Quanto bene conosci la tavola periodica? La nostra serie The Elements esplora i mattoni fondamentali dell’universo osservabile – e la loro importanza per la tua vita – uno per uno.

Il cobalto si nasconde negli oggetti e negli avvenimenti quotidiani che ci circondano, dalle batterie e dalla vernice blu alle procedure mediche. Lo abbiamo usato per millenni, anche prima dell’era comune, ma non ha avuto il giusto riconoscimento fino al 18° secolo. Con i suoi 27 protoni, il cobalto si trova tra il ferro e il nichel nella parte centrale della tavola periodica, con gli altri metalli “di transizione”, che fanno da ponte tra gli elementi del gruppo principale situati su entrambi i lati. Ecco dieci fatti curiosi su questo elemento.

1. Il cobalto puro NON ESISTE NATURALMENTE SULLA TERRA.

Anche se si può trovare il cobalto un po’ ovunque – nel suolo, nei depositi minerali e persino nelle croste del fondo del mare – è sempre combinato con altri elementi come il nichel, il rame, il ferro o l’arsenico, come nell’eritrite, minerale arseniato di colore cremisi brillante. Di solito è raccolto come sottoprodotto dell’estrazione di altri metalli – specialmente nichel e rame – e, una volta purificato, è di un colore grigio brunito.

2. IL COBALTO PUÒ NON ESSERE RARO, MA È VALOREVOLE.

Anche se è relativamente comune, è considerato una materia prima critica dall’Unione Europea perché ci sono pochi posti dove è abbastanza abbondante da essere estratto in grandi quantità. L’unica miniera al mondo in cui è il prodotto principale è in Marocco.

3. IL COBALTO HA PRESO IL NOME DAI GOBlin TEDESCHI SOTTERRANEI.

Secoli fa, i minatori nelle montagne della Germania avevano un sacco di problemi nel cercare di fondere certi minerali per ottenere metalli utili come argento e rame, e avevano anche a che fare con fumi velenosi rilasciati dalla roccia, che potevano renderli molto malati o addirittura ucciderli. Davano la colpa ai kobold, folletti sotterranei del folklore locale (e più recentemente, il nome di una specie di Dungeons & Dragons). Anche se i vapori in realtà provenivano dall’arsenico contenuto anche nei minerali, quando i chimici più tardi estrassero il cobalto da questi minerali, il nome rimase.

4. Il cobalto fu finalmente isolato nel 18° secolo.

Non fu prima del 1730 che il chimico svedese George Brandt purificò e identificò il cobalto dai minerali contenenti arsenico, poi altri 50 anni prima che Torbern Bergman, un altro svedese, verificasse il nuovo elemento di Brandt. Vale la pena notare, però, che all’epoca gli elementi erano semplicemente in una lista incompleta e non erano stati organizzati in una tabella significativa.

5. Il COBALTO È PIÙ CONOSCIUTO PER CREARE UNA RICCA TINTA BLU…

La gente ha usato pigmenti contenenti cobalto per ottenere quella ricca tinta blu già nel III millennio a.C., quando i persiani li usavano per colorare le loro collane di perline. Dall’Egitto alla Cina, gli artigiani hanno creato vetro blu da composti di cobalto per migliaia di anni. Il colore è stato a lungo attribuito all’elemento bismuto, privando il cobalto della fama di pigmento.

6. … MA IL COBALTO FA ANCHE ALTRI COLORI.

Il famoso “blu cobalto” è in realtà il risultato del composto alluminato di cobalto. Il cobalto in altre combinazioni chimiche può anche fare una varietà di altri colori. Il fosfato di cobalto è usato per fare un pigmento viola, e il verde cobalto è ottenuto combinando gli ossidi di cobalto con gli ossidi di zinco.

7. OGGI USIAMO IL COBALTO PER FARE MAGNETI POTENTI E “SUPERALLI”

Il cobalto è uno dei pochi elementi che sono ferromagnetici, il che significa che può essere magnetizzato se esposto ad un campo magnetico esterno. Il cobalto rimane magnetico a temperature estremamente elevate, rendendolo molto utile per i magneti specializzati nei generatori e negli hard disk. Se mescolato con i metalli giusti, il cobalto può anche aiutare a creare materiali chiamati “superleghe” che mantengono la loro forza sotto enormi sollecitazioni e alte temperature – vantaggioso, per esempio, in un motore a reazione. La maggior parte delle persone, tuttavia, può trovare il cobalto nascosto più vicino a casa, all’interno di alcune batterie ricaricabili.

8. IL COBALTO POTREBBE UN GIORNO SOSTITUIRE I METALLI PREZIOSI NELL’INDUSTRIA.

Scienziati come il chimico Patrick Holland della Yale University stanno cercando modi per utilizzare il cobalto al posto dei metalli più rari e costosi spesso utilizzati nei catalizzatori industriali. Questi catalizzatori – “aiutanti” chimici che accelerano le reazioni – sono usati per fare adesivi, lubrificanti o precursori farmaceutici, per esempio. I metalli preziosi come il platino e l’iridio sono spesso dei buoni catalizzatori, ma sono anche costosi, possono essere tossici per gli esseri umani e, in quanto preziosi, non sono abbondanti. C’è una “grande ripresa nelle persone che guardano al ferro, al nichel e al cobalto a causa del loro prezzo”, dice Holland a Mental Floss.

Tutti e tre potrebbero essere opzioni valide in futuro. La sfida, dice Holland, è “camminare sul filo del rasoio” tra la creazione di un catalizzatore efficace e reattivo e uno troppo reattivo o troppo sensibile alle impurità.

9. COBALT HA MOLTIPLICI RUOLI NELLA MEDICINA MODERNA.

Il metallo si appollaia al centro della molecola incredibilmente complessa della vitamina B12 – nota anche come cobalamina – che è coinvolta nella produzione di globuli rossi e DNA, e aiuta a mantenere sano il sistema nervoso. Il cobalto conferisce anche un’ulteriore distinzione alla B12: è l’unica vitamina che contiene un atomo di metallo.

Per misurare l’assunzione di B12 nei pazienti, i medici usano una versione “etichettata” della B12 in cui l’atomo di cobalto è sostituito da un isotopo di cobalto radioattivo. Oncologi e tecnici usano anche le radiazioni degli isotopi di cobalto in alcune terapie contro il cancro e per sterilizzare strumenti medici e chirurgici. In questi giorni, le leghe di cobalto si trovano anche nelle articolazioni artificiali dell’anca e nelle ginocchia.

10. Negli anni ’60, alcune fabbriche di birra aggiungevano cloruro di cobalto alle loro birre perché aiutava a mantenere l’attraente schiuma che si forma quando la birra viene versata. Nel 1967, più di 100 forti bevitori di birra a Quebec City, Minneapolis, Omaha e in Belgio avevano sofferto di insufficienza cardiaca, e quasi la metà di loro morì. All’epoca, i medici somministravano anche cobalto ai pazienti per ragioni mediche senza causare questo grave effetto, quindi la colpa non poteva essere solo del metallo. Dopo aver studiato i resti dei deceduti, gli scienziati hanno proposto che la cosiddetta “cardiomiopatia da birra al cobalto” fosse stata causata da un mélange malsano di cobalto, alta assunzione di alcol e cattiva alimentazione. La FDA ha vietato l’uso del cloruro di cobalto come additivo alimentare poco dopo.