Alivio

Xinjiang puede dividirse en cinco regiones fisiográficas: las Tierras Altas del Norte, la cuenca de Junggar (Dzungarian), el Tien (Tian) Shan («Montañas Celestiales»), la cuenca del Tarim y los Montes Kunlun. Estas regiones se extienden aproximadamente de este a oeste, alternando las altas montañas con las grandes cuencas.

En el norte, las tierras altas del norte se extienden en un semicírculo a lo largo de la frontera con Mongolia. La principal cadena montañosa de esta zona son los montes Altai, con una altura media de aproximadamente 1.400 metros sobre el nivel del mar. Las laderas de las montañas Altai en el lado chino (occidental) son relativamente suaves, con numerosas colinas onduladas y en forma de cúpula.

La cuenca de Junggar, o Dzungaria, de forma triangular y con una superficie de unas 147.000 millas cuadradas (380.000 km cuadrados), limita con las montañas de Altai al noreste, el Tien Shan al sur y las montañas Zhongghar (Dzungarian) Alatau (Alataw) (principalmente de Kazajistán) al noroeste. La cuenca está abierta al este y al oeste. Contiene un anillo de oasis al pie de las montañas que la rodean y un cinturón de estepa y desierto en el centro de la depresión.

El Tien Shan ocupa casi una cuarta parte de la superficie de Xinjiang. Las montañas se adentran en la región desde Kazajistán, Kirguistán y Tayikistán y se extienden hacia el este desde la frontera a lo largo de unos 1.600 km. Las montañas más altas se encuentran en el oeste y disminuyen ligeramente hacia el este. Las montañas más altas son el Pico Khan Tängiri (Hantengri), en la frontera kazaja, que se eleva a 6.995 metros, y el Pico Victoria (Pik Pobedy ruso), en la frontera kirguisa, que alcanza los 7.439 metros. Se encuentran en un grupo de montañas, desde las que se extienden crestas hacia el suroeste a lo largo de la frontera entre China y Kirguistán. El Tien Shan está perpetuamente cubierto de nieve, y numerosos y largos glaciares descienden por sus laderas desde extensos campos de nieve.

La cuenca del Tarim está rodeada por el Tien Shan al norte, la cordillera del Pamir al oeste y los montes Kunlun al sur. Ocupa aproximadamente la mitad de Xinjiang y se extiende unas 850 millas (1.370 km) de oeste a este y unas 350 (560 km) millas de norte a sur. La cuenca consta de un desierto central, abanicos aluviales al pie de las montañas y oasis aislados. El desierto -el Takla Makan- cubre una superficie de aproximadamente 320.000 km2 y es casi estéril. El núcleo de la cuenca tiene una altitud que oscila entre los 1.200 metros (4.000 pies) sobre el nivel del mar en el oeste y los 760 metros (2.500 pies) en el este. Sin embargo, la depresión de Turfan (Tulufan) -al noreste del Takla Makan y entre las cordilleras de Bogda y Qoltag al norte y al sur, respectivamente- está a 154 metros por debajo del nivel del mar.

Los montes Kunlun forman la muralla norte de la meseta del Tíbet. Con sus picos más altos, que superan los 7.300 metros, la parte central de la cordillera forma una barrera casi impenetrable para el desplazamiento de norte a sur. Hay pasos al oeste y al este, como el Karakoram en la región de Cachemira y el Korgan en Xinjiang. En el este, los montes Altun giran hacia el noreste y acaban fusionándose con los montes Qilian en la provincia de Gansu.