Fino ad ora.

Un nuovo studio di 2.000 partecipanti della Northwestern University ha scoperto che i bambini con meno parole parlate hanno più frequenti e gravi scatti d’ira dei loro coetanei con capacità linguistiche tipiche.

È il primo studio a collegare il vocabolario ritardato dei bambini con gravi scatti d’ira, compresi i bambini di 12 mesi, che è molto più giovane di quanto molti medici in genere credano che il comportamento problematico possa essere identificato.

“Ci aspettiamo assolutamente che i bambini abbiano scatti d’ira se sono stanchi o frustrati, e la maggior parte dei genitori riconosce un capriccio quando lo vede”, ha detto il co-ricercatore principale Elizabeth Norton, un professore assistente nel dipartimento di scienze della comunicazione e disturbi alla Northwestern. “Ma non molti genitori sanno che alcuni tipi di capricci frequenti o gravi possono indicare il rischio di successivi problemi di salute mentale, come ansia, depressione ADHD e problemi di comportamento.”

Similmente, sia l’irritabilità che i ritardi di lingua sono fattori di rischio per successivi disturbi del linguaggio e dell’apprendimento, ha detto Norton. Circa il 40% dei parlatori ritardati continuerà ad avere problemi di linguaggio persistenti che possono influenzare il loro rendimento scolastico, ha detto Norton. Questo è il motivo per cui la valutazione del rischio linguistico e della salute mentale in tandem può accelerare l’identificazione precoce e l’intervento per i disturbi della prima infanzia, perché i bambini con questo “doppio colpo” sono probabilmente più a rischio.

Lo studio è stato pubblicato nel Journal of Applied Developmental Psychology.

“Sapevamo da molti altri studi nei bambini più grandi che i problemi di linguaggio e i problemi di salute mentale si verificano insieme più frequentemente di quanto ci si aspetterebbe, ma non sapevamo quanto presto è iniziata questa relazione”, ha detto Norton, anche il direttore del Language, Education and Reading Neuroscience (LEARN) Lab e un leader dell’Istituto per le innovazioni nelle scienze dello sviluppo (DevSci) alla Northwestern.

Lo studio ha intervistato più di 2.000 genitori rappresentativi a livello nazionale che avevano un bambino tra i 12 e 38 mesi. I genitori hanno risposto a domande sul numero di parole pronunciate dai loro figli e sui loro comportamenti di capriccio, come ad esempio quanto spesso il loro bambino fa i capricci quando è stanco rispetto a quando si sta divertendo.

Nello studio, un bambino è considerato un “parlatore tardivo” se ha meno di 50 parole o non sta mettendo insieme parole entro i 2 anni. I ritardatari sono predisposti ad avere gravi e/o frequenti scatti d’ira a un tasso quasi doppio rispetto ai loro coetanei con capacità linguistiche tipiche, secondo lo studio. Gli scienziati classificano i capricci come “gravi” se il bambino fa regolarmente cose come trattenere il respiro, colpire o calciare durante un capriccio. I bambini che hanno questi tipi di capricci su base giornaliera o più possono avere bisogno di aiuto per promuovere le loro capacità di autocontrollo.

“Tutti questi comportamenti devono essere compresi nel contesto dello sviluppo”, ha detto il co-ricercatore principale Lauren Wakschlag, professore e vice presidente del dipartimento di scienze sociali mediche alla Northwestern University Feinberg School of Medicine e il direttore DevSci.

“I genitori non dovrebbero reagire eccessivamente solo perché il bambino della porta accanto ha più parole o perché il loro bambino ha avuto una giornata da ‘The Wild Things’ con molti capricci fuori controllo”, ha detto Wakschlag. “Gli indicatori chiave affidabili di preoccupazione in entrambi questi domini è un modello persistente di problemi e/o ritardi. Quando questi vanno di pari passo, si esacerbano a vicenda e aumentano il rischio, in parte perché questi problemi interferiscono con le interazioni sane con coloro che li circondano.”

L’indagine è la prima fase di un progetto di ricerca più grande in corso alla Northwestern University chiamato “Quando preoccuparsi,” che è finanziato dal National Institute of Mental Health. La fase successiva, attualmente in corso, comprende uno studio di follow-up di circa 500 bambini di Chicagoland che si stanno sviluppando tipicamente e anche quelli che mostrano un comportamento irritabile e/o ritardi nel linguaggio. Lo studio esaminerà lo sviluppo cerebrale e comportamentale per individuare quegli indicatori che aiuteranno a distinguere i ritardi transitori dall’inizio dei problemi.

I genitori e i loro bambini si incontreranno con gli scienziati della Northwestern ogni anno fino a quando i bambini avranno 4,5 anni. È insolito che queste diverse discipline (ad esempio patologia del linguaggio e salute mentale) si riuniscano in questo modo per concentrarsi sul “bambino intero”, ha detto Wakschlag.

“Il nostro DevSci Institute è specificamente progettato per spingere gli accademici fuori dai loro silos tradizionali in modo che possano lavorare più efficacemente per risolvere problemi del mondo reale utilizzando tutti gli strumenti a portata di mano”, ha detto Wakschlag.

“Vogliamo prendere tutti i pezzi di informazioni che otteniamo sullo sviluppo e metterli insieme per formare un kit di strumenti che i pediatri o anche i genitori possono utilizzare per capire quando preoccuparsi di un dato bambino, e sapere che cosa è previsto per lo sviluppo rispetto a quello che non lo è, in modo che i bambini possano ottenere un intervento precoce, quando è più efficace”, ha detto Norton. Brittany Manning, uno studente di dottorato nel laboratorio di Norton, è il primo autore del documento. La domanda dello studio è venuta in parte dal lavoro di Manning come patologo logopedista.

“Ho avuto molte conversazioni con i genitori e i clinici riguardo ai capricci e ai ritardi nel parlare, ma non c’erano dati di ricerca sull’argomento che potessi indicare loro”, ha detto Manning.

I genitori che hanno un bambino tra i 21 e i 29 mesi di età che mostra ritardi nel linguaggio possono essere idonei a far parte dello studio When to Worry. Leggete maggiori informazioni sul sito web dello studio When to Worry.

Questa ricerca è stata anche finanziata dal National Institute of Deafness and Other Communication Disorders del National Institutes of Health (sovvenzioni R01MH107652 e R01DC016273).