(rebautizada como Work Projects Administration, 1939)

El presidente Roosevelt creó la WPA el 6 de mayo de 1935 con la Orden Ejecutiva nº 7034, bajo la autoridad de la Emergency Relief Appropriation Act de 1935. Harry Hopkins fue el primer (y más recordado) administrador de la WPA, desempeñando sus funciones desde julio de 1935 hasta diciembre de 1938.

La WPA fue el mayor y más diverso de los programas de obras públicas del New Deal. Se creó para aliviar el desempleo masivo de la Gran Depresión y, cuando terminó en 1943, la WPA había devuelto el trabajo a 8,5 millones de estadounidenses.

La mayoría de los proyectos de la WPA construyeron infraestructuras, como puentes, aeropuertos, escuelas, parques y líneas de agua. Además, los programas del Proyecto Federal Número Uno emprendieron proyectos de teatro, música y artes visuales, mientras que otros programas de servicios apoyaron la preservación histórica, las colecciones de las bibliotecas y la investigación en ciencias sociales. La WPA también empleó a mujeres en las salas de costura y en las aulas y cafeterías de las escuelas, y en el período posterior a la guerra mejoró muchas instalaciones militares.

El volumen y la diversidad del trabajo fue tan grande que un investigador escribió en su momento: «Una enumeración de todos los proyectos emprendidos y completados por la WPA durante su vida incluiría casi todo tipo de trabajo imaginable… desde la construcción de carreteras hasta la exterminación de ratas; desde la construcción de estadios hasta el disecado de aves; desde la mejora de los campos de aterrizaje de los aviones hasta la fabricación de libros en Braille; desde la construcción de más de un millón de los ahora famosos retretes hasta la interpretación de las mayores sinfonías del mundo» . Un inventario de los logros de la WPA en el Informe Final sobre el Programa de la WPA, 1935-43 incluye 8.000 parques nuevos o mejorados, 16.000 millas de nuevas líneas de agua, 650.000 millas de carreteras nuevas o mejoradas, la producción de 382 millones de prendas de vestir y el servicio de 1.200 millones de almuerzos escolares.

La WPA empleaba a personas directamente. Un proyecto típico comenzaba a nivel local, con los gobiernos de las ciudades y los condados evaluando sus necesidades y las cifras de desempleo. A continuación, las propuestas se enviaban a una oficina estatal de la WPA para que las examinara antes de remitirlas a la sede central en Washington, D.C. y, finalmente, al presidente para su aprobación final. Los proyectos podían ser rechazados en cualquier punto de este proceso de tres pasos, y no eran impuestos a las comunidades locales por el gobierno federal. Normalmente, las localidades tenían que aportar entre un 12 y un 25% para activar la financiación federal de los proyectos de la WPA.

En 1939, tras una reorganización del gobierno federal, la Works Progress Administration pasó a llamarse «Work Projects Administration» y a depender de la recién creada Federal Works Agency. Con la llegada de la Segunda Guerra Mundial y la absorción de las filas de los desempleados en la producción bélica y el ejército, la WPA se fue cerrando gradualmente. La terminación oficial llegó el 30 de junio de 1943, según una carta presidencial del 4 de diciembre de 1942 al Administrador de Obras Federales, mientras que la Segunda Ley de Asignación de Deficiencias del 13 de julio de 1943 estableció los procedimientos de liquidación.