I coccodrilli sono rettili acquatici, e tra i più temuti carnivori sulla Terra, a causa delle loro dimensioni, grandi mascelle potenti e aggressività. Sono predatori di successo – una volta vivevano accanto ai dinosauri. Dopo l’impatto di Chicxulub, avvenuto circa 66 milioni di anni fa, i dinosauri non aviari erano spariti ma i coccodrilli sono riusciti a sopravvivere. Ecco i 20 fatti più sorprendenti sui coccodrilli che riguardano queste affascinanti bestie.

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Fatti dei coccodrilli

1. Sono i più grandi rettili della Terra

I coccodrilli d’acqua salata sono i più grandi rettili del mondo. Possono crescere fino a 6,17 metri (20 piedi 3 in) e possono pesare più di una tonnellata.

2. Poiché sono grandi, c’è una specie di coccodrillo chiamata “Coccodrillo nano”

Il più piccolo coccodrillo esistente è il coccodrillo nano (Osteolaemus tetraspis), con una lunghezza media da adulto di 1,5 m (4,9 piedi). La lunghezza massima registrata per questa specie è di 1,9 m (6,2 ft).

3. Sono diffusi

Possono essere trovati in tutti i continenti abitati ad eccezione dell’Europa.

4. I coccodrilli sono strettamente legati ai dinosauri e agli uccelli

Nonostante siano classificati come “rettili”, i coccodrilli (e tutti i coccodrilli, compresi gli alligatori) sono più strettamente legati ai dinosauri e agli uccelli (che sono in realtà dinosauri aviari) che alla maggior parte degli animali classificati come rettili.

5. I coccodrilli producono davvero lacrime

I coccodrilli producono davvero lacrime. Perché, mentre mangiano, ingoiano troppa aria, che entra in contatto con le ghiandole lacrimali (ghiandole che producono le lacrime) e costringe le lacrime a scorrere. Ma in realtà non si tratta di lacrime. Il termine “Lacrime di coccodrillo” (e gli equivalenti in molte altre lingue) si riferisce ad una falsa, insincera dimostrazione di emozione, come un ipocrita che piange finte lacrime di dolore.

Deriva da un antico aneddoto secondo cui i coccodrilli piangono per attirare le loro prede, o che piangono per le vittime che stanno mangiando, raccontato per la prima volta nella Bibliotheca da Photios I, che era il patriarca ecumenico di Costantinopoli. Questo racconto fu diffuso per la prima volta in inglese nei racconti dei Viaggi di Sir John Mandeville nel XIV secolo e appare in diverse opere di William Shakespeare.

6. Possono tenere aperta la mascella sott’acqua

I coccodrilli hanno una valvola sul retro della gola che permette loro di aprire la mascella sott’acqua.

7. Possono vivere a lungo

Hanno una vita media di almeno 30-40 anni e nel caso delle specie più grandi una media di 60-70 anni. Ci sono affermazioni di alcuni individui che superano i 100 anni, ma non ci sono forti prove a sostegno di ciò.

8. I loro antenati erano molto più grandi

I primi coccodrilli apparvero circa 250 milioni di anni fa, nello stesso periodo in cui apparvero i dinosauri. Gli antenati preistorici dei coccodrilli erano molto più grandi delle controparti di oggi.

9. I coccodrilli d’acqua salata hanno il morso più forte

Uno dei fatti più spaventosi sui coccodrilli: i coccodrilli hanno il morso più forte mai misurato. Il paleobiologo Gregory M. Erickson e colleghi hanno testato la forza del morso di tutte le 23 specie viventi di coccodrilli. I più forti, i coccodrilli d’acqua salata (naturalmente) hanno chiuso le loro mascelle con 3.700 libbre per pollice quadrato (psi), o 16.460 Newton, di forza di morso. Per confronto, un leone ha una forza di morso di 1.314,7 Newton sulle punte dei canini e 2.023,7 Newton sui carnassi. Ma, nonostante questa enorme forza di morso, i loro muscoli per aprire la mascella sono estremamente piccoli e deboli che un umano può usare le sue mani nude per tenere chiusa la bocca di un coccodrillo.

10. Hanno una buona visione notturna

La loro visione notturna è molto buona e sono principalmente cacciatori notturni.

11. Il loro cuore è sofisticato

I coccodrilli hanno il cuore più sofisticato del regno animale, e cambiano attivamente la destinazione del sangue che lo attraversa a seconda delle esigenze.

12. Portano i loro piccoli in bocca

Uno dei fatti più interessanti dei coccodrilli: portano i loro piccoli nell’acqua in bocca. I piccoli di coccodrillo possono fare dei rumori dall’interno delle loro uova prima di schiudersi. La madre può sentire le loro voci, quindi dissotterra le uova dalla sabbia e porta i piccoli in acqua.

13. Possono trovare la loro casa da lunghe distanze

I coccodrilli possono possedere un istinto di ritorno. Nel nord dell’Australia, tre coccodrilli d’acqua salata sono stati trasferiti a 400 km (249 miglia) in elicottero, ma sono tornati alle loro posizioni originali entro tre settimane, sulla base dei dati ottenuti dai dispositivi di tracciamento attaccati a loro.

