Thomas Woodrow Wilson -más tarde abandonaría su nombre de pila- nació el 28 de diciembre de 1856 en la pequeña ciudad sureña de Staunton, Virginia. Su padre era ministro de la Primera Iglesia Presbiteriana, y Tommy nació en su casa. Menos de un año después, la familia se trasladó a Augusta, Georgia. Los primeros recuerdos del joven Wilson eran de la Guerra Civil, viendo a los soldados de la Unión marchar hacia la ciudad y viendo a su madre atender a los soldados confederados heridos en un hospital local. También vio la pobreza y la devastación de Augusta durante los primeros años de la Reconstrucción. En 1870, su familia se trasladó a Columbia, Carolina del Sur, y luego a Wilmington, Carolina del Norte, en 1874. De adulto, Wilson comentaría más tarde que «el único lugar del mundo en el que no hay que explicar nada es el Sur».
Aunque el padre de Wilson, el reverendo Joseph Ruggles Wilson, se había criado en Ohio antes de trasladarse a Virginia en 1849, se convirtió en un «sureño no reconstruido» en valores y política después de trasladarse al Sur. El reverendo Wilson fue pastor de varias congregaciones presbiterianas del Sur y enseñó teología en el Seminario Teológico de Columbia y, mucho más tarde, en la Universidad Teológica Presbiteriana del Suroeste. Ayudó a organizar la Iglesia Presbiteriana de los Estados Confederados de América, de la que llegó a ser líder. La iglesia arrendaba, en lugar de poseer esclavos, como era su costumbre, y Wilson creció en torno a una comunidad mayoritariamente afroamericana en Columbia.
En este entorno, el padre de Wilson enseñó a su hijo la justificación de la secesión del Sur de la Unión, la creencia en la Providencia (Dios como guía cuidadoso del destino humano), la predestinación (que todos los acontecimientos han sido queridos por Dios) y la importancia de la oración diaria. La madre de Wilson, Janet Woodrow Wilson, conocida como Jessie, nació en Carlisle, Inglaterra, pero se crió en Estados Unidos. Fue una compañera cálida y cariñosa para el padre de Wilson y una madre devota para sus cuatro hijos: Woodrow, sus dos hermanas mayores y un hermano menor. Más tarde, Wilson se describió a sí mismo como un «niño de mamá» que se había aferrado a los cordones de su madre.
Pasión por la educación y la erudición
Aunque tenía problemas de vista y una posible dislexia que retrasó su aprendizaje de la lectura, Wilson era, por lo demás, un niño normal, que jugaba al béisbol y exploraba enérgicamente Augusta y Columbia con amigos y primos. Las escuelas públicas apenas existían en el Sur de su juventud, y aunque recibió algunas clases particulares de antiguos soldados confederados que crearon escuelas primitivas después de la guerra, la mayor parte de su educación temprana provino de su padre, que hacía hincapié en la religión y en la historia y la literatura británicas.
En 1873, a pesar de tener sólo dieciséis años y estar poco preparado en la mayoría de las asignaturas académicas, Wilson se matriculó en el Davidson College, cerca de Charlotte, Carolina del Norte, donde destacó en lógica, retórica, latín, inglés y composición, al tiempo que le iba razonablemente bien en matemáticas y griego. Desgraciadamente, su mala salud -probablemente la nostalgia y la preocupación por su padre, que había dimitido bajo la presión del profesorado del seminario de Columbia- le obligó a abandonar los estudios después de un año. En 1875, Wilson se matriculó en el College of New Jersey, que posteriormente cambió su nombre por el de Universidad de Princeton. Se graduó en el puesto trigésimo octavo de 167 estudiantes en 1879.
Ese mismo año, ingresó en la facultad de derecho de la Universidad de Virginia, pero abandonó los estudios en su segundo año tras ser rechazado por su prima hermana Hattie Woodrow, de la que creía estar enamorado. Al regresar a su casa en Wilmington, Carolina del Norte, Wilson siguió estudiando derecho por su cuenta. En 1882 se trasladó a Atlanta, donde estableció un bufete de abogados con un amigo de la Universidad de Virginia y aprobó el examen del colegio de abogados de Georgia. Sin embargo, Wilson ejerció la abogacía durante menos de un año. Muy aburrido de la vida como abogado, abandonó el ejercicio de la abogacía y se matriculó en la Universidad Johns Hopkins de Baltimore como estudiante de posgrado en historia y ciencias políticas. Obtuvo su doctorado en 1886.
Wilson consideró que sus cursos de licenciatura eran poco exigentes y a menudo dedicaba más tiempo a actividades extracurriculares que a su trabajo académico. Como estudiante de historia en la universidad, leyó mucho por su cuenta sobre historia británica, escribió y debatió con frecuencia, y contribuyó con ensayos a la Nassau Literary Magazine y a la International Review. Su primer trabajo serio, un ensayo titulado «Cabinet Government in the United States», se publicó en la International Review (cuyo editor era Henry Cabot Lodge) durante el verano de 1879, justo después de que Wilson se graduara en Princeton. También editó el Princetonian (el periódico de la escuela), participó en los clubes de debate American Whig y Liberal, fue presidente de la asociación de béisbol del campus y secretario de la asociación de fútbol, y actuó en obras de teatro de la escuela. En la Universidad de Virginia, Wilson dirigió el club de debate de la Sociedad Literaria Jefferson y cantó en el coro del campus y en un cuarteto universitario. Continuó con su club de coro y sus intereses de debate en Johns Hopkins.
