Tardigrado significa ‘passo lento’

Le dimensioni non sono tutto

Con soli 0,5 mm di lunghezza, i tardigradi sono lunghi circa 5 cm.5mm di lunghezza, i tardigradi non sono grandi, ma possono essere trovati in tutto il mondo in una vasta gamma di ambienti.

I tardigradi mangiano batteri, piante o anche altri tardigradi. Forano le singole cellule della loro preda e ne succhiano il contenuto per le sostanze nutritive. Delizioso!

I tardigradi possono sopportare alte e basse temperature estreme che ucciderebbero altri organismi. Alcune specie possono sopravvivere all’esposizione a -272,15°C.

I tardigradi possono anche sopravvivere a pressioni immense, fino a sei volte quelle del fondo dell’oceano, o addirittura essere bolliti in alcool.

Se un tardigrado è disidratato e perde fino al 99% del suo contenuto d’acqua, i suoi processi vitali possono essere quasi sospesi per diversi anni prima di essere riportato in vita. Nel suo stato disidratato, è noto come “tun”. Il metabolismo di un tun si abbassa ad appena lo 0,01% del suo tasso originale.

Un tun può essere trasportato dal vento, come un seme o una spora. Se atterra in un ambiente abitabile, può riprodursi asessualmente e iniziare una nuova colonia.

Nel 2007, tardigradi disidratati furono portati in orbita ed esposti al vuoto e alle radiazioni dello spazio per 10 giorni. Al ritorno sulla Terra, più di due terzi di loro sono stati rianimati con successo. Molti sono morti relativamente presto dopo, ma erano ancora in grado di riprodursi prima. Naturalmente, questo non significa che i tardigradi siano alieni.

Nelle cellule dei tardigradi disidratati, un tipo di proteina chiamata ‘proteina intrinsecamente disordinata specifica del tardigrado’ (TDP) sostituisce l’acqua. Questo forma una sostanza simile al vetro che mantiene intatte le strutture cellulari.

I lieviti e i batteri possono essere protetti dalla disidratazione codificando in essi i geni dei tardigradi per produrre TDP. Questo metodo potrebbe essere usato per produrre colture che possono sopravvivere alla siccità o medicine che non hanno bisogno di refrigerazione.

Il paio posteriore delle otto gambe di un tardigrado sono attaccate all’indietro, e sono usate per afferrare oggetti.

I tardigradi sono tra i pochi animali ad aver vissuto attraverso tutti i cinque grandi eventi di estinzione del nostro pianeta.

A questo punto sembra improbabile ma sì, i tardigradi possono morire – non sono completamente invincibili. I resti di un tardigrado morto sono stati trovati accanto a crostacei congelati un chilometro sotto la superficie di un antico lago antartico.

Nell’aprile 2019, il lander lunare israeliano Beresheet si è schiantato sulla superficie della Luna, ponendo così fine bruscamente alla sua missione. Ma parte del suo carico (insieme a libri classici, campioni di sangue umano e l’intera Wikipedia) conteneva una colonia di tardigradi, che gli scienziati ritengono estremamente probabile essere sopravvissuti all’impatto.

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