Le fibre parasimpatiche
Gli assoni dei neuroni parasimpatici presinaptici sono generalmente lunghi. Si estendono dal SNC in un ganglio che è molto vicino o incorporato nel loro organo bersaglio. Di conseguenza, le fibre nervose parasimpatiche postsinaptiche sono molto corte.
Nel cranio, le fibre pregangliari (nervi cranici III, VII e IX) di solito nascono da nuclei specifici nel sistema nervoso centrale (SNC) e creano una sinapsi in uno dei quattro gangli parasimpatici: ciliare, pterigopalatino, ottico o sottomandibolare.
Da questi quattro gangli le fibre postsinaptiche completano il loro viaggio verso i tessuti bersaglio attraverso il nervo cranico V (il ganglio trigemino con i suoi rami oftalmico, mascellare e mandibolare).
Il nervo vago non partecipa a questi gangli cranici, poiché la maggior parte delle sue fibre sono destinate a una vasta gamma di gangli sui visceri toracici (esofago, trachea, cuore, polmoni) o nelle loro vicinanze e ai visceri addominali (stomaco, pancreas, fegato, reni). Viaggia fino alla giunzione intestino medio/sinistro, che si verifica appena prima della flessura splenica del colon trasverso.
I corpi cellulari nervosi efferenti splancnici pelvici pregangliari risiedono nel corno grigio laterale del midollo spinale ai livelli spinali S2-S4. I loro assoni continuano lontano dal SNC per sinapsi in un ganglio autonomo vicino all’organo di innervazione. Questo differisce dal sistema nervoso simpatico, dove le sinapsi tra i nervi efferenti pre e post-gangliari in genere si verificano in gangli che sono più lontani dall’organo bersaglio.
Il sistema nervoso parasimpatico utilizza l’acetilcolina (ACh) come neurotrasmettitore principale, anche se i peptidi (come la colecistochinina) possono agire sul PSNS come neurotrasmettitore. L’ACh agisce su due tipi di recettori, i recettori colinergici muscarinici e nicotinici.
La maggior parte delle trasmissioni avviene in due fasi: Quando viene stimolato, il nervo pregangliare rilascia ACh al ganglio, che agisce sui recettori nicotinici dei neuroni postgangliare. Il nervo postgangliare rilascia poi ACh per stimolare i recettori muscarinici dell’organo bersaglio.