14. Sono (ovviamente) buoni nuotatori

La loro velocità massima di nuoto è di 15 km/h (9.3 mph).

15. I loro piedi sono palmati

I coccodrilli hanno piedi palmati che, anche se non sono usati per spingerli attraverso l’acqua (infilano i piedi di lato mentre nuotano e usano la forza delle loro code), permettono loro di fare curve veloci e movimenti improvvisi nell’acqua o di iniziare a nuotare.

16. Sono a sangue freddo

Come altri rettili, i coccodrilli sono a sangue freddo. Quindi, hanno un metabolismo molto lento, che permette loro di sopravvivere per lunghi periodi senza cibo. Possono sopravvivere molti mesi con un solo pasto abbondante.

17. Non possono sudare

I coccodrilli non hanno ghiandole sudoripare e rilasciano il calore attraverso la bocca. Spesso dormono con la bocca aperta.

18. I coccodrilli non masticano il loro cibo

Non masticano il loro cibo. Molti grandi coccodrilli ingoiano pietre, che possono agire come zavorra per bilanciare i loro corpi o assistere nella frantumazione del cibo, simile alla grana ingerita dagli uccelli.

19. Il loro tasso di mortalità infantile è molto alto

La maggior parte dei giovani coccodrilli (alcune fonti danno una percentuale del 99%) sono mangiati nel loro primo anno di vita – da altri predatori come lucertole, altri coccodrilli, iene, e anche pesci.

20. I coccodrilli sono anfibi

Sono rettili anfibi, che passano parte del loro tempo in acqua e parte sulla terra. Anche se il coccodrillo d’acqua salata e il coccodrillo americano sono in grado di nuotare al largo, nessuna specie vivente di coccodrilli può essere considerata veramente marina.

I malintesi comuni sui coccodrilli

Dopo i fatti sui coccodrilli, ecco i malintesi sui coccodrilli.

• Contrariamente al mito comune, la pelle del coccodrillo (e anche quella dell’alligatore) non è antiproiettile.
• “Non si può superare un coccodrillo. Possono correre veloce come un cavallo da corsa”. Questo è assolutamente sbagliato. Un cavallo da corsa può correre più veloce di 40 mph (64 km/h) con una velocità massima record di 43,97 mph (70,76 km/h). I coccodrilli non possono avvicinarsi a quella velocità sulla terraferma. La loro velocità massima è di 12 mph (19 km/h) sulla terraferma, e per una distanza molto breve (circa 20-25 metri), quando “corrono di pancia”. Di solito vanno molto più lentamente di così. Mentre camminano sulle loro gambe, che si chiama “camminata alta”, la loro velocità massima è di soli 5 km/h (3 mph). Quindi, un umano medio e sano può facilmente superare un coccodrillo. Tuttavia, accelerano molto velocemente, tuonando da 0 a 15 km/h in pochissimo tempo, sia nuotando che correndo.

• Il piviere egiziano, conosciuto anche come “uccello coccodrillo” non pulisce i denti del coccodrillo. Nessun uccello pulisce i denti del coccodrillo. Questo è un puro mito. Le foto che mostrano il piviere egiziano mentre pulisce i denti del coccodrillo sono false. Adam Britton, zoologo ed esperto in biologia, comportamento e conservazione dei coccodrilli all’Università Charles Darwin, dice: “Nessuno ha mai fotografato o filmato questo, ma il mito persiste fino ad oggi”. Questo mito ha effettivamente avuto origine con l’antico filosofo greco Erodoto (484-c. 425 a.C.), ma non esistono prove fotografiche conosciute, e i resoconti scritti sono considerati sospetti anche dal biologo Thomas Howell.
• Né i coccodrilli né gli alligatori mangiano i loro piccoli. Nessun coccodrillo lo fa. Evon Hekkala, ricercatore principale del Laboratorio Hekkala della Fordham University e associato di ricerca al Museo Americano di Storia Naturale, dice: “Molto tempo fa, la gente osservava i coccodrilli e gli alligatori che scavavano i nidi e avevano i piccoli in bocca, e pensavano che li mangiassero”. In realtà, stavano portando i loro piccoli in acqua. Vedi i “fatti sui coccodrilli #12”.
• I coccodrilli non sono stupidi. Anche se il cervello di un coccodrillo è abbastanza piccolo, è capace di un apprendimento maggiore della maggior parte dei rettili.

Fonti

• Crocodile su Wikipedia
• Crocodile d’acqua salata su Wikipedia
• Crocodilia su Wikipedia
• “Crocodiles Have Strongest Bite Ever Measured, Hands-on Tests Show”, su National Geographic
• “Welcome to croc country” su australiangeographic.com.au
• “7 Miti e malintesi sui coccodrilli, sfatati” su mentalfloss.com
• “Top 10 Most Dangerous Animals in the World” sul sito Fact Retriever

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