Nata Maria Salomea Skłodowska in Polonia nel 1867, Marie Curie è cresciuta fino a diventare una delle scienziate più notevoli di tutti i tempi. La sua lunga lista di riconoscimenti è la prova della sua vasta influenza, ma non tutti i passi che ha fatto nel campo della chimica, della fisica e della medicina sono stati riconosciuti con un premio. Ecco alcuni fatti che potresti non sapere sull’iconica ricercatrice.

I genitori di Marie Curie erano insegnanti.

Maria Skłodowska era la quinta e più giovane figlia di due educatori polacchi. I suoi genitori davano un grande valore all’apprendimento e insistevano che tutti i loro figli – incluse le loro figlie – ricevessero un’educazione di qualità a casa e a scuola. Maria ricevette una formazione scientifica extra da suo padre, e quando si diplomò al liceo all’età di 15 anni, era la prima della classe.

Marie Curie dovette cercare un’istruzione alternativa per le donne.

Dopo aver ottenuto il diploma di scuola superiore, Maria aveva sperato di studiare all’Università di Varsavia con sua sorella, Bronia. Poiché la scuola non accettava donne, le sorelle si iscrissero invece all’Università Volante, un college polacco che accoglieva le studentesse. All’epoca era ancora illegale per le donne ricevere un’istruzione superiore, così l’istituzione cambiava continuamente sede per evitare di essere scoperta dalle autorità. Nel 1891 Maria si trasferì a Parigi per vivere con la sorella, dove si iscrisse alla Sorbona per continuare la sua istruzione.

Marie Curie è l’unica persona a vincere il premio Nobel in due scienze separate.

Nel 1903, Marie Curie ha fatto la storia quando ha vinto il premio Nobel per la fisica con suo marito, Pierre, e con il fisico Henri Becquerel per il loro lavoro sulla radioattività, rendendola la prima donna a ricevere questo onore. Il secondo premio Nobel che portò a casa nel 1911 fu ancora più storico: Con quella vittoria nella categoria chimica, divenne la prima persona a vincere il premio due volte. E rimane l’unica persona ad aver mai ricevuto premi Nobel per due scienze diverse.

Marie Curie aggiunse due elementi alla tavola periodica.

Il secondo premio Nobel ricevuto da Marie Curie riconobbe la sua scoperta e ricerca di due elementi: radio e polonio. Il primo elemento prese il nome dalla parola latina per raggio e il secondo era un cenno al suo paese d’origine, la Polonia.

I premi Nobel correvano nella famiglia di Marie Curie.

Quando Marie Curie e suo marito, Pierre, hanno vinto il premio Nobel nel 1903, la loro figlia Irène aveva solo 6 anni. Sarebbe cresciuta per seguire le orme dei suoi genitori, vincendo congiuntamente il premio Nobel per la chimica con suo marito, Frédéric Joliot-Curie, nel 1935. Furono riconosciuti per la loro scoperta della radioattività “artificiale”, una scoperta resa possibile dai genitori di Irène anni prima. L’altro genero di Marie e Pierre, Henry Labouisse, che sposò la loro figlia minore, Ève Curie, accettò un premio Nobel per la pace a nome dell’UNICEF, di cui era direttore esecutivo, nel 1965. Questo portò il totale della famiglia a cinque.

Marie Curie fece il suo lavoro più importante in un capannone.

La ricerca che valse a Marie Curie il suo primo premio Nobel richiese ore di lavoro fisico. Per dimostrare di aver scoperto nuovi elementi, lei e suo marito dovevano produrne numerosi esemplari scomponendo il minerale nei suoi componenti chimici. I loro normali laboratori non erano abbastanza grandi per ospitare il processo, così spostarono il loro lavoro in un vecchio capannone dietro la scuola dove lavorava Pierre. Secondo Curie, lo spazio era una serra in estate e pieno di spifferi in inverno, con un tetto di vetro che non li proteggeva completamente dalla pioggia. Dopo che il famoso chimico tedesco Wilhelm Ostwald visitò il capanno dei Curie per vedere il luogo dove fu scoperto il radio, lo descrisse come “un incrocio tra una stalla e un capanno per le patate, e se non avessi visto il tavolo da lavoro e gli oggetti dell’apparato chimico, avrei pensato che mi avessero fatto uno scherzo.”

I quaderni di Marie Curie sono ancora radioattivi.

Quando Marie Curie stava svolgendo le sue più importanti ricerche sulle radiazioni all’inizio del XX secolo, non aveva idea degli effetti che avrebbero avuto sulla sua salute. Non era insolito per lei camminare nel suo laboratorio con bottiglie di polonio e radio in tasca. Nella sua autobiografia ha persino descritto la conservazione del materiale radioattivo all’aperto. “Una delle nostre gioie era quella di andare nel nostro laboratorio di notte; allora percepivamo da tutte le parti le sagome debolmente luminose delle bottiglie di capsule che contenevano i nostri prodotti. I tubi incandescenti sembravano deboli luci di fata.”

Non c’è da stupirsi quindi che Marie Curie sia morta di anemia aplastica, probabilmente causata da una prolungata esposizione alle radiazioni, nel 1934. Anche i suoi quaderni sono ancora radioattivi un secolo dopo. Oggi sono conservati in scatole foderate di piombo, e probabilmente rimarranno radioattivi per altri 1500 anni.

Marie Curie si offrì di donare le sue medaglie allo sforzo bellico.

Marie Curie era stata insignita del doppio premio Nobel solo da pochi anni quando prese in considerazione di separarsi dalle sue medaglie. All’inizio della prima guerra mondiale, la Francia fece una richiesta di oro per finanziare lo sforzo bellico, così Curie si offrì di far fondere le sue due medaglie. Quando i funzionari della banca si rifiutarono di accettarle, si accontentò di donare il suo premio in denaro per acquistare obbligazioni di guerra.

Marie Curie sviluppò una radiografia portatile per curare i soldati.

Il desiderio di Marie di aiutare il suo paese d’adozione a combattere la nuova guerra non finì lì. Dopo aver fatto la donazione, sviluppò un interesse per i raggi X – non un salto lontano dal suo precedente lavoro con il radio – e non le ci volle molto per capire che la tecnologia emergente poteva essere usata per aiutare i soldati sul campo di battaglia. Curie convinse il governo francese a nominarla direttrice del Servizio di Radiologia della Croce Rossa e convinse i suoi ricchi amici a finanziare la sua idea di una macchina a raggi X mobile. Imparò a guidare e a far funzionare il veicolo da sola e curò i soldati feriti nella battaglia della Marna, ignorando le proteste dei medici militari scettici. La sua invenzione si dimostrò efficace nel salvare vite umane, e alla fine 20 “petite Curie”, come furono chiamate le macchine a raggi X, furono costruite per la guerra.

Marie Curie fondò centri per la ricerca medica.

Dopo la prima guerra mondiale, Marie Curie intraprese una diversa missione di raccolta fondi, questa volta con l’obiettivo di sostenere i suoi centri di ricerca a Parigi e Varsavia. Gli istituti di radio di Curie furono il luogo di importanti lavori, come la scoperta di un nuovo elemento, il francio, da parte di Marguerite Perey, e lo sviluppo della radioattività artificiale di Irène e Frederic Joliot-Curie. I centri, ora conosciuti come Institut Curie, sono ancora oggi utilizzati come spazi per la ricerca vitale sul trattamento del cancro.