In uno studio pubblicato su Cell, i ricercatori guidati da Zanvil A. Cohn e Ralph M. Steinman, il professor Michel C. Nussenzweig della Rockefeller University e i loro collaboratori descrivono nuove intuizioni su quali cellule probabilmente ospitano o meno questa minaccia in agguato. Nussenzweig della Rockefeller University e i loro collaboratori descrivono nuove intuizioni su quali cellule probabilmente ospitano o meno questa minaccia in agguato.

“È stato recentemente dimostrato che i globuli bianchi infetti possono proliferare nel tempo, producendo molti cloni, tutti contenenti il codice genetico dell’HIV. Tuttavia, abbiamo scoperto che questi cloni non sembrano ospitare il serbatoio latente del virus”, dice l’autore dello studio Lillian Cohn, uno studente laureato nel laboratorio di immunologia molecolare di Nussenzweig. “

L’HIV appartiene a una famiglia di virus che si inseriscono direttamente nel genoma della cellula ospite dove possono nascondersi tranquillamente dopo l’infezione iniziale. L’HIV prende di mira soprattutto i linfociti T CD4, un tipo di cellula T coinvolta nell’avvio di una risposta immunitaria.

Quando l’HIV si integra nel codice genetico di una cellula T CD4, può produrre un’infezione attiva, dirottando la cellula a produrre più copie di se stessa per infettare altre cellule, e uccidendola nel processo. I farmaci antiretrovirali che sopprimono l’infezione da HIV funzionano interrompendo questo dirottamento. Ma il virus può anche non produrre un’infezione attiva, rimanendo un piccolo frammento di DNA nascosto nel genoma della cellula ospite. Se è così, i farmaci non hanno nulla da interrompere, e l’infezione rimane latente.

Il più delle volte, tuttavia, ciò che accade è in realtà una via di mezzo. Mentre il virus riesce a inserire almeno una parte di se stesso nel genoma della cellula T, i problemi con il processo lo lasciano incapace di dirottare la cellula per replicarsi. Ma quelle poche integrazioni riuscite fanno ancora danni, e l’impoverimento risultante nel sistema immunitario della vittima lo lascia vulnerabile a infezioni opportunistiche potenzialmente fatali anni, o addirittura decenni, dopo l’infezione iniziale.

“Se un paziente smette di prendere antiretrovirali, l’infezione rimbalza. È davvero sorprendente che il virus possa dare origine all’AIDS 20 anni dopo l’infezione iniziale”, dice Cohn.

I ricercatori pensano che il serbatoio del virus latente possa nascondersi in un tipo di cellule T CD4: cellule di memoria a lunga durata che aiutano il sistema immunitario a ricordare particolari patogeni. Quando queste cellule incontrano un patogeno che hanno visto in precedenza, stimolano la proliferazione di cellule T sintonizzate per riconoscerlo, in un processo chiamato espansione clonale. La ricerca precedente ha suggerito che l’espansione clonale è cruciale per mantenere la riserva latente dell’HIV.

Seguendo il lavoro iniziato da Mila Jankovic, un associato di ricerca senior nel laboratorio, Cohn e i suoi colleghi hanno esaminato cellule T CD4 clonate e uniche in campioni di sangue di 13 persone infettate dall’HIV. Una tecnica analitica di calcolo sviluppata da Israel Tojal da Silva, un ricercatore associato nel laboratorio, ha permesso di identificare i siti di integrazione in cui l’HIV si era inserito all’interno delle singole cellule.

“Date le dimensioni del genoma umano, è altamente improbabile che il virus si inserisca esattamente nello stesso posto più di una volta. Quindi, se più cellule contenevano virus con siti di integrazione identici, li abbiamo classificati come cloni. Nel frattempo, se una cellula aveva un sito di integrazione unico, uno non condiviso con qualsiasi altra cellula, allora abbiamo assunto che la cellula era unica” dice Cohn.

I ricercatori hanno testato 75 sequenze virali prese dai cloni espansi di cellule per vedere se avevano il potenziale per produrre più del virus. Nessuno potrebbe.

“Mentre non possiamo escludere la possibilità che un raro clone di cellule possa contenere un virus attivo, sembra più probabile che il serbatoio latente – e il potenziale obiettivo per le terapie destinate a curare l’HIV – risieda nelle singole cellule più rare che contengono integrazioni uniche,” dice Cohn.