Come la pubertà e il primo crepacuore, il doloroso processo di rimozione dei denti del giudizio è uno di quei rituali ingombranti che molte persone sono costrette a sopportare. Ma perché abbiamo i denti del giudizio quando sembrano causare solo problemi? Continuate a leggere per saperne di più sull’umile terzo molare, l’ultimo dente che molti di noi hanno da adulti.

1. NON HANNO SERVITO A NESSUNO SCOPO PER CENTINAIA DI MIGLIAIA DI ANNI.

Immagina, per un momento, di essere un uomo o una donna preistorici. Vi nutrite in gran parte di carne cruda, radici e foglie. Avresti bisogno di denti piuttosto potenti per tagliare il tuo cibo, giusto? È qui che entrano in gioco i terzi molari, noti anche come denti del giudizio. Oggi, i nostri palati sono un po’ più raffinati e preferiamo cibi più morbidi (pensa ai toast di avocado e ai frullati). Inoltre, i moderni strumenti di cottura hanno messo fuori gioco i nostri denti del giudizio.

Non sono solo inutili, però – sono anche problematici. I denti del giudizio sono una “cicatrice dell’evoluzione umana”, secondo il ricercatore dell’Università di Princeton Alan Mann. Circa 800.000-200.000 anni fa, il cervello dei primi esseri umani ha iniziato a crescere ad un ritmo rapido, tanto che si è gonfiato fino a tre volte la sua dimensione originale. Quando ciò accadde, cambiò la forma della scatola cranica (la parte posteriore del cranio) e la sua posizione rispetto all’arcata dentaria (file di denti). L’arcata dentaria si accorciò, e improvvisamente non c’era più abbastanza spazio per i terzi molari. E poiché i geni che determinano la composizione dei nostri denti si evolvono separatamente da quelli che controllano lo sviluppo del cervello, gli esseri umani erano bloccati ad affrontare le conseguenze di una bocca affollata, secondo Live Science.

2. LA NATURA POTREBBE EVENTUALMENTE RIPARTIRE, PERÒ.

Sul lato positivo, gli scienziati dicono che l’evoluzione potrebbe alla fine prendersi cura del problema, il che significa che le persone in futuro non svilupperebbero denti del giudizio. Non si sa quando questo avverrà, però. “Sulla scala evolutiva, se dovessi predire lungo la strada – probabilmente secoli – i denti del giudizio saranno una delle cose che gli esseri umani probabilmente non avranno più”, dice il Dott. William McCormick, assistente professore clinico alla West Virginia University’s School of Dentistry, dice a Mental Floss.

3. IL NUMERO DI DENTI DELLA SAPIENZA VARIA DA PERSONA A PERSONA …

È possibile che tu ne abbia uno, due, tre, quattro, o nessuno. Un’altra possibilità, anche se è rara, è avere più di quattro denti del giudizio, che sono chiamati denti soprannumerari. “Nella mia carriera, ho visto due casi in cui i pazienti avevano il quarto molare o due serie di denti del giudizio”, dice McCormick. (In confronto, gli antenati dell’uomo avevano una bocca piena, con 12 denti del giudizio in totale.)

Secondo McCormick, fattori genetici come le dimensioni della mascella potrebbero determinare il numero di denti del giudizio che una persona ha. Anche il tuo lignaggio potrebbe avere qualcosa a che fare con questo. Praticamente nessun aborigeno della Tasmania ha il terzo molare, ma quasi il 100% degli indigeni messicani ha almeno un dente del giudizio. Gli afroamericani e gli asiatici americani hanno anche più probabilità delle persone di origine europea di avere meno di quattro denti del giudizio. Questa variazione può essere attribuita a una mutazione genetica casuale che è sorta migliaia di anni fa, impedendo così la formazione dei denti del giudizio. Questa mutazione è più diffusa in certe popolazioni.

4. … COME IL NUMERO DI RADICI CHE OGNI DENTE HA.