Su investigación y escritura en la escuela de posgrado dio lugar a la publicación de una disertación de doctorado titulada Congressional Government: A Study in American Politics. En este trabajo, que pronto se convirtió en uno de los clásicos de la ciencia política estadounidense, Wilson criticó el dominio del Congreso sobre el gobierno y la débil presidencia posterior a la Guerra Civil. Abogaba por sustituir la separación de poderes estadounidense entre el presidente y el Congreso por el sistema parlamentario británico, en el que un primer ministro dirigía tanto el gobierno como el partido mayoritario en el Parlamento. Estas perspectivas de gobierno, que hacen hincapié en un fuerte liderazgo del ejecutivo sobre el legislativo, se reflejarían posteriormente en su presidencia, aunque en 1908 llegó a la conclusión de que no era necesario un cambio constitucional. Para entonces, Wilson había visto cómo un presidente enérgico como Theodore Roosevelt podía dirigir con la misma eficacia que un primer ministro.
En su último año de estudios universitarios, Wilson, de veintiocho años, se casó con Ellen Louise Axson, de veinticinco, en la casa de su abuelo paterno en Savannah, Georgia. Nacida en Savannah pero criada en Rome, Georgia, Ellen, hija del reverendo Samuel E. Axson, compartía la educación presbiteriana de Wilson. Era una artista con talento, de modales refinados y carácter fuerte, una mujer con conciencia social y gustos refinados en arte, música y literatura. Hasta su muerte, en agosto de 1914, ejerció una fuerte influencia sobre su marido, animándole a trabajar por el bienestar de los pobres y los desposeídos, así como por la reforma política y económica.
A pesar de las excelentes credenciales que lo distinguían para una carrera como académico, Wilson ansiaba el poder político y soñaba con convertirse en senador de EE.UU. como trampolín hacia la presidencia. Enseñó economía política y derecho público en el Bryn Mawr College de Pensilvania de 1885 a 1888, antes de aceptar una cátedra de historia en la Universidad Wesleyan de Middletown, Connecticut. Allí publicó The State, un estudio sobre el gobierno comparado que le valió la titularidad. Dos años después, aceptó la cátedra de jurisprudencia (derecho) y economía política en Princeton, donde ofreció cursos de divulgación durante los doce años siguientes. Durante este tiempo, publicó nueve libros más, incluyendo una biografía de George Washington y una historia de Estados Unidos en cinco volúmenes.
Presidente de la Universidad de Princeton
Cuando los administradores de Princeton eligieron a Wilson como nuevo presidente de la universidad en 1902, esperaban una reforma, no una revolución. Wilson, el primer presidente no formado como clérigo, se propuso inmediatamente transformar la antigua institución de la Ivy League en una universidad liberal moderna. Sustituyó el método impersonal de enseñanza por el de preceptoría, en el que los instructores daban clases a pequeños grupos de estudiantes siguiendo el modelo de la Universidad de Oxford. Wilson reorganizó los departamentos y rediseñó el plan de estudios.
Durante varios años, el profesorado y los administradores aprobaron todo lo que proponía, pero después de 1906, las cosas no fueron tan bien. Wilson se enfrentó a un poderoso decano por un plan para construir una nueva universidad de postgrado en el centro del campus. También alienó a los ex alumnos, al profesorado y a los administradores con su propuesta de eliminar los clubes de comida y las casas residenciales, socialmente exclusivas, en favor de las comidas comunes y los dormitorios. Sus últimos años en Princeton estuvieron plagados de tensiones y combates, pero mantuvieron a Wilson en el punto de mira del público como un reformista previsor pero realista.
Gobernador de Nueva Jersey
Cuando los representantes del Partido Demócrata de Nueva Jersey le propusieron presentarse como candidato a gobernador del estado en 1910, Wilson aceptó, siempre y cuando la nominación fuera «sin condiciones». Los jefes del partido aceptaron porque necesitaban un líder honesto como Wilson para convencer a los votantes de que los recientes escándalos en los que estaban implicados los demócratas no empañarían la gobernación. Los jefes del partido, como el senador James Smith, suponían que el profesor universitario sería políticamente ingenuo y fácil de controlar entre bastidores. Wilson, que hizo campaña prometiendo ser «un gobernador inconstitucional» -en alusión a su deseo de romper con la visión legalista de lo que podía hacer un ejecutivo estatal-, ganó la nominación en la primera votación. Inmediatamente sorprendió a los políticos profesionales al declarar su independencia de los jefes del partido. Wilson obtuvo una victoria decisiva en las elecciones generales sobre su oponente republicano y, a partir de entonces, declaró la guerra a la política maquinista.
En dos años, Wilson impulsó la legislación que obligaba a celebrar primarias directas en los partidos para todos los cargos electos del estado, una innovación progresista cada vez más extendida entre los gobernadores a nivel nacional. También tuvo éxito con una ley de prácticas corruptas que obligaba a todos los candidatos a presentar declaraciones financieras de campaña, limitaba los gastos de campaña y prohibía las contribuciones corporativas a las campañas políticas. Además, Wilson pidió una comisión de servicios públicos facultada para fijar las tarifas y apoyó la aprobación de una ley de compensación laboral para ayudar a las familias de los trabajadores muertos o lesionados en el trabajo. Y, por primera vez en la historia del estado, Wilson comenzó a celebrar conferencias de prensa diarias mientras la legislatura estaba en sesión. En 1911, Wilson había captado la atención de los líderes progresistas de la nación, incluido William Jennings Bryan, la principal figura del Partido Demócrata.