puede parecer un episodio de asma grave. Los bebés nacidos prematuramente o con enfermedades del corazón, los pulmones o el sistema inmunitario tienen un mayor riesgo de padecer una enfermedad más grave.

¿Cuáles son los síntomas del VRS en un niño?

Los síntomas comienzan entre 2 y 5 días después del contacto con el virus.

La fase inicial del VRS en bebés y niños pequeños suele ser leve, como un resfriado. En los niños menores de 3 años, la enfermedad puede pasar a los pulmones y provocar tos y sibilancias. En algunos niños, la infección se convierte en una enfermedad respiratoria grave. Su hijo puede necesitar tratamiento en el hospital para ayudarle a respirar.

Los síntomas más comunes del VRS incluyen:

• Reconocimiento de la nariz

• Fiebre

• Tos

• Períodos cortos sin respirar (apnea)

• Dificultad para comer, beber, o para tragar

• Calentamiento

• Alaración de las fosas nasales o tensión del pecho o del estómago al respirar

• Respiración más rápida de lo habitual, o dificultad para respirar

• Se ponen azules los labios y las yemas de los dedos

Los síntomas del VRS pueden parecerse a los de otras enfermedades. Asegúrese de que su hijo acuda a su proveedor de atención médica para obtener un diagnóstico.

¿Cómo se diagnostica el VRS en un niño?

El proveedor de atención médica le preguntará sobre los síntomas y los antecedentes de salud de su hijo. También puede preguntar sobre cualquier enfermedad reciente en su familia o en otros niños de la guardería o la escuela. Le hará un examen físico a su hijo. También es posible que le haga pruebas, como un hisopo o lavado nasal. Se trata de una prueba indolora para buscar el virus en el líquido de la nariz.

¿Cómo se trata el VRS en un niño?

El tratamiento dependerá de los síntomas, la edad y la salud general de su hijo. También dependerá de la gravedad de la enfermedad.

No se utilizan antibióticos para tratar el VRS. El tratamiento del VRS se realiza para ayudar a aliviar los síntomas. El tratamiento puede incluir:

• Más líquidos. Es muy importante asegurarse de que su hijo beba mucho líquido. Si es necesario, se le colocará una vía intravenosa para administrarle líquidos y electrolitos.

• Oxígeno. Se trata de oxígeno adicional que se administra a través de una mascarilla, puntas nasales o una tienda de oxígeno.

• Succión de mucosidad. Se introduce un tubo fino en los pulmones para eliminar el exceso de mucosidad.

• Medicamentos broncodilatadores. Pueden utilizarse para abrir las vías respiratorias de su hijo. Suelen administrarse en forma de aerosol mediante una mascarilla o a través de un inhalador.

• Alimentación por sonda. Puede realizarse si el bebé tiene problemas para succionar. Se introduce una sonda fina por la nariz del bebé hasta el estómago. La nutrición líquida se envía a través de la sonda.

• Ventilación mecánica. Un niño que está muy enfermo puede necesitar que le pongan un respirador (ventilador) para ayudarle a respirar.

• Antivirales. Algunos niños con infecciones graves pueden necesitar tratamiento con medicamentos antivirales.

Hable con el personal sanitario de su hijo sobre los riesgos, beneficios y posibles efectos secundarios de todos los tratamientos.

¿Cuáles son las posibles complicaciones del VRS en un niño?

En los bebés de alto riesgo, el VRS puede provocar una enfermedad respiratoria grave y neumonía. Esto puede llegar a ser mortal. El VRS cuando es un bebé puede estar relacionado con el asma más adelante en la infancia.

¿Cómo puedo ayudar a prevenir el VRS en mi hijo?

La Academia Americana de Pediatría (AAP) recomienda que los bebés con alto riesgo de VRS reciban un medicamento llamado palivizumab. Pregunte al profesional sanitario de su hijo si éste tiene un alto riesgo de contraer el VRS. Si es así, pregunte por las inyecciones mensuales durante la temporada del VRS para ayudar a prevenir la infección.

Para reducir el riesgo de VRS, la AAP recomienda a todos los bebés, especialmente a los prematuros:

• Ser amamantados

• Protegerse del contacto con el humo

• No acudir a guarderías con muchos niños durante su primera temporada de invierno

• No tener contacto con personas enfermas

También asegurarse de que los miembros de la casa se lavan las manos o utilizan un limpiador de manos a base de alcohol antes deantes y después de tocar a un bebé con VRS.

¿Cuándo debo llamar al profesional sanitario de mi hijo?

Llame al proveedor de atención médica si su hijo tiene:

• Síntomas que no mejoran o que empeoran

• Síntomas nuevos

Puntos clave sobre el VRS en los niños

• El VRS es una enfermedad viral que causa problemas para respirar. Es más frecuente en los meses de invierno y principios de primavera.

• La mayoría de los bebés se han infectado al menos una vez a los 2 años de edad. Los bebés también pueden reinfectarse con el virus. La infección puede repetirse en cualquier momento de la vida.

• El tratamiento del VRS puede incluir oxígeno adicional. Se trata de oxígeno adicional administrado a través de una mascarilla, puntas nasales o una tienda de oxígeno. Un niño muy enfermo puede necesitar un respirador para ayudarle a respirar

• En los bebés de alto riesgo, el VRS puede provocar una enfermedad respiratoria grave y neumonía. Esto puede llegar a ser mortal. El VRS de bebé puede estar relacionado con el asma más adelante en la infancia.

• Los bebés con alto riesgo de VRS reciben un medicamento llamado palivizumab. Pregunte al proveedor de atención médica de su hijo si éste tiene un alto riesgo de contraer el VRS.

Siguientes pasos

Consejos para ayudarle a sacar el máximo provecho de la visita al proveedor de atención médica de su hijo:

• Conozca el motivo de la visita y lo que quiere que ocurra.

• Antes de la visita, escriba las preguntas que quiere que le respondan.

• En la visita, escriba el nombre de un nuevo diagnóstico y cualquier medicamento, tratamiento o prueba nuevos. Anote también las nuevas instrucciones que el médico le dé para su hijo.

• Saber por qué se prescribe un nuevo medicamento o tratamiento y cómo ayudará a su hijo. Sepa también cuáles son los efectos secundarios.

• Pregunte si la enfermedad de su hijo puede tratarse de otras maneras.

• Sepa por qué se recomienda una prueba o procedimiento y qué podrían significar los resultados.

• Saber qué esperar si su hijo no toma el medicamento o no se hace la prueba o el procedimiento.

• Si su hijo tiene una cita de seguimiento, anote la fecha, la hora y el propósito de esa visita.

• Saber cómo puede ponerse en contacto con el proveedor de su hijo después del horario de atención. Esto es importante si su hijo se enferma y usted tiene preguntas o necesita consejo.