Le radici sono la parte del dente che si forma per prima, e poi spingono la gemma (la parte visibile in bocca) attraverso le gengive. Mentre i denti del giudizio hanno tipicamente due o tre radici, possono averne di più. McCormick dice di aver rimosso personalmente i denti del giudizio di sua moglie negli anni ’70 e fu sorpreso di vedere che uno di essi aveva cinque radici. “Sembrava un ragno. Non è stata un’estrazione piacevole”, dice.

Per questo motivo, se i denti del giudizio devono essere rimossi, è più facile farlo prima che le radici comincino a prendere piede. “Quando le radici sono completamente formate, sono ancorate come un albero che è stato nel tuo cortile per 100 anni”, dice il dottor Ron Good, un ortodontista nel sud-ovest della Pennsylvania che gestisce uno studio familiare con suo fratello, il dottor Bob Good. D’altra parte, i chirurghi vogliono alcune radici a cui aggrapparsi, perché rimuovere un minuscolo germoglio di dente è “come estrarre una biglia”, dice il dottor Ron a Mental Floss.

5. I TUOI DENTI DEL SAGGIO POSSONO ERUTTIRE IN QUALSIASI MOMENTO.

Secondo il Guinness dei Primati, la persona più anziana a cui è cresciuto un dente del giudizio aveva 94 anni. McCormick dice che c’è un’ampia variazione nell’età in cui si verifica l’eruzione; una volta ha avuto un paziente di 65 anni con una dentiera il cui dente del giudizio aveva iniziato ad erompere (spuntare attraverso le gengive). “Sono delle piccole bestie impazzite. Non si sa mai cosa si può vedere.”

A quanto pare, i denti del giudizio si comportano in modo irregolare da migliaia di anni. Aristotele ha documentato questo fenomeno nel suo libro La storia degli animali: “Si sono conosciuti casi di donne di più di 80 anni in cui al termine della vita i denti del giudizio sono spuntati, causando grandi dolori nella loro venuta; e si sono conosciuti casi di fenomeni simili anche negli uomini.”

Nella maggior parte dei casi, però, i denti del giudizio spuntano quando si è nella tarda adolescenza o nei primi vent’anni.

6. IL PRIMO DENTE IMPATTO È STATO REGISTRATO CIRCA 15.000 ANNI FA.

Quando i denti del giudizio non hanno abbastanza spazio per crescere normalmente, rimangono bloccati nella mascella e non riescono a spuntare. Questi sono chiamati denti impattati. Il più antico caso conosciuto di un dente incluso è stato trovato nello scheletro di una donna di 25-35 anni morta circa 15.000 anni fa. Questo caso ha messo in dubbio la teoria che i denti inclusi siano un disturbo moderno, causato dai recenti cambiamenti nelle nostre abitudini alimentari.

7. ALCUNI FISICI DICONO CHE I DENTI DEL SAGGIO IMPATTATI DEVONO ESSERE RIMOSSI CHIRURGICAMENTE…

Molte persone si fanno togliere i denti del giudizio, anche se non c’è alcun dolore o problema visibile oltre all’impatto. Conosciuta come chirurgia profilattica, questa pratica preventiva è comune negli Stati Uniti, ma negli ultimi anni c’è stato qualche dibattito sulla sua necessità. Una teoria popolare sostiene che la maggior parte delle persone hanno problemi con i loro denti del giudizio o li avranno ad un certo punto in futuro. “È difficile ottenere una percentuale, ma probabilmente il 75-80% delle persone non soddisfano i criteri di essere in grado di mantenere con successo i loro denti del giudizio”, ha detto il dottor Louis K. Rafetto, che ha guidato una task force sui denti del giudizio, al New York Times nel 2011.

Circa 3,5 milioni di interventi di estrazione vengono eseguiti ogni anno, e secondo un’altra stima, si arriva a 10 milioni di singoli denti del giudizio estratti ogni anno. Il Dr. Ron e il Dr. Bob, di Good Orthodontics, sono entrambi dell’opinione che i denti del giudizio sono bombe a orologeria. “Nella nostra mente, pensiamo che i denti del giudizio, in generale, non hanno alcun valore e sono solo problemi potenziali”, dice il dottor Bob. Ha aggiunto che i terzi molari possono interferire con il morso e causare l’usura dei denti, e in alcuni casi, possono anche causare cisti, tumori, danni ai nervi, malattia parodontale (che colpisce le gengive e altre aree intorno ai denti) e disturbi TMJ (che colpisce l’articolazione della mascella). Inoltre, se i tuoi denti sono troppo affollati e non sei in grado di spazzolarli e passarti il filo interdentale normalmente, può portare ad altri problemi, come malattie gengivali e carie.

