Nato nella Repubblica di Venezia nel 1254, Marco Polo era un commerciante, viaggiatore e avventuriero, che (probabilmente*) viaggiò in Asia centrale e in Cina in un’epoca in cui vaste zone del mondo erano ancora inesplorate e il solo viaggio verso una città vicina poteva richiedere giorni. Quando tornò dalle sue avventure, riportò storie che aiutarono a far conoscere l’Asia agli europei e contribuirono a demistificare il continente, in gran parte sconosciuto. Nell’influente opera I viaggi di Marco Polo, egli delineò la geografia dell’Asia, descrisse i costumi della sua gente e raccontò la vita alla corte del leggendario imperatore mongolo Kublai Khan. Ma per quanto tutto ciò possa sembrare sorprendente, è solo una piccola parte della bizzarra ed eccitante vita del mercante viaggiatore. Ecco 15 cose che potresti non sapere su Marco Polo.

*Più tardi!

1. INIZIA LE SUE AVVENTURE DA TEENAGER.

Marco Polo non era ancora un mercante viaggiatore esperto quando si imbarcò nel suo grande viaggio verso est. Infatti, aveva solo 17 anni. Nel 1271, Polo lasciò la sua casa con suo padre Niccolò e suo zio Maffeo, e partì per l’Asia, nella speranza di raggiungere la corte di Kublai Khan. Era probabilmente la prima volta che il giovane Polo usciva di casa, così come la prima volta che incontrava suo padre e suo zio, che avevano viaggiato per il mondo dalla nascita di Marco.

2. NON FU IL PRIMO EUROPEO AD ESPLORARE LA CINA.

Mentre il suo libro, I viaggi di Marco Polo, portò la conoscenza dell’Estremo Oriente al mondo europeo, Marco Polo non fu il primo europeo a visitare la Cina. In effetti, non fu nemmeno il primo Polo a visitare la Cina. Prima che Marco intraprendesse il suo viaggio in Asia, Niccolò e Maffeo Polo avevano già viaggiato in Cina e incontrato Kublai Khan.

In qualche modo, il viaggio di Marco fu un po’ il seguito delle avventure originali di Niccolo e Maffeo: I due viaggiatori più anziani avevano fatto amicizia con il grande imperatore mongolo e gli avevano parlato del cristianesimo, del Papa e della Chiesa di Roma. Incuriosito dalla religione europea, Kublai Khan apparentemente chiese che i viaggiatori gli portassero 100 uomini cristiani da cui imparare di più sulla religione, così come dell’olio santo della lampada di Gerusalemme. Niccolò e Maffeo tornarono in Europa dove raccolsero il giovane Marco Polo e in qualche modo si procurarono l’olio, ma non i 100 cristiani, richiesti dall’imperatore, prima di rimettersi in viaggio verso est.

3. HA VIAGGIATO PER 15.000 MIGLIA NEL CORSO DI 24 ANNI.

Marco Polo lasciò casa a 17 anni e non fece ritorno a Venezia per 24 anni. Nel corso di due decenni, viaggiò per circa 15.000 miglia sia via terra, lungo la Via della Seta, sia via mare, attraversando parte dell’Asia e, se si deve credere ad alcune mappe molto controverse (e forse contraffatte), visitò parte della costa dell’Alaska centinaia di anni prima di Vito Bering.

4. Dettò la storia della sua vita a uno scrittore di romanzi durante un periodo di detenzione.

Quando Marco Polo tornò in Europa nel 1295, le sue avventure erano tutt’altro che finite. Tornato a casa, trovò Venezia in guerra contro la Repubblica di Genova e prese le armi per la sua patria. Dopo una scaramuccia in mare alla fine del XIII secolo, Polo fu catturato dai genovesi e gettato in prigione. Lì fece amicizia con un altro prigioniero, Rustichello di Pisa, che per caso era uno scrittore di romanzi popolari. Cominciò a dettare la sua storia a Rustichello, che produsse il manoscritto che sarebbe diventato I viaggi di Marco Polo.

5. INTRODUCE L’EUROPA AL CONCETTO DI MONETA DI CARTA …

Molto prima che l’Europa iniziasse a stampare le proprie banconote, l’impero mongolo faceva circolare la carta moneta. Marco Polo descrisse la strana moneta nel suo libro, descrivendo scherzosamente Kublai Khan come un alchimista che poteva trasformare i gelsi in denaro, invece che i metalli comuni in oro. Scrisse, con stupore, del modo in cui la carta moneta veniva trattata dai sudditi di Kublai Khan come se avesse lo stesso valore dell’oro o dell’argento – e descrisse i sistemi in atto per prevenire la contraffazione della carta moneta.

…E AGLI ANIMALI COME CHOW CHOW, YAKS, E MUSK DEER.

Marco Polo incontrò numerosi animali durante il suo viaggio che erano allora sconosciuti in Europa. Tra questi, la razza di cane chow chow, il cervo muschiato e lo yak. Di questi, lo yak sembrava essere il preferito di Polo: Impressionato dalla morbidezza setosa della loro pelliccia, portò con sé i peli di yak a Venezia, dove li espose come curiosità.

