En 2006, Jill Taylor, una estudiante de la Universidad de Victoria, estaba sentada en su dormitorio cuando de repente tuvo problemas para respirar. Se le apretó el estómago y su visión se hizo un túnel. Inmediatamente programó una cita con su médico al día siguiente y se le diagnosticó ansiedad ante los exámenes, que es un tipo de ansiedad ante el rendimiento.

Con su diagnóstico y la ayuda de la medicación para los síntomas que experimentaba, Jill pudo comprender sus episodios de ansiedad. Durante los años siguientes, Jill se esforzó por terminar sus estudios, encontrar un trabajo y casarse. Durante este tiempo, sufrió ataques de ansiedad no controlados y frecuentes, que se provocaban al hablar por teléfono, pensar en el futuro y preparar exámenes.

La ansiedad no controlada de Jill la llevó a una grave depresión. Dejó su trabajo y dejó de salir. Con el estímulo de su esposa, acudió a otro médico. Esta vez le diagnosticaron un trastorno de ansiedad generalizada (TAG), una enfermedad caracterizada por una preocupación persistente y excesiva.

«Las personas con trastorno de ansiedad generalizada intentan planificar todas las eventualidades, todo el tiempo», dice la Dra. Melisa Robichaud, psicóloga de Vancouver. «Es cognitivamente agotador»

Los síntomas físicos del TAG van desde problemas de sueño, irritabilidad y dificultad para mantener la concentración, hasta inquietud o agitación. La ansiedad es el mecanismo de supervivencia más básico del cuerpo; ayuda a un individuo a reconocer el peligro real o percibido.

Aunque no existe una respuesta concreta sobre quién está afectado por el TAG, parte del riesgo es genético. El trastorno de ansiedad generalizada suele coincidir con otras enfermedades y las mujeres tienen el doble de probabilidades de verse afectadas que los hombres. La Organización Mundial de la Salud informa de que la cantidad de personas que sufren depresión y/o ansiedad ha aumentado casi un 50% entre 1990 y 2013. El TAG es uno de los trastornos de ansiedad más comunes, especialmente en los adultos mayores.

«El TAG es más común que el trastorno de ansiedad social, el trastorno de pánico y la depresión mayor en las personas mayores», afirma Julie Wetherell, psicóloga del San Diego Healthcare System y profesora de psiquiatría de la Universidad de California en San Diego.

El trastorno se manifiesta de forma diferente en las personas de 55 años o más, ya que tienden a preocuparse menos por el trabajo y más por la salud personal y los asuntos familiares.

Es un reto diagnosticar un trastorno de ansiedad, ya que los síntomas están asociados a varios problemas de salud. La enfermedad pulmonar obstructiva crónica, la enfermedad de las arterias coronarias y el hipertiroidismo son afecciones que pueden causar o imitar los síntomas de ansiedad.

Los medicamentos también pueden causar síntomas similares a los de la ansiedad. Las píldoras para la presión arterial, las hormonas, los esteroides y los antidepresivos, así como los tratamientos de venta libre que contienen cafeína, pueden inducir síntomas de ansiedad.

Los individuos con TAG a menudo no reciben ayuda durante su primera visita médica. Todavía hay muchas personas que creen que la ansiedad no es un problema legítimo de salud mental. En el caso de Jill, pasaron años antes de que se le diagnosticara correctamente y se le indicara el profesional adecuado.

Los medicamentos pueden ser una herramienta útil para controlar un trastorno de ansiedad general. Sin embargo, pueden tener efectos secundarios graves, como la sedación o la adicción.

Una forma de seleccionar la medicación adecuada es mediante pruebas genéticas. Mientras que muchos tratamientos médicos utilizan un enfoque único que se aplica a un «paciente medio», las pruebas genéticas ofrecen un plan de tratamiento más personalizado. Nuestra herramienta, el ensayo Genecept, puede ayudar a los médicos a adaptar las decisiones de tratamiento y proporcionar respuestas más concretas a los problemas de salud mental.

Otro enfoque son las técnicas de reducción del estrés basadas en la atención plena, que incluyen la atención a la respiración y la realización de exploraciones mentales del cuerpo para aumentar la conciencia de las sensaciones físicas. Un aspecto fundamental de estas técnicas es aprender a centrarse en las experiencias actuales y apreciar el presente.

Para las personas con casos leves de TAG, los pequeños cambios en el estilo de vida, como el ejercicio, pueden ayudar a hacer frente a la ansiedad. La actividad física reorganiza el cerebro de una manera que reduce la respuesta del órgano al estrés, haciendo que la ansiedad tenga menos probabilidades de interferir con el funcionamiento normal del cerebro.

La dieta también puede desempeñar un papel en un trastorno de ansiedad general. Un estudio de 2015 en la revista Psychiatry Research encontró que el consumo de alimentos con alto contenido de probióticos puede proteger contra los síntomas de la ansiedad social. Y un estudio estadounidense de 2011 descubrió que los alimentos con alto contenido en omega-3 se han relacionado con una menor ansiedad.

Aunque se puede reducir o superar el trastorno de ansiedad generalizada, mantener una salud mental positiva es un proceso continuo.

Ahora, Jill habla abiertamente de su ansiedad con amigos, familiares e incluso extraños.

«Ahora considero que mi ansiedad es una compañera de piso prepotente y difícil», dijo. «Pero no lucho contra ella: la manejo, en lugar de que ella me maneje a mí».

Puede obtener más información sobre el trastorno de ansiedad generalizada aquí.