8. … Mentre altri dicono che bisogna evitarlo.

I dentisti nel Regno Unito hanno messo fine alle estrazioni di routine dei denti del giudizio nel 1998, citando uno studio dell’Università di York che non ha trovato alcuna prova scientifica a sostegno della pratica, secondo il Miami Herald.

L’opposizione sta crescendo anche negli Stati Uniti. Il dentista in pensione Dr. Jay Friedman ha detto a How Stuff Works che solo circa il 12% dei denti del giudizio alla fine causano problemi. Ha paragonato questo tasso al 7-14% delle persone che hanno l’appendicite, ma le appendici non vengono rimosse finché non diventano un problema medico. Se questo sembra contraddire le statistiche di Raffeto, è perché non c’è un sacco di dati concreti sull’argomento, e molti di essi sono contrastanti – quindi si riduce davvero alle preferenze del singolo medico e del paziente. “Chiedi a tre dentisti la stessa domanda e avrai quattro risposte diverse”, dice McCormick con una risata.

Come Friedman, McCormick non sostiene la rimozione del dente del giudizio a meno che non ci sia un’infezione, un ascesso o altri problemi. “Bisogna soppesare il rischio chirurgico con quello che si vuole ottenere”, dice. Come ogni intervento chirurgico, l’estrazione del dente del giudizio comporta un rischio, anche se le complicazioni più gravi, come mascelle fratturate e morte, sono estremamente rare. McCormick dice che alcuni possibili effetti collaterali includono danni ai nervi, infezioni e l’incavo secco (un’infezione dell’incavo del dente).

Nonostante le diverse opinioni nella comunità dentale, McCormick, il dottor Ron e il dottor Bob concordano sul fatto che non esiste una regola prescrittiva per la rimozione del dente del giudizio e che ogni paziente dovrebbe essere valutato caso per caso.

9. IN COREANO SI CHIAMANO DENTI DEL SAGGIO.

In inglese, il nome dente del giudizio trasmette l’idea che i terzi molari entrano più tardi degli altri denti, in un momento in cui si è più vecchi e (si spera) più saggi. Altre lingue non seguono la stessa convenzione. In coreano, per esempio, il nome poetico dei terzi molari si traduce in “denti dell’amore”, perché è intorno a questo periodo (tarda adolescenza e primi 20 anni) che di solito si sperimenta il primo amore. La lingua giapponese ha anche una parola creativa per questo: oyashirazu, o “sconosciuto ai genitori”, dato che la maggior parte delle persone si è già trasferita da casa quando arrivano i denti del giudizio.

10. Vengono usati nella ricerca sulle cellule staminali.

Si è scoperto che i denti del giudizio non sono tutti cattivi. Anche se alcune ricerche sono ancora in fase sperimentale, gli scienziati stanno studiando le cellule staminali dentali – che sono state scoperte nel 2003 – per vedere se possono potenzialmente essere usate per riparare e rigenerare i tessuti.

Uno studio sui topi, alla Scuola di Medicina dell’Università di Pittsburgh, ha scoperto che le cellule staminali prese dai denti del giudizio potrebbero un giorno essere usate per riparare le cornee che sono state cicatrizzate da infezioni o lesioni. Qualsiasi applicazione clinica per gli esseri umani richiederebbe più ricerca, però.

“Ci sono studi con cellule della polpa dentaria utilizzate per trattare disturbi neurologici e problemi agli occhi e altre cose”, ha detto alla CNN la dottoressa Pamela Robey, del National Institute of Dental and Craniofacial Research. “Il problema è che questi studi non sono stati davvero così rigorosi… la scienza ha bisogno di molto più lavoro.”

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