7. DESCRIVEVA DELICATEZZA COME LO ZENZERO – E UN ANTICO POWER SHAKE.

La leggenda vuole che Marco Polo abbia introdotto in Italia la pasta. Mentre la veridicità di questa storia è stata a lungo dibattuta, Polo ha incontrato alcuni cibi interessanti. Lo zenzero era molto usato in epoca romana, ma ai tempi di Marco Polo era molto più raro e molto più costoso. Durante i suoi viaggi, tuttavia, trovò infinite quantità di spezie rare, che non costavano praticamente nulla. E anche se non può aver portato il gelato in Europa, come alcune fonti suggeriscono, egli descrive un primo frullato. I mongoli riferivano di latte essiccato e, mentre cavalcavano, aggiungevano acqua al latte in una fiaschetta. Cavalcando con la suddetta fiaschetta, la miscela si agitava, ottenendo uno sciroppo denso.

8. PENSAVA CHE I RINOCEROSI SIANO UNICORNI.

Nel XIII secolo, la superstizione europea dipingeva gli unicorni come animali con le corna, simili a cavalli, che potevano essere domati e catturati solo con l’aiuto di una giovane donna. Il racconto di Marco Polo sull’animale ha sfatato questa superstizione: In realtà, affermava Polo, gli unicorni non erano creature serene e belle che gravitavano intorno ai puri di cuore. Erano brutti e pericolosi, con i capelli come un bufalo, i piedi come un elefante, la testa di un cinghiale e un corno nero in mezzo alla fronte. Gli unicorni, informava Polo ai suoi lettori, amavano soprattutto rotolarsi nel fango e nella sporcizia e attaccare le persone con la loro lingua pungente. Sulla base della descrizione di Polo dell'”unicorno”, gli storici ora sanno che in realtà stava descrivendo il rinoceronte.

9. CREDEVA NELLA SORCERIA…

In tutto il suo libro, Polo descrive incontri con maghi e stregoni. Alla corte di Kublai Khan, Polo descrive di aver incontrato astrologi che potevano controllare il tempo dai tetti del palazzo e maghi che facevano levitare i boccali di vino durante le feste.

10. … E SPIRITTI CATTIVI.

Se Marco Polo sembra un po’ superstizioso, è probabilmente perché ha vissuto in tempi superstiziosi. In tutto il suo libro, non solo descrive esperienze di prima mano con la magia, ma ripete i miti e le voci che incontra come fatti. In un passaggio, Polo afferma che è un fatto ben noto che gli spiriti maligni infestano il deserto del Gobi, torturando i viaggiatori con illusioni, e chiamando i loro nomi per distoglierli dal loro cammino e fargli perdere la strada – che è probabilmente un riferimento al fenomeno molto reale delle sabbie “cantanti” del Gobi.

11. SOSTENEVA DI ESSERE AMICO INTIMO DI KUBLAI KHAN.

Nel suo libro, Polo sosteneva non solo di essere arrivato alla corte di Kublai Khan a Shangdu – viaggiando più lontano di qualsiasi altro europeo – ma di aver fatto amicizia con l’imperatore, diventando il suo braccio destro e consigliere.

12. Quando Marco Polo decise finalmente che era giunto il momento di terminare le sue avventure e tornare a casa, Kublai Khan si era talmente affezionato al mercante veneziano che decise di negare la sua richiesta. Polo alla fine convinse Kublai Khan a lasciarlo andare in cambio di un aiuto al pronipote dell’imperatore in un viaggio per mare. Per assicurarsi che Polo fosse al sicuro durante il suo viaggio, l’imperatore gli assegnò una tavoletta d’oro di salvacondotto – una placca d’oro con un’iscrizione – che lo avrebbe aiutato a ottenere in modo sicuro i rifornimenti durante il viaggio, e a far sapere a tutti che era sotto la protezione dell’imperatore.

13. Se Marco Polo e il suo ghostwriter Rustichello da Pisa erano indubbiamente grandi narratori, gli storici continuano ancora oggi a discutere su quanto fossero vere alcune delle loro storie. Alcuni storici si sono spinti fino a mettere in dubbio che Polo sia mai arrivato in Cina, sostenendo che potrebbe aver semplicemente raccolto storie da altri mercanti durante i suoi viaggi. Mentre l’importanza storica di Polo non è in discussione, non è chiaro quali dei suoi racconti fossero veri.

14. Dopo aver fornito alcune delle prime descrizioni scritte di yak, cervi muschiati e, naturalmente, unicorni, sembra giusto che Polo abbia un animale che porta il suo nome. Nel 1841, lo zoologo Edward Blyth chiamò una specie di pecora Ovis ammon polii in onore di Marco Polo (le pecore sono colloquialmente chiamate pecore Marco Polo).

15. È servito da ispirazione a Cristoforo Colombo.

I viaggi di Marco Polo hanno ispirato molti esploratori a vivere le loro avventure. Cristoforo Colombo stesso portò con sé una copia del libro di Marco Polo durante il suo viaggio nel Nuovo Mondo. E negli anni ’60, un gruppo di viaggiatori decise addirittura di seguire l’esatto percorso di Marco Polo, viaggiando dall’Italia alla Cina in auto e roulotte invece che a cavallo.