Ogni notte, senza dubbio, le persone di tutto il mondo si infilano nei loro letti e si spengono per ore. Questo fenomeno che chiamiamo “sonno” è qualcosa che ci è molto familiare, ma come funziona esattamente? Fino agli anni ’50, si credeva che il sonno fosse solo un periodo passivo di riposo inconscio, ma ora sappiamo che è un processo complesso che è essenziale per il ringiovanimento del corpo e della mente.

Durante il sonno, il corpo si muove attraverso cinque diverse fasi di sonno REM (rapid eye movement) e NREM (non-rapid eye movement). Nel corso della notte, il corpo passerà attraverso questo ciclo di cinque fasi da quattro a sei volte, trascorrendo una media di 90 minuti in ogni fase.

Ogni fase del sonno ha una funzione riparatrice unica, compreso il recupero muscolare, la regolazione ormonale e il consolidamento della memoria, il che rende essenziale lasciare abbastanza tempo per attraversare tutte le fasi del sonno. Senza una notte di sonno completo, il tuo corpo e la tua mente sono privati degli elementi essenziali necessari per aiutarti a conquistare la giornata.

Stadio 1

Lo stadio uno del sonno, noto anche come fase di transizione, si verifica quando ci si trova a fluttuare dentro e fuori la coscienza. Durante questo stadio NREM, puoi essere parzialmente sveglio mentre la tua mente comincia ad andare alla deriva.

Questo periodo di sonnolenza alla fine porta ad un sonno leggero. Questo è anche il momento in cui i muscoli sussultano, seguiti da una sensazione di caduta che ti riporta alla coscienza. Questa esperienza è conosciuta come mioclonia ipnica. Dopo aver terminato la fase uno, il vostro ciclo di sonno vi farà scivolare nella fase due.

Stadio 2

Quasi il 50% del tempo passato a dormire nel corso della notte è trascorso nella fase due. Il secondo stadio è anche una fase non-REM ed è una delle fasi più leggere del sonno. Anche se è una fase leggera, la frequenza cardiaca inizia a rallentare e la temperatura corporea diminuisce.

Durante il secondo stadio, il movimento degli occhi si ferma e le onde cerebrali rallentano con l’occasionale scoppio di onde chiamate fusi del sonno. Il secondo stadio può anche essere caratterizzato dai periodi non strutturati che si alternano tra tono muscolare e rilassamento muscolare.

Stadi 3 & 4

Gli stadi tre e quattro sono caratterizzati come gli stadi profondi del sonno, e sono spesso i più difficili da svegliare. Se si cerca di svegliare qualcuno quando si trova negli stadi tre o quattro, molto probabilmente sarà disorientato e intontito per minuti dopo il risveglio. Gli stadi tre e quattro sono spesso raggruppati insieme perché sono i periodi di sonno ad onde lente (SWS).

Il sonno ad onde lente è una fase NREM del sonno, ed è il sonno più profondo in cui il tuo corpo entra durante la notte. Si chiama sonno a onde lente perché le onde cerebrali rallentano a quelle che sono conosciute come onde delta con l’occasionale onda più veloce. Quando il corpo passa dal terzo al quarto stadio, il numero di onde delta aumenta e le onde più veloci diminuiscono.

Oltre al sonno profondo causato dalle onde delta, la pressione sanguigna si abbassa ulteriormente e la respirazione diventa più profonda, più lenta e più ritmica. Durante il sonno a onde lente non c’è movimento degli occhi e il corpo diventa immobile.
Tuttavia, anche se non c’è movimento muscolare, i muscoli hanno ancora la capacità di funzionare. Queste sono le fasi in cui i bambini a volte sperimentano incubi, pipì a letto e sonnambulismo.

Le fasi tre e quattro del sonno sono estremamente rigeneranti per il corpo. Durante il sonno a onde lente, vengono rilasciati ormoni che aiutano sia la crescita che il controllo dell’appetito. Gli ormoni della crescita aiutano a ricostituire i muscoli e i tessuti che sono stati esercitati nel corso della giornata, e gli ormoni che controllano l’appetito aiutano a limitare le sensazioni di fame eccessiva il giorno seguente.

Questi ormoni sono essenziali per lo sviluppo di un corpo forte e aiutano a controllare il mangiare eccessivo non necessario. Oltre al rilascio di ormoni critici, il flusso di sangue ai muscoli aumenta, fornendo ossigeno e nutrienti riparatori.

Fase 5

La fase cinque è l’unica fase di movimento rapido degli occhi (REM), ed è diversa da qualsiasi altra fase del sonno perché il cervello è pieno di attività. La maggior parte degli adulti trascorre circa il 20% del sonno in REM, mentre i neonati quasi il 50%. Durante il sonno non-REM, la mente riposa mentre il corpo guarisce, ma nel sonno REM la mente si eccita mentre il corpo è immobile.

Il sonno REM è chiamato così perché gli occhi sfrecciano in varie direzioni mentre gli arti e i muscoli sono temporaneamente paralizzati. La respirazione diventa più superficiale e irregolare, mentre la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna aumentano dai livelli che avevano nelle fasi precedenti.

La maggior parte dei sogni avviene nella quinta fase come risultato di onde cerebrali intensificate e desincronizzate, quasi simili a quelle della veglia. Questa fase del sonno rivitalizza il cervello, sostenendo una funzione diurna acuta e vigile.

Gli individui iniziano a svegliarsi alla fine della fase 5. Al risveglio, la temperatura corporea di un individuo comincia ad aumentare per preparare il corpo all’attività del giorno successivo.

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